Alle Kapitel von 미친 권신이 나를 놓아주지 않는다: Kapitel 21 – Kapitel 30

이튿날, 김민희는 월계를 데리고 집을 나서 백향루로 향했다.한 달쯤 전, 김민희는 백향루의 주인 범정을 직접 찾아가 장사 이야기를 꺼낸 적이 있었다.백향루는 도성에서 이름난 주루도 아니었고, 자리도 그리 좋은 편이 아니었다. 쟁쟁한 가게들 사이에 끼어 있으니 장사가 신통치 않은 것도 무리는 아니었다.책 속 세상으로 들어오기 전, 김민희는 호텔에서 관리직으로 일했다. 덕분에 주방 사정에도 어느 정도 밝았다. 전문가라고 할 수준은 아니었지만, 이 시대에서는 그 정도 지식만으로도 충분히 경쟁력이 있었다.예전에 민철을 데리고 피란을 다니던 시절, 김민희는 한 어촌에 몸을 숨기고 지낸 적이 있었다. 그곳에는 해산물이 지천으로 널려 있었지만, 마을 사람들끼리 잡아먹을 뿐 바깥에는 거의 알려지지 않았다.사람이 살아가는 데 먹는 일만큼 중요한 것도 없었다. 그곳에서 장사할 기회를 발견한 김민희는 줄곧 그 일을 마음에 품고 있었다. 그러다 사씨 가문에 자리를 잡은 뒤, 사회옥의 이름을 빌려 촌장과 거래를 맺었다.하지만 안타깝게도 본격적으로 장사를 시작하기도 전에 사씨 가문에 변고가 생겼다. 그 후 김민희는 사회옥과 함께 도성으로 올라오게 되었다.벼슬살이에 바빠진 사회옥은 그 일에 더는 관심을 두지 않았다. 오히려 괜히 바깥일에 나서지 말고 종씨 가문 안채에서 얌전히 지내라고 타일렀다. 자신이 그녀를 책임질 테니 아무 걱정도 하지 말라면서.하지만 김민희가 그 말을 순순히 따를 리 없었다.그녀는 거문고와 바둑, 서예와 그림 중 어느 하나 제대로 익힌 것이 없었다. 그러니 도성의 명문가 규수들과는 비교조차 할 수 없었다. 훗날 사회옥이 약속을 지켜 그녀를 정실부인으로 맞아 준다 해도, 세월이 흐르면 결국 이 얼굴에도 싫증을 느낄 터였다.그때 가서 소박이라도 맞는다면 어쩌겠는가? 돌아갈 친정조차 없는 몸으로 어린 동생을 데리고 어디로 간단 말인가?김민희는 누구에게도 의지할 생각이 없었다. 그녀가 믿을 수 있는 사람은 오직 자기 자신뿐이었다.그런 먼 훗날의 일은

종선은 검은 옷을 입은 사내를 힘껏 걷어찼다. 사내는 저만치 나가떨어지더니 그대로 숨이 끊어졌다.그 광경을 본 다른 자객이 눈에 살기를 번뜩이며 곧장 두 사람을 향해 달려들었다.그런데 바로 그때, 뜻밖의 일이 벌어졌다.키가 크고 호리호리한 검은 옷의 사내 하나가 불쑥 뛰어들더니, 달려들던 자객을 발로 걷어찬 것이다.자신을 공격한 자가 같은 검은 옷차림이라는 사실에 자객은 눈을 휘둥그레 떴다. 하지만 이내 무언가를 깨달은 듯 동료들을 향해 외쳤다.“우리 중에 첩자가 있다!”그러고는 곧장 칼을 치켜들고 상대에게 달려들었다.하지만 미처 다가가기도 전에 어디선가 날아온 화살 한 발이 그의 심장을 꿰뚫었다. 자객은 원통함이 가득한 눈을 부릅뜬 채 그 자리에서 숨을 거두었다.임한은 칼자루를 고쳐 쥐고 다가가 이미 쓰러진 자객을 한 번 더 찔러 숨이 끊어진 것을 확인했다.그는 달려드는 다른 자객들까지 가볍게 물리치면서도 틈틈이 김민희 쪽을 힐끗거렸다.하지만 김민희는 그에게 눈길조차 주지 않았다.종선은 김민희의 허리를 감싸 안으며 말했다.“나를 꽉 붙잡으시오. 무서우면 눈을 감고.”지금 이 순간만큼은 김민희도 남녀유별 따위를 따질 겨를이 없었다. 그저 살아남아야 한다는 생각뿐이었다.그녀는 두 팔로 종선의 목을 꼭 끌어안고 눈을 질끈 감은 채 그의 가슴에 얼굴을 묻었다.두려움에 사로잡힌 김민희는 더욱 필사적으로 그에게 매달렸다. 혹여 그가 자신을 짐짝처럼 여기고 자객들의 칼을 막는 방패로 내던질까 봐 겁이 났다.자객들의 목표는 종선이었다.종선은 김민희를 품에 감싸 안은 채 침착하게 자객들을 상대했다. 눈 깜짝할 사이에 서너 명을 베어 넘겼고, 누구도 감히 그의 곁에 가까이 다가오지 못했다.모든 일이 순식간에 벌어졌다. 어느새 바닥에는 쓰러진 자객들이 어지럽게 널브러져 있었다.승산이 없다고 판단한 나머지 자객들도 서둘러 달아났다.임한이 달아나는 자객들을 뒤쫓으려 하자, 종선이 싸늘하게 말했다.“쫓을 것 없다.”그제야 임한은 걸음을 멈추고

