All Chapters of 手放した光は二度と戻らない: Chapter 1 - Chapter 10

二人が言い争っていると、蒼真の取り巻きたちが傍らで囃し立てた。「俺に言わせりゃ、陽葵なんて女は、結局金が目当てなんだろ」「そうそう、金が欲しいならはっきり言えよ。回りくどい真似して楽しいか？」その言葉に合点がいったのか、蒼真の瞳に嘲りの色が浮かんだ。「分かったぞ。お前がずっとサインを渋っているのは、金が欲しいからだな！言ってみろ、いくら欲しいんだ！」その侮蔑に満ちた口調は、見えない平手打ちとなって陽葵の頬を張った。蒼真はポケットから財布を取り出すと、キャッシュカードを陽葵の顔に向かって投げつけた。「この中に2000万円入ってる。これで十分だろう！」弾かれたカードが床へと滑り落ちる。まるで陽葵の自尊心そのもののように、蒼真の靴の下で無残に踏みにじられていた。「蒼真、どこにいるの？怖いよ……」診察室から栞奈の叫び声が聞こえると、蒼真は一目散に駆け込んでいった。周囲からどっと嘲笑が湧き起こった。「陽葵、見たか。蒼真が一番愛してるのは栞奈だけだ。さっさと金をもらって消え失せろ！」陽葵はそのカードを拾おうともせず、逃げるようにその場を立ち去った。彼女の手は、二度と絵筆を握れない。あの「少女の秘めた想い」は、彼女が賞を獲れるかもしれない唯一の作品だった。しかし3日も経たないうちに、陽葵は再び無情な現実に打ちのめされることになる。幼い頃から彼女を育ててくれた孤児院の院長、佐藤佳代（さとう かよ）が病に倒れ、心臓移植手術に最低でも1億円が必要になったのだ。病院に運ばれて検査を受けた結果、佳代の心臓病はすでにかなり進行しており、ここ数日の間に移植手術を行わなければ、いつ命を落としてもおかしくない状態だと陽葵は知らされた。すっかり白髪交じりになった髪でベッドに横たわる佳代は、弱々しい声で呟いた。「人の寿命ばかりはどうにもならないものよ。陽葵ちゃん、そんなに悲しまないでおくれ」陽葵は佳代の手を握りしめ、必死に首を横に振った。「だめ、佳代さんは絶対に大丈夫。佳代さんはとてもいい人だから、絶対に長生きするのよ」佳代は慈しむように陽葵の頭を撫でた。「陽葵ちゃん、私が一番気がかりなのはあなたのことなの。でも最近、あるご婦人が私を訪ねてきてね。彼女、あなたと全く同じネックレスを持っていたのよ。もしかしたら……」陽葵は涙

陽葵の頭の中で、激しい轟音が鳴り響いた。まるで突然巨大な岩石で打ち据えられたかのような衝撃に襲われ、頭が割れてしまいそうに痛む。「嘘よ……嘘でしょう！」目の前が真っ暗になり、力なく佳代のベッドの前に崩れ落ちた陽葵は泣き叫んだ。「お金なら、用意できたのに。これでまた元気になれるはずだったのに！どうして待っててくれなかったの……どうして……」火葬はあっという間に済んだ。魂を抜き取られた抜け殻のようになっていた陽葵が再び対面した時、佳代はすでに冷たい骨壺の中に収められていた。骨壺を渡される際、看護師が一つの書類袋を差し出した。これが佳代が最後に遺したものだという。陽葵が急いで中を開けると、そこには美香の写真と、陽葵自身の写真が入っていた。さらに一枚のDNA鑑定書が同封されており、そこには美香と陽葵の名前とともに、二人が実の母娘であるという鑑定結果がはっきりと記されていた。あまりの衝撃に手が震え、指先から書類袋が滑り落ちる。佳代が言っていた人とは、他ならぬ美香のことだったのか。けれど、よりによってどうして、栞奈の母親なのだろう。一方その頃、栞奈の父親である水瀬和彦（みなせ かずひこ）と美香を連れて病院へやって来ていた栞奈は、廊下の向こうから歩いてくる陽葵と鉢合わせた。「どうしてどこに行っても、この忌々しい女に出くわすのかしら」美香は露骨に不快そうな顔を歪めた。陽葵は目の前に立つ美香を見つめた。身に纏う衣服はどれも華美で上質、その指先は白く滑らかだ。一目で、温室育ちの恵まれた生活を送ってきたことがわかる。陽葵は自分のこれまでの過酷な歳月を思い返した。ゴミの山を漁っては使えそうなものを探し出し、他人が食べ残した残飯を拾い食いして、冬になっても寒さを凌ぐ分厚い上着すらなく、凍傷で体中を青紫に腫らしていた日々。もしあの時、孤児院に引き取られていなければ、とうの昔に道端で野垂れ死んでいたはずだ。陽葵は涙を浮かべて美香に尋ねた。「あなたには……栞奈の他に、もう一人娘がいるんじゃないの？」美香の目に一瞬、戸惑いの色がよぎった。栞奈を産む前、水瀬家には確かに別の娘がいたが、3歳の時に行方不明になっていたのだ。それは和彦と美香にとって長年消えることのない心の傷であり、今日に至るまで水瀬家はずっとその子の捜索を諦めていなかった。

