夫の億万長者の叔父の子を身ごもって のすべてのチャプター: チャプター 341 - チャプター 350

カレブの放った言葉は、あまりにも不必要に攻撃的で無礼なものだった。ザンダーは即座にエロワーズを庇おうと身を乗り出したが、エロワーズはそっと片手を上げて彼を制した。エロワーズはザンダーに向かって静かに頷いて見せた。「ハーヴェイ様、お母様の状態は一刻を争いますわ」彼女のその一言を聞き、ザンダーはぐっと言葉を呑み込んだ。二人はカリオペのベッドから少し離れた場所に立ち、カレブが聴診器や血圧計を幾度も押し当て、まるで己の診察技術をこれよとばかりに見せつけようと躍起になっている様子を冷ややかに見つめていた。しかし、彼がどれほど手繰り寄せようとも、カリオペの容態が好転することはなかった。それどころか、彼女の呼吸は一層激しく、荒々しい苦悶のものへと変貌を遂げていったのだった。カレブは全身に油汗をびっしょりと掻き、あからさまに動揺の色を深めていった。カリオペの容態が一段と悪化していくにつれ、ザンダーの胸の中の焦燥感はピークに達した。「バレンシア医師」彼は叫んだ。「母がこれほどまでに苦しんでいるのですよ！ 症状を和らげる薬すら出せないのですか！？ ずっと診察を続けていながら、何一つ明確な原因すら突き止められないなんて……！ このままでは、警察や救急車を呼ぶしかありません！」カレブがもはや完全に手詰まりに陥っていることなど、誰の目にも明らかだった。彼の浅薄な医学知識など、日常の往診や通り一遍の健康診断をこなす程度のレベルに過ぎなかったのだ。死に直面するような重篤な急変を前にして、彼はただ狼狽するしかなかった。カリオペが高血圧を患っており、息も絶え絶えになっている状態を目にし、ザンダーの怒りの言葉に背中を押されたカレブの脳裏に、突如として浅はかな閃きが舞い降りたのだった。「ハーヴェイ様！」彼は大慌てで叫んだ。「奥様の病状の診断がつきました！ 今すぐ強力な降圧剤（血圧を下げる薬）を服用していただく必要があります！」そう言い放つやいなや、彼は往診鞄から一粒の降圧剤を取り出し、カリオペの口の中へ強引に押し込もうとした。ろくな精密検査も経ていない浅はかな診断のまま危険な薬物を投与しようとするその無謀な暴挙を目にし、エロワーズは即座に介入した。経験豊富な執刀医（サージョン）として、明確な病因の特定もないまま安易に強い薬を処方することがどれほど致命的であるか、彼女は骨の

「生死を分ける一刻を争う事態だ。今すぐ中へ入れ！」ウェイドからの必死の助けを求める懇願を受け、エロワーズとしても拒絶する選択肢など残されていなかった。彼の長年の戦友であり同僚である彼女が、どうして見捨てることなどできただろうか。ザンダーの鋭く探るような視線を一切無視し、彼女は一目散に手術室へと駆け込み、カリオペの命を救うための時間との戦いに身を投じたのだった。手術室の外で、ザンダーはエロワーズが慌ただしく中へ飛び込んでいく背中を見つめていた。彼女が自らの本当の正体をひた隠しにしているのではないかと彼は以前から疑っていたが、これほどまでに迷いのない自信を纏って手術室へと向かう姿を目にし、エロワーズこそが伝説のハリエット本人なのだという確信をさらに強めることになった。一晩中におよぶ極限の疲弊を伴う大手術の末、カリオペの容態はようやく安定を取り戻した。エロワーズは手術室から姿を現したが、その小柄な身体には隠しようのない極度の疲労の色が刻み込まれていた。彼女は人目を避けるように手術エリアの裏口からこっそりと抜け出すと、非常階段のほうへと足を進めた。滅多に人が使わない静まり返った階段の踊り場で、彼女は手すりに身体を預け、ほんのわずかな時間だけ休息をとろうとした。しかし、限界を超えた疲労のあまり、手すりに寄りかかったまま眠りに落ちてしまっていることすら彼女自身気づいていなかった。その頃、ターニャの退院手続きや今後の見通しについてウェイドと話し合うため、タナーが病院へとやってきていた。ウェイドが夜通し大がかりな緊急オペに縛り付けられていると聞き、彼は医師たちを待つために手術室の裏手へと足を向けたのだった。階段の扉を開けた瞬間、タナーの視界に眠りこけているエロワーズの姿が飛び込んできた。彼女はあまりの疲労困憊に、その小さな身体を丸めるようにして手すりにもたれかかっていた。医療用スクラブ（手術着）には生々しい血痕までが付着しており、その姿は普段の凛とした美しさからは想像もつかないほどやつれ果て、疲れ切っていた。タナーはわずかに眉をひそめた。エロワーズが病院の片隅で眠りこけている姿を目撃したのは、今回が初めてではなかった。何かが根本からおかしかった。彼女の言い分によれば、自分はあくまでハリエットの「助手」に過ぎないはずだった。それなのに、なぜ一晩

