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ヴィクターは後部座席で静かに座っていた。まるで、先ほどタラと交わした会話など、ほんの些細なものだったかのように。

けれど、タラにとって、あの言葉を口にするには相当な勇気が必要だった。自分のプライドを賭ける覚悟さえ求められたのだ。

タラはしばらく、ルームミラー越しにヴィクターを見つめていた。彼は落ち着き払った様子で座り、目を閉じている。まるで、街の中心部にある高級マンションへ向かう道中を楽しんでいるかのようだった。

やがて、タラは二人の間に流れる沈黙を破った。

「本当に、ご帰国されたことを秘密にしておくべきなのですか？」

タラが同じ質問を繰り返したのには、理由があった。

ヴィクターとアドリアンの関係は、決して良好とは言い難い。それでも、ビジネスにおいて二人は密接につながっていた。アシュボーン・グループで新たな方針を決定する前に、アドリアンがヴィクターと話し合わなければならないことは数多くある。そして、ときにはヴィクターが自分の方針を妨げていると感じ、アドリアンが苛立つこともあった。

「君はどう思う？」

ヴィクターは薄く笑いながら尋ねた。

タラにできることは、同意してうなずくことだけだった。

「ご指示であれば、そのとおりにいたします。ご依頼いただいたものも、すぐに準備します」

「よろしい」

ヴィクターは、それだけ答えた。

マンションのロビーに到着すると、黒いスーツを着た男性が二人を出迎えた。だが、ヴィクターが車を降りる直前、彼はタラに声をかけた。

「運転には気をつけなさい、タラ。頂点に立ちたいのなら、決して気を緩めてはいけないよ」

その言葉に、タラは呆然とした。

ヴィクターと彼のアシスタントがマンションのロビーから姿を消したあとも、彼女は先ほどの会話を何度も頭の中で反芻していた。

携帯電話の着信音が鳴り、ようやく我に返る。

画面に表示された名前は――「愛しい人」。

今日起きたことを何ひとつ知らなかったなら、タラはきっと喜んで電話に出ていただろう。アドリアンが何を求めているのか尋ね、彼を喜ばせるためなら何でもしようとしたはずだ。