편지만 온 것은 아니었다. 사회옥이 복숭아나무를 손수 깎아 만든 십이지 동물 조각도 함께 들어 있었다.나무를 깎아 작은 조각품을 만드는 것은 사회옥의 소소한 취미였다. 손재주가 좋은 그는 틈틈이 깎아 만든 조각들을 김민희에게 선물하곤 했다.지난해 김민희가 십이지 동물을 모두 모으고 싶다고 하자, 사회옥은 흔쾌히 그러겠다고 약속했다. 그 뒤로 시간이 날 때마다 하나씩 깎아 보내 준 덕분에 어느새 제법 많이 모였다.이번에 보내온 것은 양이었다. 이제 남은 것은 토끼 하나뿐이었다.김민희가 토끼띠인 것을 알고, 사회옥은 토끼 조각만큼은 맨 마지막에 선물하려고 아껴 두었던 것이다.김민희는 나무 조각을 한참 들여다보다가 입가에 옅은 미소를 지었다. 그러고 나서야 편지를 펼쳤다.편지를 읽어 내려갈수록 잔뜩 찌푸려져 있던 미간이 서서히 펴졌고, 입가에도 안도의 미소가 번졌다.편지에는 김민희가 그토록 기다리던 반가운 소식이 담겨 있었다.편지에는 모든 일이 순조롭게 풀렸으니, 늦어도 대엿새 안에는 돌아갈 수 있을 거라고 적혀 있었다. 김민희가 종씨 가문에 더는 머물고 싶지 않다면, 도성을 떠나고 싶다 해도 괜찮다고 했다.황제가 자신을 청주 지현으로 임명했으니, 도성으로 돌아가 그간의 일을 보고한 뒤 남매를 데리고 청주로 내려가 자리를 잡으면 된다는 것이었다.청주는 도성만큼 번화하지는 않지만 산수가 아름답고 인재가 많이 나는 고장이라고 했다. 사회옥은 그저 김민희에게 자신과 함께 갈 마음이 있는지만 물었다.김민희로서는 두말할 것도 없이 가고 싶었다.그렇지 않아도 권력 다툼이 끊이지 않는 도성에 계속 머물 생각은 없었다. 가능하다면 이곳에서 최대한 멀리 떠나고 싶었다.전에는 사회옥이 종씨 가문을 떠나는 데 동의하더라도 도성에 남아 벼슬살이를 이어 가려 할 것이라고 생각했다. 그렇게 되면 종씨 가문과의 인연을 완전히 끊어 내기는 어려웠다. 훗날 종씨 가문에 큰 화가 닥쳤을 때 그 불똥이 자신들에게까지 튀지 않으리라는 보장도 없었다.이제 됐다. 청주로만 떠나면

