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今夜の夕食には、タラの予想どおり、カーラも同席していた。

以前なら、タラは姉が訪ねてくるのをいつも喜んで迎えていた。両親も一緒に来るときなど、食卓はさらに賑やかになったものだ。もっとも、話題の中心になるのは、ほとんどいつも一人だけだった。

カーラはあれができる。カーラはこれが得意。カーラは本当に自慢の娘。

では、タラは？

ただの添え物にすぎなかった。

それでも、かつてのタラはそんなことを苦痛に感じたことなどなかった。心から受け入れ、家族を無条件に愛していたのだ。

今日までは――カーラが隠していたすべてを、最も残酷な形で知ってしまう、その日までは。

「あなたの大好きなビーフスープを作ったの、エイドリアン。先に味見してみる？」

カーラの声は柔らかく、気遣いに満ちていた。

彼女はコンロのそばに立ち、片手にスープスプーンを持って、温かすぎるほどの笑みを浮かべながらエイドリアンを待っていた。義姉として向けるには、あまりにも親密な笑顔だった。

さっきからカーラを見つめていたエイドリアンは、何のためらいもなく軽く微笑んだ。

「もちろん」

彼はカーラに歩み寄り、少し身をかがめると、差し出されたスープをそのまま口にした。気まずさなど微塵もなく、二人の間にある距離をさらに縮めて。

「すごくおいしいよ、カーラ。本当に人の舌を喜ばせるのがうまいな」

エイドリアンは心から感心したように褒めた。それからタラに目を向ける。

「君も姉さんから、もっといろいろ学んだらどうだ？」

タラはすぐには答えなかった。

ただダイニングチェアに腰掛け、ゆったりと背もたれに身を預けながら、目の前の光景を静かに眺めていた。自分で淹れた緑茶を味わいながら、今ではあまりにもはっきりと見えるものを、一つひとつ確かめるように。

長すぎる視線。意味ありげな笑み。そして、義理の姉弟という関係だけでは説明のつかない、近すぎる距離。

くそっ。

どうして今まで、こんなことに気づかなかったのだろう？

ほどなくして、廊下の向こうから小さな足音が慌ただしく響いてきた。

「パパ！」

リオラが明るい顔で現れた。髪は少し乱れていたが、ダイニングテーブルを目にすると、瞳を輝かせて駆け寄ってきた。しかし、すぐに視線がカーラへと移る。

「カーラママ、今夜はパパのために何を作ったの？」

リオラは期待に満ちた声で尋ねた。

本当なら、タラはもっと早くから疑うべきだったのだ。リオラがあまりにも自然にカーラを「ママ」と呼ぶことも、カーラがその呼び方をまったく嫌がらないことも。

カーラは優しく微笑んだ。

「ここにあるわよ、いい子ね。もちろん、パパの大好きなスープよ」

リオラはすぐに席に着いた。けれど、何かに手を伸ばす前に、タラのほうをちらりと見た。

「タラママが作ったものはどこ？」

何気ない質問だった。

それだけで、部屋の空気が変わった。

タラはちらりとリオラを見た。

「今日はママ、料理していないの」

何でもないことのように答える。

「どうして？」

「時間がなかったの」

リオラは眉をひそめ、目の前のスープ皿を少し押しやった。カーラが作ったスープは、リオラの分も用意されていた。

「それを食べなさい、リオラ」

「これなんかいらない。タラママが作ったオムレツが食べたいの！」

リオラは声を高くした。

「今すぐ！」

いつものタラなら、微笑みながらなだめていただろう。できるだけ冷静に、辛抱強く言い聞かせようとしたはずだ。

けれど、今夜は違った。

タラは自分のスプーンを手に取っただけだった。

「それなら、食べなくていいわ」

カーラとエイドリアンが同時に顔を上げた。

あまりにも平坦な声だった。リオラをなだめようとする気配すらない。

カーラは小さく笑い、場の空気を和らげようとした。

「リオラ、そんなこと言わないの。カーラママが一生懸命作ったんだから、食べてちょうだい。おいしいわよ」

「でも、タラママのオムレツがいい！」

リオラは駄々をこねた。

「リオラ」

エイドリアンが娘を呼んだ。

しかし、彼がさらに何かを言う前に、タラがそれを遮った。今度は、先ほどよりもずっと厳しい口調だった。

「出されたものを食べなさい、リオラ。それとも、あなたの大好きなカーラママが作ったものなのに、食べられないとでも言うの？」

リオラは不満げに息を吐き、渋々スープをかき混ぜ始めた。

しばらく沈黙が続いたあと、夕食はいつもどおりに進んでいった。

エイドリアンは軽く咳払いをしてから、ようやく口を開いた。

「話しておきたいことがある」

タラは何も答えなかった。スプーンをゆっくり動かし、スープをかき混ぜている。視線の端では、向かいに座る二人――カーラと夫の様子を観察していた。

「ネオ・グループのプロジェクトが本格化してきた。これからは、もっと集中して取り組む必要がある」

そう言って、エイドリアンはカーラを見た。

「すぐそばで俺をサポートしてくれるカーラが必要なんだ。移動も楽になるし、重要なクライアントとの会議にも同行してもらえる。だから、しばらくの間、カーラにはここに住んでもらう」

