All Chapters of 폐위된 황후가 새 황제를 고른다: Chapter 91 - Chapter 100

민서경은 모든 것을 잃을까 봐 모든 것을 걸었다.“무례라 하셨습니까.”“시연장에서 책임자를 두고 바늘 잡은 지 삼 년이 넘었다고 했소. 작업자들이 다 들었지.”“사실이 아닙니까.”“사실이라도 무례는 무례요.”채운은 문가에 서 있었다. 무릎을 꿇지도, 변명하지도 않았다. 서련은 인사 기록 옆의 젖은 붓자국을 보았다. 방금 쓴 글씨였다. 명선의 도장이 찍힌 뒤에.“상궁께서 이 기록을 담당관께 올리시면 담당관은 무엇을 보실까요.”“무례한 작업자 하나요.”“아닙니다. 제례를 사흘 앞두고 재단 담당을 내보낸 상궁을 보실 겁니다. 오늘 아침 태후전에서 옷이 제때 되겠느냐고 물으셨다지요. 그 물음에 상궁께서 답을 드리시는 셈이 됩니다. 안 된다고.”민서경의 손이 종이 위에서 멈췄다.“덮개 무늬 일로 이미 한 번 잘못을 인정하셨습니다. 이번이 두 번째가 되면, 그다음은 상궁께서 제일 잘 아시겠지요. 물건 하나 잘못 센 상궁과 사람을 두 번 잘못 다룬 상궁 중 어느 쪽이 먼저 나갑니까.”“나를 협박하시오?”“상궁께서 저를 협박하실 때 쓰시던 말을 빌렸습니다.”민서경이 붓을 쥔 채 웃었다. 웃음이 아니라 숨을 뱉는 소리에 가까웠다.“태후전이 나를 버리면 나는 하루도 못 버티오. 아시오?”“압니다. 그래서 두 번째 잘못을 만들지 마시라는 겁니다. 태후전은 한 번 틀린 사람은 쓰고, 두 번 틀린 사람은 버립니다. 마마께서 사람을 쓰시는 법을 상궁께서 저보다 잘 아시지요.”방 안이 조용해졌다. 바깥에서 인두 놓는 소리가 났다. 민서경이 붓을 물그릇에 담갔다. 젖은 글씨 위로 물방울이 떨어져 번졌다.“그래서 원하는 게 뭐요. 내 자리요?”“아닙니다.”서련이 앉았다. 처음으로.“상궁께서 물건을 잘 세시는 건 압니다. 비단 한 필이 어디로 갔는지 상궁만큼 빨리 찾는 사람을 저는 보지 못했습니다. 사람을 세는 일만 내려놓으십시오.”“사람을 세는 일.”“누구를 책임자로 올리고 누구를 내보낼지 추천하시는 일입니다. 그 일은 이번에 담당관과 공주마마께서

위패는 밤사이에 다시 뒤로 갔다.이현이 먼저 움직였다. 서련은 그의 손을 보았다. 칼자루에 가지 않았다. 종친 자리에서 내려와 제단 앞으로 갔고, 위패를 옮긴 것이 분명한 어린 시종 앞에 섰다. 시종은 열일곱쯤 되어 보였다. 무릎이 이미 반쯤 꺾여 있었다.“네가 놓았느냐.”“예, 예, 전하.”“종이대로 놓았느냐.”“종이는… 종이는 어제 것이고, 밤에 바뀌었다고…”“누가 그러더냐.”시종이 대답을 못 했다. 이현이 더 묻지 않았다. 대신 예관에게 몸을 돌렸다.“종이를 다시 보여 주시오.”예관이 종이를 내밀었다. 이현이 읽고, 제단을 보고, 자기 자리로 돌아갔다. 그리고 다시 걸었다. 종친 자리에서 제단까지, 절하는 자리까지. 세 걸음을 옆으로 옮겨 섰다.“내가 여기 서면 종이의 자리와 마주 보오. 지금 놓인 자리와는 어긋나고.”“그렇습니다, 전하.”“그럼 위패가 틀린 거요, 내가 틀린 거요.”예관이 대답하지 못했다. 서련이 그때 앞으로 나갔다.“둘 다 아닙니다. 지시가 틀렸습니다.”“지시요?”서련이 시종 앞에 쪼그려 앉았다. 아이의 눈높이였다.“밤에 누가 왔어. 그렇지.”“…예.”“어느 전 사람이야.”“태후전… 시종 나리셨습니다. 밤에 오셔서, 순서가 바뀌었으니 처음대로 놓으라고.”“종이를 주셨어?”“말로만요.”“그 사람 이름은 알아?”“…모릅니다. 태후전 사람인 것만요.”“됐어. 얼굴은 기억해 둬.”“네 잘못은 말로 들은 것을 종이보다 믿은 거야. 그건 내일부터 고치면 돼. 그런데 종이 없이 순서를 바꾼 건 네 잘못이 아니야. 그건 그 사람 것이지.”시종이 울 것 같은 얼굴이 되었다. 서련이 일어났다.“예관께서는 어젯밤 태후전에서 순서 변경 문서를 받으셨습니까.”“…받지 않았소.”“그럼 예관의 종이가 지금도 유효합니다. 종이대로 놓아 주십시오. 태후전에서 바꾸시려면 문서로 오시겠지요. 제례 전에요.”예관이 잠깐 망설였다.“태후전에서 아시면…”“이미 아십니다. 밤에 사람을 보내셨으니까요. 문서를 안 보내

