All Chapters of 폐위된 황후가 새 황제를 고른다: Chapter 121 - Chapter 130

황제의 술자리에 잔 하나가 비었다.별궁 누각에 종친 둘과 내관 셋, 그리고 잔이 넷이었다. 이겸은 네 번째 잔을 치우라 하지 않았다. 술이 세 순배 돌 동안 빈 잔은 달빛만 받았다.“폐하, 후보께서는 몸이—”“핑계는 됐다.”종친 하나가 잔을 들다 말고 눈치를 살폈다. 다른 하나는 아예 술을 마시지 않았다. 황제가 빈 잔을 보는 자리에서 취하는 사람은 없었다.이겸이 빈 잔을 들었다. 여섯 해 동안 그 자리에 앉아 있던 사람이 있었다. 잔이 비면 채우고, 넘치기 전에 손을 거두던 사람. 제 서명이 찍힌 사형 조서를 그 손이 어떻게 받았을지, 이겸은 요즘 자주 생각했다.“폐하, 후보의 자리에 다른 분을—”“누구를.”“귀비마마께서는 요즘 두문불출하시니… 다른 후궁을.”“빈 잔을 채우려고 아무나 앉히느냐.”이겸이 말했다. 자기 말에 자기가 먼저 놀란 얼굴이었다.“치워라.”내관이 잔을 들자 이겸이 다시 말했다.“아니. 두어라.”잔은 밤새 그 자리에 있었다. 새벽에 내관이 치울 때 잔에는 이슬이 앉아 있었다. 술은 처음부터 부어지지 않았다.아침에 백연전에 온 사람은 황제가 아니라 정현우였다. 그는 문턱에서 절도 하지 않았다.“서련 님이 시킨 거지요?”혜주가 연습하던 붓을 놓았다. 서련보다 먼저였다.“제가 시켰습니다. 저한테요.”“누이는 잠자코 있으시오.”“오라버니가 저한테 온 게 아니라 서련 님한테 오셨으니 잠자코 있을 수가 없습니다.”정현우는 서련을 보았다. 서련은 벼루에 물을 부었다.“교육은 저녁까지입니다. 그 뒤에 후보께서 어디에 가시고 안 가시는지는 제 계약 밖입니다.”“계약이라니. 폐하의 명이오.”“폐하의 명으로 예법과 문서와 돈을 가르칩니다. 술자리는 세 가지 중 어디에도 없습니다.”“황후가 될 사람이 폐하의 부름을 거절하면 어찌 되는지 아시오?”“압니다. 저는 거절하지 않았습니다. 그래서 어찌 되는지도 압니다.”정현우가 그 말을 곱씹었다. 순종한 사람에게 독배가 왔다는 것을 그는 지금 처음 생각해 보는 얼굴이었

혜주에게 남은 옷은 활 쏠 때 입던 것뿐이었다.서련은 그 옷을 탁자에 펼쳤다. 소매가 좁고 옷자락이 짧았다. 말을 탈 때 걸리지 않게 만든 옷이었다. 채운이 손끝으로 솔기를 짚어 갔다.“바탕은 좋습니다. 무명이지만 촘촘합니다.”“문안복으로 되겠습니까?”“문안복 규격이 뭡니까. 소매 길이, 옷자락 길이, 깃 폭. 그것만 맞으면 됩니다. 비단이어야 한다는 규정은 없습니다.”서련이 치수를 외웠다. 여섯 해 동안 입던 옷의 치수였다. 채운이 그 숫자를 들으며 천을 쟀다.“소매는 덧대면 됩니다. 옷자락은 무명 한 필이면 되고요. 밤은 안 새웁니다.”“교대로 하지요. 옥분과 소례를 부르겠습니다.”“품삯은요?”혜주가 물었다. 시녀들의 품삯을 묻던 목소리 그대로였다.“정당하게 계산합니다. 밤일은 낮일의 곱절로.”“제가 냅니다.”“지금은 제가 대고 장부에 적겠습니다. 갚으실 때 갚으십시오.”혜주는 그 말에 고개를 끄덕였다. 빚이라는 말을 서련이 쓰지 않아서였다.밤이 되자 옥분과 소례가 왔다. 옥분은 눈이 침침해 불을 두 개 켰고, 소례는 말없이 실을 골랐다. 혜주가 바늘을 집었다.“제가 할 수 있는 게 있습니까?”“활 쏘는 손이 바늘을 잡습니까?”채운이 물었다.“잡습니다. 시위보다 가늘어서 잘 안 보일 뿐이지요.”채운이 잠시 보다가 옷자락의 시침을 맡겼다. 바늘땀이 굵고 곧았다. 글씨와 같았다.“품삯에 들어갑니까?”“제 옷이니 안 들어갑니다.”“그럼 좋습니다.”새벽까지 세 사람이 번갈아 바느질했다. 태후전 시녀 둘은 문가에 앉아 그것을 다 보았다. 서련은 그들을 내보내지 않았다. 보라고 두었다. 채운이 마지막 솔기 안쪽에 둥근 매듭을 세 번 지었다.“이건 뭡니까?”“제 표시입니다. 누가 지었는지 옷은 압니다.”새벽에 옥분이 돌아가며 서련에게 말했다.“밤일 곱절, 잊지 마십시오.”“적었습니다.”“전 황후가 적으면 믿습니다. 전에는 안 믿었고요.”옥분은 그 말을 남기고 갔다. 서련은 장부에 세 이름을 적고 그 아래 제 이름을