하기야 종선은 마침 휴가를 받아 집에서 쉬고 있는 중이었다. 그러니 노부인의 처소에서 그를 마주친다고 해도 이상할 것은 없었다.종선은 팔걸이가 달린 의자에 앉아 있었다. 은백색 평상복을 입은 모습이 옥처럼 희고 고운 얼굴을 한층 돋보이게 했다.편안한 차림 때문인지 평소의 냉랭한 기운도 한결 누그러져 보였다.김민희는 그에게 공손히 예를 올리면서도 슬쩍 눈을 들어 재빨리 그를 살폈다.종선은 두 다리를 시원스레 벌리고 앉아 있었고, 안색도 평소와 다를 바 없었다. 혈색이 좋고 기운도 넘쳐 보이는 것이, 아무리 봐도 크게 다친 사람의 모습은 아니었다.역시 꾀병이었구나.그런데 어의의 눈은 대체 어떻게 속인 걸까?아니면 황제도 사정을 다 알면서 모른 척 장단을 맞춰 주는 걸까?“민희가 왔구나. 이리 와서 앉거라.”노부인의 안색은 정말 좋지 않았다. 병색이 짙은 얼굴로 평상에 몸을 기대고 있었고, 이마에는 옥 장식이 달린 짙은 쪽빛 이마띠를 두르고 있었다.김민희는 잡생각을 떨쳐 내고 다소곳이 눈을 내리깐 채 약선을 들고 다가갔다.방 안은 창문을 꼭꼭 닫아 놓은 탓에 바람 한 점 들어오지 않았다.김민희는 숟가락으로 약선을 조금씩 떠서 노부인의 입에 넣어 드렸다.약선을 다 드시자 몸속으로 따뜻한 기운이 퍼져 나가는 듯했다. 노부인은 한결 편안해진 기색이었고, 창백했던 얼굴에도 제법 혈색이 돌았다.“이제야 좀 살 것 같구나. 역시 네가 지어 주는 약선이 가장 잘 듣는구나. 고생 많았다.”노부인은 김민희의 손등을 가볍게 토닥이며 자애롭게 말했다.김민희는 생긋 웃으며 살갑게 대답했다.“노부인께서 편안해지실 수만 있다면 이 정도 수고쯤은 아무것도 아니에요.”노부인이 김민희를 바라보는 눈빛이 한층 더 다정해졌다.“참으로 착한 아이로구나. 우리 집안에서도 너를 서운하게 대하는 일은 없을 게다.”서운하게 대하든 말든 상관없었다. 어차피 곧 떠날 몸이었으니까.그렇게 생각하던 김민희는 이어지는 노부인의 말에 안색이 확 변했다.“듣자 하니 회옥이가 예현에

노부인은 놀라움을 감추지 못했다.“사람을 잘못 보았단 말이냐!”그제야 노부인과 춘도는 동시에 모든 사정을 깨달았다는 표정을 지었다.노부인은 속으로 생각했다.어쩐지 심씨 가문과의 혼담이 깨졌다는 말을 듣고도 조금도 아쉬워하지 않더라니.애초에 아들이 마음에 품은 여인은 심명주가 아니었던 것이다. 그러니 심씨 가문과의 혼사가 성사되든 말든 아무 상관이 없었던 것이리라.조금 전 그토록 언짢은 얼굴로 앉아 있던 것도 모두 김민희 때문이었다.한편 춘도는 전혀 다른 생각을 하고 있었다.그럼 김 아씨가 일부러 둘째 나리를 유혹한 게 아니었구나. 둘째 나리께서 사람을 착각하셨다가 김 아씨의 미모에 홀딱 반하신 거였어!노부인은 잠시 생각에 잠겼다가 다시 입을 열었다.“그럼 진짜 심명주는 만나 보았느냐?”종선이 담담하게 대답했다.“예, 만나 보았습니다.”짧은 대답이었지만, 심명주에게는 털끝만큼도 마음이 없다는 뜻이 분명히 담겨 있었다.노부인이 넌지시 말했다.“하지만 그 아이는 결국 청주로 떠날 게다. 너도 방금 보지 않았느냐. 기어이 떠나겠다는 뜻이 얼마나 확고하더냐.”종선은 돌려 말하지 않고 곧장 청했다.“어머니께서 그 아이를 붙잡아 주십시오.”워낙 뛰어난 아들이라 지금껏 어미에게 무언가를 부탁한 적이 단 한 번도 없었다.종선이 물러간 뒤, 노부인은 탁자 위에 반 넘게 남아 있는 약선을 바라보며 길게 한숨을 내쉬었다.그러고는 최 어멈을 돌아보며 일렀다.“가서 큰며느리를 불러오너라.”*상서원으로 돌아온 김민희와 월계는 곧바로 짐을 꾸리기 시작했다.“아씨, 벌써부터 짐을 싸는 건 좀 이르지 않을까요?”물건을 정리하던 월계가 의아한 듯 물었다.김민희는 방 안을 둘러보며 나직이 대답했다.“여기서 오래 지내다 보니 자잘한 물건이 꽤 쌓였잖아. 우리 물건만 있는 것도 아니고, 민철이 책도 있고. 오라버니가 돌아온 뒤에야 짐을 싸기 시작하면 떠나는 날만 늦어질 거야.”월계가 고개를 끄덕였다.“그것도 그렇네요. 시간 있을 때 미리 조금씩 챙