종이 울릴 때 옷은 모두 제자리에 있었다.예관은 새벽에 종이를 들고 먼저 와 있었다. 어린 시종이 그 옆에서 종이를 받쳐 들고 있었다. 위패는 종이대로 놓였고, 덮개는 예비로 만든 것이 씌워졌다. 아무도 그것이 두 번째 덮개라는 것을 몰랐다. 채운과 서련과 단비만 알았다.이현이 동트기 전에 왔다. 덮개를 오래 보았다. 그리고 채운에게 고개를 숙였다. 채운이 당황해서 두 걸음 물러났다.“전하께 말씀드릴까요. 어젯밤 일을.”단비가 속삭였다.“오늘은 아니야. 오늘 전하가 하실 일은 하나뿐이야.”“그래도요.”“칼자국은 내일 보여 드려도 늦지 않아. 절은 오늘뿐이고.”단비가 소매를 당기며 다시 속삭였다.“괜찮으세요?”“괜찮아. 옷자락 봐.”제례는 조용했다. 향이 피어오르고 종이 세 번 울리고, 종친들이 순서대로 제단 앞으로 나갔다. 서련은 제단 옆 회랑 그늘에 서 있었다. 회색 실무복. 소매를 걷어 끈으로 묶고 바늘함을 허리에 찼다. 옥분은 발치에 앉아 옷자락을 폈다. 소례는 실을 들고 뒤에 섰다.이겸이 제단에 올랐다. 서련은 그가 절을 올리는 것을 보았고, 그가 몸을 일으키며 회랑 쪽을 보는 것을 보았다. 시선이 회색 옷에 닿았다. 잠깐 머물렀다. 서련은 눈을 내리지 않았다. 피하지도 않았다. 다음 옷자락을 보았을 뿐이었다.“폐하께서 보셨어요.”“보시라고 서 있는 거야.”명선이 상석 옆에서 부채로 입을 가렸다. 웃는 것인지 하품인지 알 수 없었다.첫 번째 종친이 절을 마치고 물러날 때 문제가 생겼다. 나이 든 종친의 옷깃이 절하는 사이 등 쪽에서 갈라졌다. 오래된 옷이었다. 침방이 맡은 옷이었다.침방 궁인이 얼굴이 하얘져서 민서경을 보았다. 민서경이 서련 쪽을 보았다. 아주 짧게. 서련은 고개를 끄덕이지 않았다. 대신 소례를 보았다. 소례가 실을 들고 민서경 앞으로 갔다.“상궁마마, 실을 빌려드릴까요.”민서경이 실을 받았다. 그리고 자기 궁인에게 넘겼다.“뒤에서 꿰매라. 다음 순서 전에.”궁인이 종친의 등 뒤로 돌아갔다. 향이

