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「ん……アドリアン、もう少し優しくして……」

その声を耳にした瞬間、夫の執務室へ向かっていたタラの足が止まった。

あまりにも聞き覚えのある声だった。自分の耳が信じられない。まさか、聞き間違いだろうか。

「君を相手にして、優しくなんてできるわけないだろ」

その瞬間、タラの心臓が止まったかと思った。

今の声は……アドリアン？

いつの間にか、呼吸が浅く、不規則になっていた。タラはとっさに手を伸ばし、身体を支えるものを探した。指先が執務室の扉のそばに置かれた小さなテーブルの縁に触れる。彼女はそれを強く握りしめた。手を離せば、本当にその場に崩れ落ちてしまいそうだった。

足音を殺しながら、タラはゆっくりと扉に近づいた。一歩進むごとに、身体が鉛のように重くなる。足は震え、頭の中では耳鳴りが響いていた。それでも、扉の向こうから聞こえてくる声は、無視できないほどはっきりしていた。

押し殺した吐息が漏れたかと思うと、今度は小さな笑い声が聞こえた。その声に、タラの血の気が引いていく。

「アドリアン……」

女の声は甘く、どこか甘えるような響きを帯びていた。タラがよく知る声だった。

「本当に我慢できない人ね」

タラは一瞬、目を閉じた。

違う。そんなはずがない。

「愛しいカーラ、君と一緒にいるときに、俺が大人しくしていられると思うか？」

アドリアンが笑った。

カーラ。

その名前が、容赦なくタラの胸を貫いた。

テーブルを握る手に、さらに力がこもる。爪が木の表面に食い込み、指先が白くなる。それでも痛みなど感じなかった。全身の感覚が、すっかり失われていた。

「もしタラに知られたら……」

カーラがくすくすと笑った。まるで、ただの会話以上に愉快な何かを楽しんでいるかのようだった。

「あの子、どんな顔をすると思う？」

アドリアンも、何の気負いもなく笑った。

「知られるわけがない。あいつは俺が心から愛していると信じ切っているからな」

彼は軽い調子で続けた。

「そのおかげで、何もかもずっと楽に進められる」

タラの胸が、ますます苦しくなった。

「ときどき不思議に思うのよね」

カーラが再び口を開いた。

「どうしてあの子は何も気づかないのかしら。私たちがこれだけのことをしてきたのに？」

彼女の口から、また小さな吐息が漏れた。

「本当の意味で、何も見ようとしていないからさ」

アドリアンは答えた。

「俺たちが見せたものを、そのまま受け入れて信じているだけだ。愛しい人」

タラは唇を噛み、かすかな声さえ漏らさないよう必死にこらえた。

逃げたい。今すぐここから立ち去りたい。この場所から、できるだけ遠くへ逃げてしまいたい。

なのに、足が動かなかった。

まるで、そこにとどまり、すべてを聞き届けるようにと、何かに命じられているかのようだった。

「そういえば……」

カーラが息の合間に口を開いた。

「おかしな話よね。あの子、毎年『結婚記念日』を祝っているのに、正式な婚姻記録には自分の名前すらないんだもの」

タラの心臓が、再び止まったように感じられた。

「いつか、あの子が役所の婚姻記録を調べるんじゃないかって、少し心配なのよ。そのとき、自分の名前じゃなくて私の名前が登録されていると知ったら、驚くかしら。それとも、打ちのめされるかしら？」