ブライアが二人の子供たちの企みを把握するより前に、サイラスとリリスは容赦なく高圧散水ホースの蛇口を限界までひねり上げたのだった。凄まじい勢いの水柱が、一直線にヴィラの正面入口めがけて解き放たれた。「きゃああっ！？」激しい水しぶきに巻き込まれまいと、ブライアと警備員たちは大慌てでその場から退避した。地べたにどっかり座り込み、頑として動こうとしなかったバリーとテッサの老夫婦は、目の前から怒涛の勢いで押し寄せる水の壁を目にするやいなや、悲鳴を上げて逃げ惑おうとした。しかし、年老いた二人の足腰はとっくに衰えており、その場から逃げ出すスピードなど毛頭持ち合わせていなかった。彼らがまともに逃走体制に入るより早く、幼い兄妹は狙いを寸分違わず定め、容赦ない高圧水流を二人の全身へと直撃させたのだった。折からの肌寒い気候も手伝い、容赦なく浴びせられる水は、バリーとテッサの身体にとってまるで氷水そのものの激痛となって突き刺さった。二人はズブ濡れになりながら千鳥足で逃げ惑い、絶叫を響かせた。「このクソガキどもめ！ よくも年寄りに水なんてぶっかけてくれたな！」「どこまでもあの魔女みたいな母親のエロワーズに瓜二つだな！ 人間らしい血も涙も持ち合わせていないのか！」「くくっ……畜生めが……っ！」頭から足の先まで惨めに濡れそぼり、激怒に身を震わせながら、バリーとテッサは恨み節と罵詈雑言を喚き散らしながら命からがら退散していったのだった。一方、屋上テラスの上に立つサイラスとリリスは、去っていく老夫婦の惨めな背中を見下ろしながら、お腹を抱えて大爆笑していた。一方、植え込みの陰に身を潜めたままだったヴァレンタインとサクラの二人は、未だにエロワーズの屋敷の監視を続けていたのだった。彼女たちはバリーとテッサの二人を身代わりの捨て駒として利用し、敷地内の様子を探ろうと試みていたのだ。しかしながら、テラスから見下ろすサイラスとリリスの二人の顔立ち――ターニャとあまりにも瓜二つなその可憐な顔立ちをハッキリと視界に捉えた瞬間、母娘はあまりの衝撃にその場で完全に凍りついた。この世の中に、これほどまでに瓜二つの顔立ちをした子供が三人（みつご）も存在し得るなど、到底信じられない光景だったからだ。しかも二人の見た目の年齢から推測するに、あの双子はターニャと寸分違わぬ同い年であることは明

