폐위된 황후가 새 황제를 고른다의 모든 챕터: 챕터 131 - 챕터 138

아버지는 딸에게 절을 시키지 않았다. 대신 병사 이야기를 했다.정수완은 갑옷을 벗지 않고 마루에 앉았다. 차를 권하자 손을 저었다.“이 차림으로 미안하오. 오늘 밤 군영으로 돌아가야 하오.”혜주는 아버지 앞에 무릎을 꿇지 않았다. 마주 앉았다. 서련은 문가에 앉아 두 사람 사이의 거리를 보았다. 팔 하나 길이였다. 갑옷 이음새에서 쇠 냄새가 났다. 혜주는 그 냄새를 아는 얼굴이었다. 아버지가 돌아올 때마다 집에 먼저 들어오던 냄새.“북쪽 세 진영이 교대를 기다린 지 두 해다. 삼천이다. 숫자가 아니라 사람 삼천.”정 장군의 손이 무릎 위에서 주먹이 되었다.“그 아이들이 내려오는 날짜가 혼서 부속에 적혀 있다. 길일에 책봉, 그달 안에 교대. 날짜가 밀리면 교대도 밀린다. 겨울을 한 번 더 그 산에서 나야 해.”“지난겨울엔 몇이었습니까.”“마흔.”혜주가 잠깐 눈을 감았다 떴다.“그 마흔은 제가 혼인을 안 해서 죽었습니까.”“아니다.”“그럼 다음 마흔은요.”“다음 마흔은 그렇게 될 수 있다.”“그 마흔의 이름을 아십니까.”“…안다.”“그럼 그 이름을 제게 말씀하지 마시고 폐하께 말씀하십시오. 교대는 폐하의 인장으로 하는 겁니다. 제 혼인으로 하는 게 아니라.”“폐하께 말했다. 열 번은.”“그래서 혼서에 적으셨군요. 열 번 말해도 안 되는 것을 딸 이름 아래 적으면 될 줄 아시고.”방 안이 조용해졌다. 마당에서 부엌 할멈이 물 붓는 소리만 났다.“아버지의 병사를 제 혼인으로 지키는 거면, 저는 병사가 아니라 인질입니다.”“인질이라도 살리는 인질이면…”“인질로 살린 건 인질이 풀리면 도로 가져갑니다. 문서에 조건이 없으면요.”정 장군이 처음으로 딸의 얼굴을 똑바로 보았다.“여덟 살에 활을 쥐여 준 건 나다. 시위를 당기면 놓아야 한다고 가르쳤지.”“놓을 때를 정하는 건 쏘는 사람이라고도 가르치셨습니다.”“…그건 과녁 이야기였다.”“지금도 과녁 이야기입니다. 과녁을 제 혼인으로 바꾸신 것뿐이지요.”정 장군이 서련 쪽으

나중에는 궁에서 영원히와 같은 말이었다.서련은 태후의 종이를 탁자 위에 두었다. 혜주는 그것을 뒤집어 보았다. 부속은 없었다.“책봉만 먼저 하면 조건은요.”“나중에 정하시겠지요. 나중이 되면 또 나중이 되고요.”“여섯 해 동안 그러셨습니까.”“여섯 해 동안 나중이었습니다.”명선이 문가에서 말했다. 태후의 종이를 먼저 읽고 온 얼굴이었다.“나중에라. 내 아버지도 그 말을 쓰셨소. 딸에게 장원을 주겠다고, 나중에. 그리고 돌아가셨지.”“장원은 받으셨잖습니까.”“내가 나중을 기다리지 않았으니까.”“어떻게요.”혜주가 물었다. 명선이 부채를 폈다.“아버지 앞에서 장원 문서를 내가 소리 내어 읽었소. 종친들 다 있는 데서. 그 자리에서 도장을 찍으시더군. 시끄러워서.”“시끄러운 게 방법입니까.”“조용히 기다리면 나중이 되오. 후보는 벌써 시끄러우니 반은 됐지.”혜주는 봉인된 혼인 조항을 탁자 위에 놓았다. 아직 열리지 않은 끈이 그대로였다.“이걸 다 읽겠다고 하면 다시 나중이라 하겠지요.”“그럴 겁니다. 조항이 마흔 줄이라 들었습니다.”“그럼 셋으로 줄이겠습니다.”혜주가 붓을 들었다. 서련은 손을 대지 않았다.황후가 반대 의견을 말해도 처소를 지키는가. 재산을 지키는가. 개인 서신을 남에게 읽히지 않는가. 이 셋에 답이 오면 나머지 조항은 책봉 뒤에 읽겠다.“셋째가 서신입니다. 제 편지를 남이 먼저 읽으면, 제가 활을 쏘고 과녁은 남이 보는 겁니다.”“그래서 셋째까지 넣으신 거지요.”“셋이면 피할 수 없겠지요.”“피할 수는 있습니다. 대신 피했다는 게 보입니다.”혜주가 종이를 접었다.“태후전에 이걸 보내고 나면, 서련 님은요.”“교육을 마칩니다.”혜주의 손이 멈췄다.“결정권자가 답하지 않는 교육은 교육이 아니라 기다림입니다. 정해진 범위는 오늘 마무리하지요. 마지막 수업이 남았습니다.”“무엇입니까.”“궁의 돈 흐름이요.”마지막 수업은 탁자 하나와 종이 한 장으로 했다. 서련은 장부를 펼치지 않았다.“돈은 위에서

