夫の億万長者の叔父の子を身ごもって のすべてのチャプター: チャプター 331 - チャプター 340

サクラの言葉を口にした瞬間、ヴァレンタインの表情が一変した。「エロワーズの奴ですって……！？ あの性悪女め！ よくもあなたにそんな真似をしてくれたわね！」母親の怒りが頂点に達したのを見計らい、サクラは即座にヴァレンタインの手を握り締めると、ポロポロと涙を流しながら作り話の続きを語り始めた。「お母さん、あいつ、あの男たちに私を襲わせている間中、私のことを指差して罵り続けていたのよ。お母さんは恥知らずの泥棒女で、お父様を叔母様から奪い取って死に追いやった悪魔だって……。昔からずっとお母さんのことを恨み続けていたって言っていたわ」彼女は大きく息を吐き出すと、さらに言葉を続けた。「あいつ、お母さんに復讐するためにこの国に戻ってきたんだって言っていたわ。そして私がその最初のターゲットだって……。お母さんが叔母様の一族に対してしでかした悪事の全てを世間に暴き出して、私たちの家族を跡形もなく破滅させてやるって叫んでいたのよ。私がタナーと結婚する道も完全に潰してやるって……！」サクラの捏造した真っ赤な嘘は、ヴァレンタインの胸中に激しい怒りの炎を燃え上がらせた。彼女はブラウスの裾を力任せに固く握り締め、爪が肌に食い込むほどだった。昔自らが手を染めた暗い悪事の数々は、万が一にも徹底的な捜査に耐えられるものではなかったのだから。エロワーズの奴、私を破滅させようというのか……！？そんなこと、絶対に許すわけにはいかない。後手に回る前に、手遅れになる前に先手を打ち、エロワーズを永遠にこの国から叩き出して二度と戻れないようにしてやらなければ。そう心に決めると、ヴァレンタインは冷酷に言い放った。「起きてしまったことは、もうどうしようもないわ。今の段階ではあいつに手出しはできないけれど……誰にもこのことは口走っちゃダメよ。心配いらないわ、お母さんが絶対にあなたの復讐を果たしてあげるからね」その言葉を聞き、サクラの表情がわずかに綻んだ。これこそが、彼女にとって最大の強みであり武器だったのだ。どんなトラブルに巻き込まれようとも、ヴァレンタインに泣きつきさえすれば、母親が全ての不始末を完璧に始末してくれるのだから。このような母親を持って、自分は本当に幸運だった。かつて自分の母親だと主張しながら、お金のためだけに自分を愛していたあの強欲な女とは大違いだった。サクラのモデルとし

バリーの姿に真っ先に気づいたのはサイラスだった。彼はリリスの腕を引っ張ると、小声で囁きかけた。「リリス、あの老いぼれたち……もしかしてママのこと話してるんじゃない？」リリスは唇を引き結び、少しの間じっと耳を澄ましてから答えた。「そうだと思う。以前、代母様がママに『誰かが私たちの家を占拠して出て行こうとしない』って話していたの覚えてる？ あの人たちがその人たちなんじゃ……」サイラスはコクリと頷いた。「僕もそう思う。ママがすでに追い出してあげたはずなのに、どうしてまたママの悪口を言いふらしに戻ってきたんだろう？」「そんなの分かりっこないでしょ。まだ私たちの家を我が物にしようと狙ってるのよ」リリスは推理した。サイラスは眉をひそめた。「あの人たち、おばあちゃんがママにあの家を残してくれたって言ってたじゃないか。ママのものなのに、どうしてあの人たちが権利を主張できるんだよ」「本当よね！ サイラス、あの人たち今ママの噂を悪く流してるわよ。ギャフンと言い返してやろうか？」リリスは兄の顔を見上げて言った。サイラスは顎に手を当て、少しの間考え込んだ。「絶対に痛い目を見せてやらないとダメだね。リリス、すぐに友達を集めて」双子の兄妹は即座に行動に移った。一方、そんなトラブルが自分たちの身に降り掛かろうとしていることなど露ほども知らず、アオキ夫妻は相変わらず他の保護者たちの輪に混じり、自分たちが仕立て上げた嘘まみれの苦労話を幾度も繰り返していた。もちろん、エロワーズの家を違法に強奪しようとして失敗した経緯など都合の悪い部分は綺麗さっぱり省いていた。その代わり、エロワーズがいかに冷酷で非道な女であるか、年老いた自分たちを家から放り出して行くあてもなく路頭に迷わせたのだと、どこまでも被害者面をしてねちっこく泣き言を並べ立てていたのだった。アオキ夫妻が物語の最もドラマチックな盛り上がりに差し掛かったその時、サイラスやリリスと同じ年頃の子供たちのグループが突然彼らを取り囲むように近づいてきた。子供たちは夫妻の顔を指差しながら、一斉に声を合わせてやゆする歌を歌い始めた。「恥知らずの、嘘つきジジババ！人の家に居座るなんて、泥棒と同じだ！欲深い嘘つきの、老いぼれのクズめ！天罰が下るぞ、覚悟しておけ！」子供たちが自分たちの本性を突然大声で暴露し始めたものだから