裕子はもう、陽葵を引き留めることはできないのだと悟っていた。「陽葵ちゃん、ごめんなさいね。あの時、あなたに栞奈の身代わりをさせて蒼真の世話を頼んだりせず、最初からあの子に真実を打ち明けていれば……こんな仕打ちを受けることもなかったはずなのに。あの子はね、本来は誰に対しても礼儀を弁えた優しい子なのよ」確かに、蒼真は誰に対しても礼儀正しく振る舞う。ただ一人、陽葵のことだけを忌み嫌っているというだけの話だ。陽葵は何も答えず、ただ静かに笑みを浮かべた。裕子が再び尋ねる。「これからどうするかは決まっているの？もしお金が必要なら、私に言いなさいね」実際のところ、この数年間、裕子は陽葵にとても良くしてくれた。世界中で佳代の次に陽葵を大切にしてくれた人だ。だからこそ、陽葵は一度たりとも裕子を恨んだことなどなかった。彼女の手元には蒼真から渡された1億円がある。これからの生活を立て直すには十分すぎる額だった。陽葵は固い決意を込めて告げた。「ありがとうございます。でも、お気遣いは無用です。私はここから去りますから」今度こそ、彼女は本当にここを去るのだ。裕子は最後にただ力なく首を振るしかなかった。翌朝、陽葵は約束の時間通りに蒼真のオフィスへ足を運んだ。だが、蒼真はすぐに離婚協議書へサインしようとはしなかった。陽葵のことなど目に入らないとばかりに放置し、これ見よがしに栞奈と甘い睦み合いを見せつけていた。栞奈は最新号のウェディングドレスの雑誌を手に蒼真の膝の上に座り、甘ったるい声を上げている。「ねえ蒼真、このドレスどうかしら？私に似合う？」蒼真は優しく甘い声で答えた。「当然似合うさ。栞奈は何を着ても綺麗だ」傍若無人にいちゃつく二人を前に、陽葵の忍耐はついに限界に達した。「そっちの用事は終わった？いつになったら離婚協議書にサインしてくれるの？」蒼真は立ち上がり、彼女の目の前まで歩み寄ると、冷ややかな声で言った。「なんだ？3年も俺を待たせたくせに、たかだか30分待たされただけで腹を立てるのか？それとも、もう次の男のところへ行きたくて待ちきれないとでも言うのか！誰のことだ？昨夜のあの男か？どう見ても大した男じゃなかったがな。俺の拳に数発耐えることすらできなかったぞ」その冷酷な嘲りに対し、驚いたことに陽葵は一切否定しなかった。