시험은 질문 하나였다.“조건을 묻는 후보에게 황후 자격이 있느냐.”이겸은 그 말을 혜주에게 했지만 눈은 서련에게 두었다. 종친들이 양쪽에 앉아 있었다. 태후, 조윤식, 정현우, 명선. 이현은 문 가까운 자리에 서 있었다. 서련은 혜주의 두 걸음 뒤에 섰다. 교육 담당의 자리였다.혜주가 절을 했다. 후보의 절. 일어나서 답했다.“거절할 자격이 없다면 승낙에도 뜻이 없습니다.”“황후는 거절하는 자리가 아니다.”“그럼 승낙하는 자리도 아닙니다. 앉는 자리지요.”혜주는 숨을 고르지 않았다. 활을 놓은 뒤의 손처럼 말이 곧게 나갔다.“앉는 자리에 사람을 시험하실 필요는 없습니다. 폐하께서 오늘 시험하시는 건 제 자격이 아니라 제 입입니다.”조윤식이 입을 열었다. 느리고 부드러운 목소리였다.“여자가 조건을 따지면 혼인이 아니라 흥정이오.”“흥정은 혼서에 병사 수를 먼저 적으신 분들이 하셨습니다. 저는 그 아래 제 이름이 어디 있는지 물었을 뿐입니다.”종친 줄이 술렁였다. 정현우가 일어섰다.“폐하. 정씨 가문은 후보를 세웠지 후보의 조건을 세우지 않았습니다. 누이의 오늘 태도는 가문의 뜻이 아닙니다. 정씨는 여기서 손을 뗍니다.”혜주는 오라비를 보지 않았다. 서련은 혜주의 등이 조금도 흔들리지 않는 것을 보았다.조윤식이 헛기침을 했다. 느리게, 종친 전체가 듣게.“정씨가 손을 뗀 후보를 강행하면 그 짐은 황실이 혼자 집니다. 종친은 나눠 질 수 없습니다. 마마, 강행은 값이 비쌉니다.”태후의 찻잔이 상 위에서 멈췄다. 동생을 보는 눈이 잠깐 차가워졌다가 도로 조용해졌다. 명선이 부채를 폈다.“폐하. 시험이라 하셨으니 답은 나왔습니다. 자격은 폐하께서 정하시고, 값은 종친이 셈했군요.”“짐이 아직 정하지 않았다.”이겸이 말했다. 그리고 서련을 불렀다.“서련.”“예, 폐하.”“너는 그때 묻지 않았다.”편전에서 끊겼던 말이 이제 끝까지 나왔다. 방 안이 조용해졌다. 명선이 부채를 내렸고 이현의 손이 옆구리에서 굳었다. 종친 줄에서 누

봄은 대답 없이도 왔다가, 대답 없이 가고 있었다.백연전 뜰의 살구나무에 잎이 두꺼워졌다. 그 그늘 아래에서 혜주는 문서를 읽었다. 예관의 인장이 찍힌 정식 문서였다. 책봉 준비 중지. 후보의 세 가지 물음에 대한 답은 열흘 뒤. 그날까지 정혜주는 후보로 남는다.“후보로 남는다.”혜주가 그 줄을 소리 내어 읽었다.“책봉을 못 한 게 아니라 안 한 겁니다. 그 차이가 여기 적혀 있군요.”“적히게 하셨지요. 가마에서 내리신 날부터요.”“넷째 물음은 없습니다. 부채 이야기요.”“그건 답이 안 온 게 아니라 못 본 척한 겁니다. 날짜와 함께 적어 두십시오.”혜주는 문서를 접어 소매에 넣었다. 그리고 서련을 마주 보았다. 할 말을 미리 정해 온 얼굴이었다.“서련 님. 하나 정하고 싶습니다.”“말씀하십시오.”“빚지지 않겠습니다.”단비가 마루에서 고개를 들었다.“서련 님이 제 일을 도우셨으니 제가 갚아야 한다면, 갚는 날 저는 서련 님 사람이 됩니다. 반대로 서련 님이 제게 갚을 게 생기면 서련 님이 제 사람이 되고요. 둘 다 싫습니다.”“좋습니다. 그럼 갚을 것도 없겠군요.”“그럼 무엇으로 합니까.”“각자 물은 것에 각자 답하는 걸로요. 같은 방에서.”혜주가 손을 내밀었다. 시위 굳은살이 있는 손이었다. 서련이 그 손을 잡았다. 바늘 자국이 있는 손이었다. 단비가 혼잣말을 했다.“이게 무슨 동맹이람. 서로 안 갚는 게.”“제일 오래가는 동맹이야.”서련이 대답하자 단비가 입을 막았다. 들으라고 한 혼잣말은 아니었다.“동맹이라는 말은 안 쓰겠습니다.”혜주가 손을 놓으며 말했다.“동맹은 깨지니까요.”“그럼 뭐라 부릅니까.”“같은 방이요.”서련이 고개를 끄덕였다. 단비가 또 무어라 하려다 이번에는 제 입을 먼저 막았다.정오에 태후전 상궁이 왔다. 위임장이었다. 왕실 연회는 명선공주가 맡는다. 준비 자리에 전 황후 서씨를 둔다. 태후의 인장이 찍혀 있었다.“마마께서 전 황후의 살림 솜씨를 높이 사신답니다.”상궁이 웃었다. 매향