スカーレットはタナーの首筋に刻まれた生々しいキスマーク（愛の痕）を見逃さず、慎重に問いかけた。「タナー、正直に話しなさい。あなたの人生の中にいる女性は一体誰なの？ サクラとの関係が本格的なものになりつつあるのかい、それとも私の知らない別の女性と付き合っているとでもいうの？」ターニャの病状に意識を向けていたタナーは、母親からの唐突な追及によって思考を中断させられた。「母さん、一体全体何の話をしているんだい？」スカーレットは白々しく笑い声をあげると、手をひらひらと振って誤魔化してみせた。「ううん、別に他意はないのよ。ただ……あなたの結婚の噂（見合い）が気になっただけなの」それを耳にし、タナーはホッと胸を撫で下ろして息を吐いた。「母さん、僕はもう一人前のアダルト（大人）だよ」彼は答えた。「自分の私生活くらい自分で適切に管理できる。心配する必要なんてないさ」彼はさらに言葉を重ねた。「ターニャは大手術を終えたばかりで、病院でまだ療養中なんだ。この一連の騒ぎが落ち着いて時間ができたら、結婚についても真密に検討するよ。僕の周りに他の女性がいるかどうか探ろうなんてしなくても大丈夫だ。安心しなさい、もし僕が心から大切にしたいと思える伴侶を見つけたら、必ず母さんの元へ連れてきてその目で直接引き合わせるから」スカーレットは深く頷き、ひとまずは息子の回答に納得したようだった。「いいでしょう。けれどメイヴさんにも一度チャンスをあげてほしいの。私としては、あなたたち二人こそが本当にお似合いのカップルだと信じているのだから」彼女は再び、メイヴとの交際をタナーへ強烈に推し進めてきたのだった。タナーはただ静かに首を縦に振った。「分かっているよ。ところで母さん、ファルコン医師の話では、ターニャはあと数日すればICUを出て一般病棟へ移れるそうだ。あの子のために、柔らかくて肌触りの良い快適な服を用意してやらなければならないんだ。もし明日時間が空いているなら、いくつか品物を選んできてくれないかい？」スカーレットは即座に快諾した。「勿論よ。私の可愛いターニャが一日も早く全快してくれることだけが、私の唯一の願いなのだから」翌日、エロワーズは久しぶりの滅多にない贅沢な朝寝坊を満喫していた。アイビーは朝早くからサイラスとリリスの二人を伴い、国内最大級の規模を誇るショッピングモールへ