딸의 밥값을 스승에게 청구하는 아버지가 있었다.“안 냅니다.”서련이 말했다. 집사가 절한 자세 그대로 굳었다.“서련 님, 아가씨는 곧 황후가—”“그럼 황후의 밥값을 전 황후가 내는 거군요. 궁이 들으면 좋아하겠습니다.”“어르신께서는 훈육의 값이라 하셨습니다. 가르치는 분이 먹이는 것이 도리라고요.”“가르치는 값은 폐하께서 정하셨습니다. 먹이는 값은 없습니다. 어르신께 그리 전하십시오. 그리고 하나 더.”서련이 종이를 한 장 밀었다.“객사에서 일한 시녀 둘의 열흘 치 품삯입니다. 정씨 집안 앞으로 청구합니다. 데려오신 분이 내셔야지요.”집사가 종이를 받아 들고 나갔다. 단비가 문틈으로 그 등을 보며 속삭였다.“밥값을 스승한테 받으라는 집이 어디 있어요.”“여기 있네.”혜주가 말했다. 단비가 얼른 입을 다물었다. 혜주는 개의치 않는 얼굴이었다. 문이 닫히자 그녀가 물었다.“객사의 손님은 무엇을 받습니까?”“기본 생활비는 궁에서 나옵니다. 방, 불, 하루 두 끼. 후보의 자리에 딸린 것이라 집안이 끊을 수 없습니다.”“나머지는요?”“나머지는 낭자의 돈입니다.”혜주는 허리춤의 주머니를 풀었다. 은자 몇 개가 나왔다. 많지 않았다.“이걸로 얼마나 갑니까?”“먹는 것만이면 한 달. 옷과 품삯까지면 열흘.”“그럼 줄이겠습니다. 끼니는 두 끼면 됩니다. 활터에서는 하루 한 끼 먹었습니다.”“여긴 활터가 아닙니다.”“그래서 두 끼로 늘렸습니다.”서련은 그 말에 처음으로 입가가 풀렸다. 혜주는 보지 못했다. 그녀는 벽에 세워 둔 활을 보고 있었다.“활을 팔겠습니다.”“활은 남기십시오. 나중에 필요할 겁니다.”“무엇에요?”“과녁에요.”혜주가 서련을 보았다. 오래 보았다. 그리고 활을 벽에서 내렸다.오래 쓴 물건이었다. 손잡이의 가죽이 손 모양대로 닳아 있었다. 혜주는 그것을 한 번 당겨 보았다. 시위 없는 활이 소리 없이 휘었다가 돌아왔다.“그래도 팔겠습니다. 과녁은 활이 없어도 있습니다.”서련은 더 말리지 않았다. 단비를