陽葵はただ、一刻も早くこの場から逃げ出したかった。幾度となく自分を絶望の底へ突き落としてきた、この忌まわしい場所から。だが、蒼真がそうあっさりと彼女を解放するはずもなかった。栞奈の手に怪我を負わせたのはお前なのだから、その責任を取れ――蒼真はそう言い放ち、栞奈が完治するまで結城家を出て行くことを禁じた。そう言い捨てると、彼は陽葵を地下室へと冷酷に放り込んだ。栞奈は蒼真の腕にすがりついて言った。「蒼真、私、陽葵に責任なんて取ってほしくないわ。ただあなたに、早く彼女と離婚してほしいの。そうすれば、私たちが早く堂々と夫婦になれるでしょう？」蒼真は一瞬だけ表情を強張らせた。「離婚など遅かれ早かれ時間の問題だ。だがその前に、あいつにはお前の手の怪我の代償を払わせる」地下室はじめじめとして底冷えがした。彼らは陽葵に一枚の毛布すら与えなかった。陽葵は凍える体を丸め、暗い地下室の片隅でただ縮こまっていることしかできなかった。夜更け、重い扉が開く音がして、栞奈が姿を現した。彼女は地下室の酷い有様を鼻持ちならない様子で見回すと、嘲るように笑った。「ほらね、陽葵。言ったでしょう、あなたは私には勝てないって。どうしてあなたのこと、見れば見るほど虫唾が走るのかと不思議だったのよ。まさかあなたが、私の忌々しいお姉ちゃんだなんてね。私たち、よっぽど悪縁で結ばれてるみたい」陽葵は驚愕に目を見開いた。「どうして、知っているの？」すると栞奈は、二本のまったく同じネックレスを取り出して見せた。「このネックレスね、お母さんが特注で作らせたものなの。お母さんが言っていたわ。私が一本、お母さんが一本、そして最後の一本は、行方不明になったもう一人の娘が身につけているって。あなたはこのことを知っていたはずなのに、どうして自分がその娘だって打ち明けなかったのかしら？」栞奈は意地悪く鼻を鳴らした。「どうやら、少しは賢くなったみたいね。本当のことを言ったって、誰も信じてくれないって悟ったんでしょう？蒼真の時と同じようにね。失明した彼をずっと世話していたのが自分だったと打ち明けたところで、どうなった？彼は変わらずあなたを憎んでいるわ。お母さんも同じ。お母さんがあなたをどれほど毛嫌いしていたか、その目でちゃんと見たでしょう？あなたのこと、薄汚くて見苦しい疫

蒼真は地下室から出ると、執事を見つけて声をかけた。「地下室で火が出た。誰か呼んで処理させろ。栞奈が煙を吸ったから、俺は病院へ連れて行く。あと、もし地下室で絵を見つけたらすぐに処分しろ。二度と俺の目に入れるな」彼は陽葵の存在について一言も触れず、指示を終えると車を出して栞奈を病院へ連れて行った。栞奈にこれといった異常はなかったが、念のため医師がさらに詳しい検査を行っていた。廊下に立つ蒼真の胸には、なぜか得体の知れない焦燥感がざわめいていた。彼がふと外へ出ると、向こうから顔を覆って泣いている裕子の姿が目に入った。裕子が邸宅へ駆けつけた時、まさに執事が陽葵を外へ運び出している最中だった。重度の酸欠により、陽葵の顔は生気を失い、凄惨なほど土気色に変色していた。執事から事の顛末を聞かされた裕子は、胸を刺すような罪悪感に駆られ、横たわる陽葵の手を握りしめようとした。だがその瞬間、指先に不自然な感触を覚えた。袖をめくり上げ、陽葵の腕がシリコン製の義手であるのを目にした時、裕子は息を呑んで硬直した。陽葵が緊急処置を受けている間、裕子は自分が留守にしていた数日間に何が起きたのか、人を遣って徹底的に調べ上げた。陽葵が受けていたあまりに無惨な仕打ちを聞き、裕子は胸を張り裂かせるようにして涙を流した。――すべては私のせいよ。あの時、私が陽葵ちゃんに蒼真の看病なんて頼まなければ。あの子を無理やり結城家に嫁がせたりしなければ……あんなに生気に満ちていた子が、こんな無惨な姿になるはずがなかったのに。私とこの結城家が、陽葵ちゃんの未来をめちゃくちゃにしてしまったのよ。「お母さん？そこで何をしているんだ？」蒼真が歩み寄って尋ねた。裕子は激しい怒りに任せ、蒼真の胸を何度も叩きつけた。「この大馬鹿者！陽葵ちゃんになんて酷い仕打ちをしたの！あの子があなたのために、どれほど苦しい思いをしてきたか分かっているの！」「あいつ、またお母さんに告げ口したのか！」蒼真はひどく苛立った声で言い放った。「お母さん、あいつの言うことなんか真に受けちゃ駄目だ。俺はすでに1億円も渡してやったのに、あいつはまだ栞奈を脅して金を強請り取ろうとしたんだ。あの女は金のことしか頭にないんだよ！」「1億円？あなた、陽葵ちゃんがその1億円を何のために必要としていたか、本当に分かって