저녁상은 소박했고 두 사람은 오래 앉았다.보리밥, 나물 세 가지, 된장국. 그리고 술병 하나. 강무가 상을 들여놓고 말없이 나갔다.“강무가 지었소. 칼보다 밥이 낫다더군.”“강무가 말을 합니까.”“밥 얘기는 하오.” 진왕의 처소는 궁 외곽 동쪽, 군영으로 나가는 문 안쪽에 있었다. 방은 넓었고 물건은 적었다. 활 하나, 책 몇 권, 화로 자리는 비어 있었다.“화로가 없습니다.”“백연전에 있소.”“돌려드려야 하는데.”“문턱과 함께 가져오라 하지 않았소.”서련이 국을 떴다. 이현이 술병을 들었다가 서련의 잔이 아니라 자기 잔에만 따랐다.“약값은 남기셨소?”“오늘 지급까지 다 남겼습니다.”“그럼 한 잔은 되겠군.”그가 이번에는 서련의 잔에 따랐다. 서련은 마시지 않고 잔을 들고만 있었다.“오늘 어머니 위패 앞에 섰을 때.”이현이 말을 시작했다가 멈췄다. 서련은 기다렸다. 그는 말수가 적은 사람이었고, 적은 말을 고르는 데 시간을 쓰는 사람이었다.“열두 살 이후로 처음이었소. 덮개 아래 이름을 보는 게.”“예.”“채운이 그러더군. 덮개를 씌울 때 그대 손이 떨렸다고.”“채운은 말이 많습니다.”“채운은 말이 적소. 그래서 믿었지.”서련이 국을 한 술 더 떴다. 대답 대신이었다.“나는 그날 밤 재작업을 시키려 했소. 그대가 안 된다 했고, 나는 그대에게 내 편이 아니냐고 했지.”“기억합니다.”“그때 그대가 그냥 알았다고 했으면, 나는 그대를 믿지 않았을 거요.”서련이 잔을 내려놓았다.“무슨 말씀이십니까.”“내 말을 다 들어주는 사람은 많소. 변방에서도, 여기서도. 내가 진왕이니까. 그런데 그 사람들이 나를 위해 그러는 건지 자기를 위해 그러는 건지, 나는 한 번도 확신한 적이 없소.”“….”“그대는 내 앞에서 안 된다고 했소. 내 어머니 일이었는데도.”“전하 어머니 일이라서요.”“그러니까 말이오.”그가 술을 마셨다. 서련은 그제야 한 모금 마셨다. 쓴 술이었다.“쓰지요.”“군영 술이오. 단 술은 변방에 없소.

백연전의 약상이 비어 있었다.뚜껑을 연 정온이 한동안 말이 없었다. 봉투 부스러기가 함 바닥 귀퉁이에 몰려 있을 뿐, 어제까지 가지런하던 약재 봉지는 한 개도 남지 않았다.“누가 가져갔습니까?”“연화전이요.”단비가 문간에서 숨을 고르며 답했다. 새벽에 연화전 시종 둘이 와서 약상을 들고 갔고, 어약방에는 귀비의 태기를 우선 살피라는 명이 내려와 있었다는 것이다.“의녀도요. 오후에 오기로 한 어약방 의녀가 연화전으로 갔대요.”정온은 빈 함을 닫았다. 대청에는 벌써 사람들이 앉아 있었다. 제례 뒤로 손가락에 붕대를 감은 침방 궁인, 허리를 못 펴는 늙은 시종, 그리고 서진.“누나, 나는 괜찮습니다. 이제 기침도 안 하고.”“어젯밤에 했어.”“그건 누나 잠 깨우려고요.”서진이 웃었다. 정온은 웃지 않고 그의 손목을 잡아 맥을 짚었다. 그리고 소매 안에서 작은 봉지 하나를 꺼냈다.“어제 남겨 둔 것입니다. 오늘 몫은 됩니다.”“내일은요?”“내일은 서련 님께서 가져오시겠지요.”정온이 서련을 보았다. 서련은 이미 겉옷을 걸치고 있었다.명선은 사무방 옆 뜰에서 모란을 보고 있었다. 서련이 종이를 내밀자 공주는 꽃에서 눈을 떼지 않은 채 받았다.“연화전의 청구서입니다. 의녀 둘, 약재, 유모 식비. 그리고 공주마마의 이름이 있습니다.”“내 이름?”“공주께서 경사를 기뻐하시어 객사 몫을 양보하신다고요.”명선이 그제야 종이를 보았다. 한참 읽더니 짧게 웃었다.“기뻐하기는 했지. 양보한 기억은 없는데.”“그 말씀을 그대로 적어 주시면 됩니다.”“누구에게?”“청한 사람에게요. 누가, 무엇을, 왜 청하는지부터 적게 하겠습니다.”명선이 꽃가지를 놓았다.“그대는 늘 종이를 한 장 더 만들게 하는군.”“한 장이 없으면 사람이 빠집니다.”명선이 서련을 흘끗 보았다.“그대 새 자리의 첫 손님이 연화전 상궁이겠군.”“손님이면 차를 내겠습니다.”“차 값은 적지 마라. 그건 내가 낸다.”오후에 매향이 왔다. 사무방 문턱을 넘으며 먼저 웃었다