오라비는 누이가 아니라 누이의 스승에게 거래를 제안했다.정현우는 백연전 안으로 들어오지 않았다. 대문 밖 느티나무 아래에서 말했다. 이현은 담 모퉁이에서 걸음을 멈추고 돌아보지 않았다. 거기 서 있는 것만으로 충분했다. 정현우도 그것을 알았다. 그는 이현 쪽을 한 번 보고 목소리를 낮췄다. 낮춘다고 안 들릴 거리는 아니었다.“누이는 서련 님 말은 듣소.”“제 말을 듣는 게 아니라 제 말을 확인합니다. 다릅니다.”“무엇이 다르오.”“듣는 사람은 시키는 대로 하고, 확인하는 사람은 틀린 걸 찾아냅니다. 낭자는 벌써 셋을 찾았습니다.”“무엇이든 좋소. 혼인만 성립되면 되오.”정현우가 목소리를 낮췄다.“성립되고 나면 서련 님께도 자리가 생기오. 황후의 스승이었던 분을 그냥 두겠소? 중궁의 살림, 내수고, 원하시는 자리를 아버님께서 폐하께 청하실 거요.”“지금 그 자리를 저한테 파시는 겁니까?”“약속하는 거요.”“약속은 문서로 하십시오. 그러면 제가 낭자께 보여 드리기 편합니다.”정현우가 잠시 말을 잃었다.“서련 님은 이 궁에서 아무 자리도 없이 사시오. 객사 손님으로. 그게 언제까지 가겠소.”“객사 값은 제가 냅니다. 그러니 제가 나갈 때까지 갑니다.”“서련 님도 자리가 필요하지 않소?”“필요합니다. 그래서 남의 혼인으로 사지 않습니다.”느티나무 잎이 흔들렸다. 정현우는 서련의 얼굴에서 값을 찾다가 찾지 못하고 물러섰다.“누이에게는 말하지 마시오.”“지금 가서 말할 겁니다.”“서련 님.”“오라버니가 누이 몰래 스승을 사려 했다는 말을 누이가 남에게서 들으면 어찌 되겠습니까. 제가 먼저 말하는 게 낫습니다. 낭자께도, 나리께도요.”정현우는 말에 올랐다. 말이 몇 걸음 가다가 멈췄다. 그가 소매에서 종이를 꺼내 서련에게 내밀었다.“그럼 이것만 전해 주시오. 그 사람 추천서요. 아버님께서 다시 쓰셨소. 경력을 적어서.”서련은 종이를 받았다. 받은 것을 낭자에게 전하는 것은 교육 밖의 일이 아니었다.담 모퉁이에서 이현이 걸어 나

대답보다 날짜가 먼저 왔다.열엿새 뒤. 태후전에서 내려온 종이에는 그날이 길일이라 적혀 있었고, 그 아래 후보의 이름이 있었다. 승낙이라는 글자는 어디에도 없었다. 없어도 되는 일처럼 적혀 있었다.혜주는 종이를 두 번 읽고 서련 앞에 내려놓았다.“제가 승낙한 적이 있습니까?”“없습니다.”“그럼 이 날짜는 누구의 승낙입니까?”서련이 종이를 뒤집었다. 뒷면 귀퉁이에 부속이라는 글자와 함께 작은 글씨가 있었다. 후보 교육 진척 양호. 교육 담당 서씨. 서련이 보름마다 명선에게 올리던 보고에서 딱 한 줄을 오려 붙인 것이었다.“제 글씨입니다.”혜주가 고개를 들었다. 단비는 찻주전자를 든 채 굳었다.“진척이 양호하다고 썼습니다. 승낙했다고는 쓰지 않았지요. 그런데 두 말이 한 종이에 있으면 사람들은 같은 말로 읽습니다.”“서련 님 글씨로 제 혼인이 정해진 겁니까?”“정해진 것처럼 보이게 한 겁니다. 그건 다릅니다.”명선이 마루에서 그 말을 들었다. 부채를 접은 채였다.“다르긴 하오. 그런데 그대 글씨가 태후의 종이에 붙었다는 건, 그대가 태후 편이라는 뜻으로도 읽히지.”“그래서 오늘 안에 떼야 합니다.”서련은 붓을 들었다. 항의문은 아니었다. 세 줄이었다. 교육 담당은 교육의 진척을 보고한다. 후보의 동의는 교육 담당의 소관이 아니다. 후보의 동의는 후보가 적는다. 아래에 날짜와 이름을 쓰고 명선의 시종에게 건넸다.“태후전에 한 장, 예관에게 한 장, 공주마마께 한 장.”“이걸로 날짜가 취소됩니까?”혜주가 물었다.“아니요. 제 글씨가 남의 대답으로 쓰이는 걸 멈출 뿐입니다. 후보의 대답은 후보가 하셔야지요.”“어디서요.”“오늘 오후에 자리가 있습니다. 태후전 문안이요.”단비가 그제야 찻주전자를 내려놓았다.“서련 님 글씨를 떼는데 서련 님 글씨로 하시는 거예요?”“글씨는 같아. 말이 달라.”“태후전에서 이 종이도 오려 붙이면요.”“오려 붙일 데가 없게 썼어. 세 줄이 다 한 말이라.”문안 자리에는 후궁과 종친 부인들이 줄