タラは凍りついた。

テーブルの縁を握る手に、さらに力がこもる。視界がぼやけ始めた。

「そこまでするわけがない」

アドリアンは落ち着き払った声で答えた。

「仮に調べたところで、もうどうでもいいことだ」

「それに」と、アドリアンは再び冷ややかな声で続けた。「ネオ・グループのプロジェクトが終わるまで待てばいいだけだ」

ネオ・グループ。

アドリアンが現在手がけている大規模なプロジェクト。そして、その管理を任されているのはタラ自身だった。

「クライアントの大半は、タラのことしか信用していない。あいつの評判があるから、取引が滞りなく進んでいるんだ。今はまだ、あいつが必要なんだよ」

「それが終わったら？」

カーラが静かに尋ねた。

「切り捨てる」

その言葉は、あまりにもあっさりと口にされた。

感情など微塵もなく、ためらいもない。

まるでタラなど、何の価値もない存在であるかのように。

まるで、共に過ごしてきた五年間など、一度たりとも意味を持ったことがなかったかのように。

タラの周囲で、世界がぐるぐると回り始めた。

握りしめていた手から力が抜けかける。それでも彼女は、必死に身体を支えた。

――今、倒れてはだめ。タラ、しっかりして。

心の中で自分に言い聞かせる。

「よかった」

カーラが言った。

「もう、演技を続けるのにも疲れちゃった」

その声には、軽やかな響きさえあった。

「それなら、今度の五回目の結婚記念日は盛大に祝いましょうよ。私たちの本当の関係にふさわしいものにね。どう思う、あなた？」

「もちろんだ。君の好きなようにすればいい」

アドリアンはそう答えた。

だが、扉の外に立つタラの中では、その瞬間、何かが完全に崩れ去った。

もうすぐ迎える結婚記念日。アドリアンと共に守り続けてきた結婚生活。

そのすべてが……自分のものではなかったのだ。

タラの息が震えた。

ゆっくりと、テーブルを握りしめていた指が離れていく。身体をまっすぐに保とうとしても、心の中はすっかり空っぽだった。

戸籍登録所。

不意に、その場所が頭に浮かんだ。

「行かなきゃ……」

タラはかすかに呟いた。

「この嘘が本当なのか、確かめないと」

それから間もなく、タラは自分たちの結婚が登録されているはずの戸籍登録所にいた。

「ミス・ヴァルモント、あなたのお名前は婚姻記録のシステムに登録されていません」

「そんなはずありません」

タラは信じられないといった様子で、乾いた笑いを漏らした。

「お願いです。もう一度、確認してください」

職員は小さくため息をついたものの、再び記録を調べてくれた。

「これで三回目ですよ、ミス・ヴァルモント。ですが、タラ・エリーズ・ヴァルモントというお名前は、どの婚姻記録にも登録されていません」

「そんなはずない！　私はアドリアン・アシュボーンと五年間も結婚生活を送ってきたんです！」

タラは信じられない思いで叫んだ。

その瞬間、執務室の扉越しに聞いた言葉の数々が、再び頭の中で響き渡った。

――まさか、今までずっと……。

「先ほどから何度も確認していますが、結果は変わりません」

職員は辛抱強く説明した。

「ただ、ご家族と同じ姓の方が登録されています。カーラ・エヴァンジェリン・ヴァルモントさんです。彼女は2022年4月22日付で、エイドリアン・ルシアン・アシュボーンさんと正式に結婚されています」

タラの世界は、さらに崩れ落ちた。

職員の一人が支えてくれなければ、彼女はその場に膝から崩れ落ちていただろう。

「これ……本当じゃ、ないですよね？」

震える声で尋ねたときには、すでに涙が頬を伝っていた。

「こんなの、全部嘘です！」

「記録の写しをお渡ししましょうか？」

職員は困惑した様子だった。タラが自分の名前が婚姻記録に登録されているかどうか、何度も確認するよう求めていたからだ。

「いただけるんですか？」

ほどなくして、婚姻証明書の写しが一枚、タラの手に渡された。

そのとき、携帯電話が鳴った。

「タラ、私だ。ヴィクターだよ」

電話の相手の声に、タラは一瞬、言葉を失った。

「ヴィクター……様？」

「おやおや、タラ」

電話の向こうで、ヴィクターが笑った。

「まさか、義父のことを忘れてしまったのかい？」

ヴィクター・アシュボーンのことを、どうして忘れるはずがあるだろう。

けれど……なぜ彼が電話をかけてきたのだろうか。

「いえ、ヴィク……」

「ダディだ、タラ。どうしてそんなにかしこまるんだ？　君は私の義理の娘だろう」

ヴィクターはきっぱりと言った。

タラは緊張を抑えるように唾を飲み込み、言葉を整えた。

「はい、ダディ。どうかしましたか？」

ようやく気持ちを落ち着かせ、タラは尋ねた。

「二時間後に空港まで迎えに来てほしい。今、ホランドの街へ向かっているところなんだ。それから、私が来ることはアドリアンには言わないでくれ。頼めるね？」