今日のタナーは、片時もターニャのそばを離れずにいたため、ラフなカジュアルウェアに身を包んでいた。ゆったりとしたボタンダウンシャツにダークカラーのパンツを合わせ、開け放たれた襟元からは、鍛え上げられた美しい首筋のラインが覗いていた。エロワーズは一瞬、その姿に目を奪われ、心を奪われていた。ふたりが共に過ごしたあの夜の記憶が、津波のように一気に脳裏へと押し寄せてきた。まさにその首筋に、自分自身が口づけを落としたのだという記憶が鮮明に蘇り、彼女は思わず小さく息を呑んだ。時間が経つにつれて、次々と頭をもたげてくる情熱的な記憶を抑え込むことが、彼女にとって日に日に困難になっていた。「エロワーズ？ どうかしたかい？」しばらくの間じっと自分を見つめていた彼女の異変に気づき、タナーが声をかけた。エロワーズは大慌てで正気に戻った。「ごめんなさい、ちょっと考え事をしていたの。ファルコン医師と私は、ターニャちゃんの回復具合をチェックしに来たのよ」彼女は急いで話題を切り替えた。「あの子の病状は極めて特殊で、手術も非常に複雑なものでした。私たちのチームで引き続き、注意深く経過を観察していきます」病室の外で彼らが静かに会話を交わしている間、まだ弱々しいターニャの小さな心臓は、エロワーズの声を聞いただけでドクドクと跳ね上がっていた。あの子は毛布を強く固く握り締め、大好きなママに会いたくてたまらない衝動に駆られていた。けれど、その瞬間にサイラスとリリスからの忠告が脳裏をよぎったのだ。絶対に秘密を漏らしてはダメだ、と。自分がリリスとどれほど瓜二つであるかにエロワーズが気づいてしまうのではないかと、あの子は気が気でなかったのだ。もし万が一真実が暴かれれば、ママとパパが激しい喧嘩を始めてしまうかもしれない。ママが傷つく姿なんて、絶対に見たくなかった。不安と恐れに押しつぶされそうになったターニャは、自分の顔を完全に隠してしまうように、頭からすっぽりと毛布をかぶったのだった。数分後、医療チームが病室へと足を踏み入れさせた。エロワーズはまずモニターに映し出されるターニャのバイタルサイン（生命体温）を確認してから、彼女の病床へと歩み寄った。薄い毛布の下で、ターニャはエロワーズが纏うかすかな甘い香水の匂いを感じ取っていた。今すぐ毛布を投げ捨ててエロワーズに抱きつき、どれほどママに会いたかっ

エロワーズはザンダーの抱擁を拒むわけにもいかず、彼の上品で温かいハグを礼儀正しく返した。レストランの外で挨拶を交わすと、二人は一緒にメインダイニングへと足を踏み入れた。そこはこの国でも屈指の最高級レストランだった。ザンダーはこのディナーミーティングのために、細部まで行き届いた手配を整えていた。テーブルには極上のステッキ（ステーキ）が運ばれ、ヴィンテージの1982年産赤ワインが添えられていた。テーブルの中央に灯された一本のキャンドルが、その場に洗練されたロマンチックな情緒を添えていた。エロワーズが席についたまさにその時、彼女のスマートフォンがブブッと震え、タナーからのメッセージを告げた。あの日、媚薬を盛られて正気を失っていた夜、二人は最後まで身体を重ね合っていた。彼女が深い眠りに落ちている間に、タナーは密かに彼女の電話番号を己の端末へと保存していたのだ。あの日以来二人は言葉を交わしていなかったが、今日になってタナーの方から自発的にメッセージを寄せてきたのだった。$今夜は時間があるかい？ 一緒に食事（ディナー）でもどうだ。$タナーが自ら女性をデートに誘うなど、人生でこれが初めての出来事だった。彼はエロワーズが自分の誘いを断るはずがないと高をくくっていた。しかしながら、即座に返ってきた彼女からの返信を目にし、彼は目を見張った。$無理です！$エロワーズからのたった二文字の素っ気ない返信を読んだ瞬間、タナーの機嫌は一気に最悪の底へと沈み込んだ。——俺に対してわざと冷たく突っぱねているというのか？ わずか二文字でこの俺を拒絶しただと……？巨大な権力を握り、常に絶対の自信を誇ってきたタナーが、人生で初めて「拒絶される」という苦い一杯を味わわされた瞬間だった。それでも、彼はしつこく食い下がるような真似はしなかった。代わりに、彼は運転手に命じてその高級レストランへと車を走らせた。そこのステーキは絶品で知られており、病院で療養中のターニャのためにテイクアウトで注文して届けてやるつもりだったのだ。ターニャは大手術を終えたばかりだったため、栄養価の高い極上ステーキなら全快への一助になるかもしれないと考えてのことだった。タナーの車がレストランの正面に停車したまさにその時、彼の目は敷地内に停められたエロワーズの車を即座に捉えたのだった。彼の美しい眉が深く寄