エロワーズはタナーの恥じらいや居心地の悪さなどまるで眼中になく、医師が普通の患者を診察するかのように淡々と、そしてどこまでもプロフェッショナルな手際で彼を診察した。途中で彼女は一度手を挙げ、彼の状態を慎重に見極めた。「外見的には異常ありませんね」彼女は冷静に告げた。「色合いも良好ですし、深刻な外傷の兆候もありません」彼女の視線がわずかに下へと落とされた。「下腹部周辺に赤みと腫れが見られますが……おそらく先ほど私が蹴飛ばした衝撃によるものでしょう」彼女はもうしばらくの間、じっと彼の患部を観察してから再び言葉を発した。「腫れは確かに目立ちますね。消炎剤を使えばすぐに収まるはずです」彼女はどこまでもクールに言い添えた。「あなたの将来の『幸福』に悪影響を及ぼすようなことはありませんから、安心なさい」そう告げて、エロワーズは彼の腕から手を離した。タナーはすべての気力を失ったかのように、ベッドの上へとドサリと崩れ落ちた。エロワーズはバスルームのほうへと向き直り、病院でいつものように見せる真摯なトーンを保ったまま手を洗った。「もうズボンを上げていただいて構いません。ここで待っていてちょうだい。私が階下の薬局まで下りて、消炎鎮痛の塗り薬（軟膏）をもらってきますから」そう言い残し、彼女は部屋をあとにした。エロワーズが姿を消すやいなや、タナーは痛みに耐えながら拳を固く握り締め、必死に身体を起こしてズボンを元の位置へと引き戻した。彼の脳裏では、エロワーズに対する呪いの言葉が何度も繰り返されていた。一方、エロワーズは大急ぎで階下へ下りながら、自分の胸元を押さえて何度も深い深呼吸を繰り返していた。幸いにも、眠っている間にそこまで全力で蹴り飛ばしたわけではなかったようだ。タナーが永久的なダメージを負うような事態には陥っていないはずだった。でなければ、タナー・アルダマのような男に対して、どうやって一生分の償いをすればいいというのか。それでも、たとえ致命傷ではないにせよ、決して軽傷というわけでもなかった。腫れが完全に引くにはしばらく時間がかかるだろうし、自分が原因を作った以上、責任を持って彼の世話をする義務があると感じていたのだ。腫れを引かせるための塗り薬を購入し、彼女はすぐに部屋へと引き返した。部屋に入ると、タナーは先ほど自分が残していったままの、ズボンのウエスト

電話越しに聞こえるサイラスとリリスの幼い声に耳を澄ませながら、エロワーズは手に下げた買い物袋に目を落とし、疲れた笑みを浮かべた。「サイラス、リリス、ママもふたりにすごく会いたいわ」彼女は優しく語りかけた。「でもね、まだお仕事が残っているの。だから今すぐにはお家に帰れないのよ」沈黙の向こうから、子供たちの切ない悲しみが伝わってきた。少し間を置いて、リリスが小声で尋ねた。「ママ、いつ帰ってくるの？」エロワーズは言葉に詰まった。「うーん、まだはっきりとは分からないのよ、いい子だから。ここでの用事が全部終わったら、真っ先にお家へ帰るからね。分かってくれる？」数分間かけて子供たちを優しく宥めた後、エロワーズは通話を切り、買った食材を手にホテルスィートへと戻っていった。タナーは腰を慎重にかばいながらソファに優雅に腰掛け、スマホの画面に目を落としていた。エロワーズが部屋に入ってきた瞬間、彼は顔を上げた。彼女の装いは質素そのもので、派手なアクセサリーも洗練されたスタイリングもなく、動きやすく実用的な服を身に纏っていた。両手に食材の袋を提げたその姿は、まるでどこにでもいるごく普通の家庭主婦そのものだった。彼女がこれほどまでに家庭的な佇まいを放つなど、彼は夢にも思っていなかったのだ。エロワーズは彼に視線すら向けず、一直線に簡易キッチンへと向かい、手際よく料理を開始した。ほどなくして、美味しそうな料理の香りが部屋全体へと漂い始めた。少しして、彼女は出来上がった料理をテーブルへと運んできた。目の前に並べられた手作りの温かい料理を目にした瞬間、タナーは自分がどれほど空腹であったかを思い知らされた。常に冷徹で隙を見せない彼女が、これほど見事に料理をこなすことに彼は密かに舌を巻いていた。「夕食の準備ができましたわ」テーブルの上にナイフとフォークを綺麗に並べながら、エロワーズが告げた。タナーは躊躇することなくスープ皿を手に取ると、スプーンで一口すくって口へと運んだ。温かく深い旨味が口いっぱいに広がり、疲れた胃袋に優しく染み渡っていった。まさに彼が今欲していた味わいだった。食事の途中で、ローテーブルの上に置かれた彼のスマホがけたたましく鳴り響いた。画面に表示された発信者名を目にした瞬間、彼の眉が酷く寄せられた。サクラからだった。ターニャの手術以来、タナーは娘の安全を守るた