جميع فصول : الفصل -الفصل 10

　神聖ルースガア帝国のオイレンブルク朝は、第三代皇帝の御代となり、全盛期を迎えていた。　カバレスベア王国の地方領主から始まったオイレンブルグ家は、長年にわたり、婚姻政策へ執拗に注力してきた。そして、その執念は実を結んだ。　ついに、ユーレミヒ地方で最大版図を誇る、ルースガア帝国皇帝の地位を手中にしたのだ。　のみならず、オイレンブルク家の一族は、ほかにも国王や領邦領主の地位を数多く獲得している。今や、ユーレミヒ地方の大半が、オイレンブルグ家の勢力下にある。　現皇帝カールⅤ世・ハインツ・フォン・オイレンブルク＝ツェーリンゲンが兼任する君主・領主の地位は、二〇を超えている。彼は、多言語を自在に操る優秀な頭脳を持っていた。そんな彼は、支配下の国々を巡る視察を人生の楽しみとしていた。　「陛下。お寛ぎいただけますよう、誠心誠意努めさせていただきます」　レオノール・デ・アルマスは、そう言うと優雅にカーテシーをした。　仙姿玉質な容姿と清艶なたたずまいに、強く感銘を受ける。そればかりか、彼女のまとう神秘的な雰囲気は、神や天使にいだくような圧倒的な崇高ささえ感じさせる。その印象は、抗いようもなく脳裏に刻印された。彼は、予想外の事態に面食らう。　──あり得ない！　幾多の美女を目にしてきた朕が、気後れするとは！ 　世話役がブルゴスの城伯の庶子だという話は、事前に聞いていた。高を括っていたところで、虚を突かれた。　各地を視察する際に、彼は世話役の女性たちの多くと関係を持ち、愛人にしてきた。でありながら、レオノールを穢すことを、彼は恐れた。　踏ん切りがつかないまま、ブルゴスでの滞在期間は、終わりを迎えようとしている。だが、不可解なことに、最終日の前日となって、恐れがふと薄らいだ。レオノールの艶麗な魅力の前に、彼は、ついに膝を屈した。　ブルゴスでの滞在から、およそ一年後。「陛下。ブルゴス城伯、ドン・アンヘル・デ・アルマスが、孫娘の認知を求めて謁見を願い出てきております。通してよろしいでしょうか？」と、近侍が奏上した。　皇帝カールⅤ世の脳裏で、レオノールの印象は色褪せようもない。「ブルゴス城伯が！　レオノールも一緒か？」「それが、出産時の産褥で体調を崩しているため、来られない由にございます」「そうか、それは残念だ」　彼は落胆した一方で、安心感が湧き上が

「セルジ。喜べ。かのドピニ騎士団が、おまえを騎士見習いに迎え入れてくれることになったぞ」「えっ！　ドピニ騎士団に？」　父アルベルトに突然呼び出されたと思ったら、いきなりの話だった。セルジにとっては、寝耳に水だ。父の浮かべる薄笑いが、冷笑に思えた。　ドピニ騎士団は、クリズフ教会の公認した騎士修道会で、正式名称は「ドピニ人の聖母レイア騎士修道会」という。テンブルム騎士団、聖ヨハネス騎士団とともに、ユーレミヒ地方における三大騎士修道会の一つに数えられる名門だ。　騎士道は、有能・勇敢な庶民、農民、農奴などで、それを目指す者にとって、茨の道でありながらも男のロマンとなっている。セルジも夢を見ずにはいられなかった者の一人だ。　　──頼んだわけでもないのに、あの父が？　セルジは、考えを巡らせる。　ブルゴスの町が属するパルウプガル王国の東方にカバレスベア王国がある。ここを通過し、さらに東方のネフクラ王国のさらに東方の神聖ルースガア帝国の東北方に、ドピニ騎士団領は位置する。はるか遠方だ。　──名門とはいえ、あえて、あんな遠くの騎士団を？　なぜだ？ 　　先日、病がちであった母のマルガリータが、介抱のかいなく天に召された。それから、まだ一月もたっていない。　性悪ぞろいのアルマス家にあって、マルガリータは、まともな感覚の持ち主だった。そんな存在がいなくなって、開放感を覚えているのではないかと想像するに、腹が立つ。　　──母上の死と無関係なはずは、ないよな……。　　アルベルトは、正妻のマルガリータが病弱なことをいいことに、結婚してすぐに愛人を作った。愛人のマヌエラ・フェルナンデスとの間には、二男二女の子供をもうけている。　　最年長の男児・セルヒオは、一つ下の一三歳。　──マヌエラのやつと結婚して、セルヒオを正式な後継ぎにしたいということか？　それで、俺を厄介払いすると？　俺には、例の秘密がある。運命とは、残酷なものだな……。　だが、母が亡くなった今となっては、一人抵抗するのも、むなしく感じる。　「どうした？　不満か？」　　アルベルトは、さらに踏み込んでくる。セルジは、しかたなく覚悟を決めた。　「そのようなことは、ございません。父上。お気遣いいただき、かたじけなく存じます」「そうだろう。そうだろう」　　これで終わりかと思いきや、アル