「……何？」

タラは感情のこもらない声で応じた。

「どこにいる？」

アドリアンの声には、いら立ちがにじんでいた。

「リオラがお前を必要としている。早く帰ってこい」

タラはぎゅっと目を閉じた。

リオラ。

そうだった。タラの子宮の状態を気遣ったアドリアンが、彼女を慰めるために養子を迎えようと提案したのだった。

ふと、ある疑念がタラの心をよぎった。

まさか……。

「あと三十分で帰るわ」

そう答えると、タラはすぐに電話を切った。

携帯電話を握る手に力がこもる。先ほど頭をよぎった最悪の考えを、彼女はすぐに振り払った。

そして、運転手に自宅へ戻るよう告げた。

それから間もなく、タラは家に到着した。

「どうしたんだ、その怪我は？」

こめかみに巻かれた包帯を目にした途端、アドリアンは足を止めた。驚きがその目に浮かんでいる。

「どうしてすぐに連絡しなかった？」

タラはかすかに微笑んだ。

「あなたの邪魔をしたくなかったの。だって……忙しいでしょう？」

そう言いながら、彼女はアドリアンを鋭く見つめた。

その視線に、アドリアンは困惑したように眉をひそめた。いつものタラとは明らかに様子が違う。いったい何があったというのだろう。

「そんなことはない。何かあったなら、いつでも連絡して――」

「リオラはどこ？」

タラは彼の言葉を遮り、アシュボーン家のリビングへと足を踏み入れた。

この家は、過去五年間、彼女が帰る場所だと信じてきた場所だった。自分自身の家であるかのように、ここに居場所があると感じていた。

「何があったのか、話してくれないのか？」

アドリアンがタラの足を止めた。

「滑って転んだの」

タラは、アドリアンの態度に少なからず驚いていた。

普段の彼なら、タラの体調について形ばかり尋ねるだけだったはずだ。だが今は、その目に明らかな心配の色が浮かんでいた。

「心配しなくていいわ」

そう告げて、タラは再び歩き出した。

以前は、この家に足を踏み入れるたび、密かな誇らしさを感じていた。

けれど今は、吐き気が込み上げてくる。何かが喉元までせり上がり、すべてを吐き出してしまいたくなった。突然向けられたアドリアンの気遣いさえも。

アドリアンは、いつもより長い時間、タラを見つめていた。わずかに眉を寄せ、理解しきれない何かを読み取ろうとしているようだった。

「本当に大丈夫なのか？」

彼は再び尋ねた。

「顔色が……悪いぞ」

タラは微笑みを崩さなかった。

「顔色が悪く見えるのかもしれないわね。危うく大変な目に遭うところだったんだもの。当然でしょう？」

＊＊＊

カーラ・エヴァンジェリン。

彼女は小さく笑いながら、リオラの髪に指を通していた。その仕草はあまりにも自然で、まるで最初からそこが彼女の居場所だったかのようだった。

「あら、帰ってきたの？」

二人の姿に気づくと、カーラは顔を上げ、満面の笑みを浮かべた。

「ちょっと立ち寄っただけよ。リオラに会いたくなって」

タラの姿を目にした途端、カーラは信じられないといった様子で目を見開いた。

「まあ、どうしたの、かわいい妹ちゃん？」

そう言って近づき、タラのこめかみの傷に触れようと手を伸ばした。

その瞬間、タラは彼女の手を乱暴に払いのけた。

「ごめんなさい」

カーラはとっさに謝った。

「私はただ……」

驚いたのはタラだけではなかった。カーラもまた、明らかに動揺していた。

これまでタラが、カーラの気遣いを拒絶したことなど一度もなかったのだから。

「大丈夫よ、カーラ。ただ滑って転んだだけだから」

タラは平静を装って答えた。

「まあ、かわいそうに」

カーラは心から同情しているかのような声を出した。

「次からは気をつけてね、タラ」

以前なら、ごく自然な気遣いとして受け取っていただろう。

けれど今のタラには、その優しさが吐き気を催すほど不快だった。

「ええ、気遣ってくれてありがとう」

そのとき、リオラがアドリアンのほうを振り向き、小さな身体で立ち上がると、駆け寄っていった。

「パパ！」

弾むような声だった。

アドリアンは身をかがめ、軽々と娘を抱き上げた。口元には薄い笑みが浮かび、何度も娘の頬にキスをする。

「今日はいい子にしていたか？」

「うん！」

リオラは元気よく答えたあと、確認を求めるようにカーラへ視線を向けた。

カーラは誇らしげに微笑んだ。

「今日はとってもいい子だったわ。安心して、アドリアン」

タラはその場に立ち尽くし、黙って三人のやり取りを見つめていた。

以前よりもずっと親密な様子だった。そして、その光景は、彼女の中に浮かんでいた、信じがたい一つの考えをますます確かなものにしていった。

けれど、これほど親密な姿を目の当たりにして、どうして信じられないことがあるだろう。

今なら、すべてがはっきりと見えた。

本当に、自分は愚かだった。

今朝、カーラが言っていたことは正しかったのだ。

どうして、こんなにも簡単に騙されてしまったのだろう。

こんな些細なことさえ、気づかずにいたなんて。

「リオラ」

カーラが優しく呼びかけ、小さな肩をそっと叩いた。

「ほら、お母さんにご挨拶して」

お母さん。

タラは、泣き出すまで大笑いしたい気分だった。

リオラはタラのほうを振り向いた。

けれど、その小さな瞳に浮かんでいたのは、カーラに向けるような温かさではなかった。眉をひそめ、首を横に振る。

「いや！」

即座に拒絶した。

その場に、気まずい沈黙が落ちた。

いつもなら、この瞬間、タラはリオラに近づき、膝をついて辛抱強く言い聞かせ、優しく頭を撫でていたはずだ。

だが、今の彼女はその場に立ち尽くすだけだった。

「どうして？」

カーラが、相変わらず優しい声で尋ねた。

「だって、ママは怖いんだもん！」

リオラはためらいもなく答えた。

「いつもお菓子をいっぱい食べさせてくれないし、決まりごとばっかりなの！」

普段のタラなら、娘を叱り、何がいけないのかを説明し、正しいことを教えようとしただろう。

けれど、今日は違った。

あの会話を耳にしたあとでは、もう以前のようには振る舞えなかった。

そして何より、目の前にいる者たちが、本当は誰なのかを知ってしまった今では。

タラは、リオラがカーラとエイドリアンの子どもであることを百パーセント確信していた。今の彼女は、ただその子と両親の顔立ちがどれほど似ているかに意識を向けていた。そして、否定しようのない事実として、リオラはエイドリアンとカーラをそのまま掛け合わせたような子どもだった。

タラは静かに息を吸い、かすかに微笑んだ。

「大丈夫よ」

落ち着いた声でそう告げると、その場にいた全員が不思議そうな目で彼女を見た。

タラはしばらくリオラを見つめた。怒っているわけでも、失望しているわけでもない。ただ、感情の読み取れない、淡々とした視線だった。

そして、静かに口を開いた。

「好きにすればいいわ、リオラ」

そう言って近づくと、リオラの頭のてっぺんを優しく撫でた。

「もう二度と、あなたのすることを止めたりしないから」

少し間を置いてから、タラは自室へ向かおうとした。その直前、カーラへと一瞬だけ視線を向ける。

そして初めて、言葉に強い含みを持たせて告げた。

「だって……あなたには、お母さんがいるものね？」