タラの手が一瞬止まった。

けれど、すぐに何事もなかったかのように食事を再開した。驚きも、拒絶も、何の反応も示さなかった。

それがかえって、カーラを戸惑わせた。

「エイドリアン……でも、そこまでする必要はないと思うわ」

「カーラママにここに住んでほしい！」

突然、リオラが割って入った。

全員の視線が彼女に集まる。

「カーラママにここにいてほしいの！　行っちゃ嫌！」

「リオラ、いい子だから――」

カーラがなだめようとしたが、リオラはすでに椅子の上で立ち上がっていた。

「カーラママに行ってほしくないの、パパ！」

リオラはますます大きな声で叫び、目の前のスープ皿を手で払いのけた。

スープがこぼれ、温かな汁がテーブルに飛び散る。スプーンが床に落ち、ガチャンと音を立てた。

「リオラ！」

エイドリアンが声を上げた。

それでも、リオラは泣き叫ぶのをやめなかった。

そのとき、タラが立ち上がった。

「リオラ」

声を荒らげたわけではない。

それでも、その一言で、すべてがぴたりと止まった。

リオラの動きが凍りつく。呼吸はまだ荒く、涙が頬を濡らしていた。

「座りなさい」

タラは厳しく命じた。

声は大きくなかった。けれど、いつもとは何かが違っていた。

リオラはゆっくりと椅子に座り直した。

タラは落ち着いた足取りで近づいていった。一歩一歩、確かな歩調で進み、リオラの真正面で立ち止まる。何の感情も読み取れない目で、娘を見下ろした。

「こんな振る舞いを、誰に教わったの？」

誰一人、口を開かなかった。

「食べ物をひっくり返して、食卓で大声を上げて、自分のために料理を作ってくれた人に感謝することもしない」

リオラは怯えた目でタラを見上げた。

「答えられないの？」

「だ、誰にも教わってない、タラママ……」

タラはわずかに頷いた。

「手を出しなさい」

リオラは逆らう勇気もなく、食卓の端に手を置いた。

次の瞬間、タラは素早く手を伸ばし、テーブルの中央に置かれていた箸でリオラの手のひらを打った。

何度か繰り返した。力任せではなかったが、小さな手をびくりと震わせるには十分だった。

驚きと痛みで、リオラはたちまち泣き出した。

それでもタラは、罰を与える手を止めなかった。

「私は、そんなことを教えた覚えはないわ」

声は相変わらず低く、落ち着いていた。

「だから、二度と繰り返さないこと」

リオラの泣き声はますます大きくなった。

タラの行動に、カーラもエイドリアンも驚きを隠せなかった。だが、このまま長く見過ごすわけにもいかなかった。

カーラはすぐに立ち上がり、リオラのもとへ駆け寄った。そして慌ててその小さな体を抱きしめる。

「もういいわ、もういいから。タラ、もうやめてあげて。リオラもきっと反省しているはずよ」

「カーラママ！」

リオラは一層激しく泣き叫んだ。

「痛い！　手が痛いよ！　タラママなんて大嫌い！」

「大丈夫よ、いい子だから」

カーラはそう言いながら、驚きの色を隠せない顔でタラを見つめた。

何も言わずにリオラを抱き上げると、そのまま連れて行った。二人が二階へ姿を消すまで、泣き声はずっと聞こえていた。

部屋に再び静寂が戻った。

エイドリアンは、何とも言い難い表情でタラを見つめていた。

「そこまでする必要はなかっただろ、タラ」

タラはすぐには答えなかった。

数秒間その場に立ち尽くしたあと、ゆっくりと肩を落とした。

涙がこぼれ落ちた。

「ごめんなさい……」

か細い声だった。

「私、あの子をちゃんと育てられていないのね」

声が震える。

「厳しくしすぎたわ。本当は、もっと辛抱強く接するべきだったのに……」

タラはうつむいた。

「私……母親失格ね」

震える手で涙を拭う。

「タラ」

エイドリアンが彼女の名を呼んだ。

けれど、タラはその呼びかけを気に留めなかった。再び口を開く。

「私、あの子の養母として失格ね。本当に……！　もしリオラが実の母親と一緒に暮らしていたら、あんなにわがままにはならなかったと思うわ」

「いや、そんなことを考える必要はない」

エイドリアンはタラに近づき、落ち着かせようとした。しかし、彼の行動は激しく拒絶された。

「近づかないで、エイドリアン」

タラはきっぱりと警告した。彼女の目には、近寄られることへの明らかな拒絶が浮かんでいた。

普段のタラなら、エイドリアンのそばにいようといつも努めていた。むしろ、タラに近づきすぎないようにしていたのは、エイドリアンのほうだった。

それなのに……今夜は、どうしてこんなにも違うのだろう？

「先に部屋に戻るわ」

タラは踵を返し、一度も振り返ることなく立ち去った。階段を上り、自室へ向かう途中で、頬を伝う涙を素早く拭う。

幼いリオラにお仕置きをしてしまったことを悔やむ、あの申し訳なさそうな表情も、たちまち消え失せた。

代わりに浮かんだのは、かすかな笑みだった。

その笑みは長くは続かなかった。けれど、それだけで十分だった。

タラがもう、以前と同じ立場にはいないことを示すには。

これまでずっと、彼らの仕掛けた芝居に付き合ってきたのなら、これからは違う。

今度は、自分でルールを決める番だ。

「あなたたちがあんなに簡単に演技できるなら、私だってそれに付き合ってあげる」

タラは静かに呟いた。

「覚悟しておいて、エイドリアン。きっと後悔することになるわ。そして、もちろん……大切な私のお姉様もね」

彼女の唇に、再び薄い笑みが浮かんだ。

「覚悟して。もう、黙って見ているつもりはないから」