　ブルゴスの町は、パルウプガル王国のほぼ中央付近の海岸沿いにある。同国の版図は、エアシブリ半島西岸に張り付いている。その領域は大きくない、中堅どころの国だ。　　目的の神聖ルースガア帝国は、東進して、カバレスベア王国とネフクラ王国の二国を通過した、さらにその先に位置する。しかも、皇宮のある皇都ヴィーネは、帝国の東端にあった。そこまでの路程は、途方もなく長い。　　道路交通網は発達してきているものの、路面の整備状況は、かなり粗雑だ。馬車を使う場合は、乗り心地がとても悪い。　　このため、巡礼者などの旅人の多くは、徒歩で旅をしている。軽い荷物は、駄馬やロバの背に積んで、自らは歩く。　　だが、セシーリアは目が悪いため、速くは歩けない。路銀の手持ちが少なく、旅に長い時間はかけられない。馬などへの騎乗もできないため、旅は、馬車での移動とせざるを得ない。　　ユーレミヒ地方の森は広大だ。森の大海に、都市という島が点在する状況にある。森に囲まれた人気のない道では、狼などの在来の猛獣や、ときにはバジリスクなどの怪物に襲われる危険がある。野盗の襲撃も、珍しくない。　「セルジ様。森には、人を襲う獣や野盗も出没します。長旅をするなら、安全の確保が欠かせません。傭兵を雇う金もないですし、護衛をつけた隊商などに同行させてもらってはいかがですか？」と、出発に当たり、アルマス家の執事が、そっと耳打ちしてくれた。　「なるほど。俺は、ブルゴス近辺で旅行した経験しかないから、知らなかった。しかし、どう手配したものだろうか？」　　当主である祖父や父を頼ったところで、どこかの隊商と表立って話をつけてくれそうもない。セルジには、思い当たるつてがなかった。　「私の古い知り合いで、ルーベン・フェルナンデスという遍歴商人がおります。カバレスベア王国へは頻繁に行き来していますから、彼を頼れば、そこまではなんとかなるでしょう」「そうか、手間をかけさせてすまない」　「いえいえ。他ならぬセルジ様とセシーリア様のためですから」　　執事は、フェルナンデス宛に、手紙を一筆書いてくれた。　思惑どおりにことが運び、セルジたち一行は、同行を許された。フェルナンデスの隊商は、魚の干物などの海産物を積んだ荷馬車が二台。それに、武装した護衛が三人、騎馬して同行する。　そして、旅が始まった。売り物が

　旅に楽しみを見出したセシーリアは、いつになく機嫌がいい。そして、セルジが路銀を心配していることを察すると、一つの提案をした。　「お従兄様。私、広場で歌を披露してみたいです」「歌？　吟遊詩人のマネごとを、しようというのか？」「ええ。ダメでしょうか？　投げ銭も、少しはもらえると思うのですが」　　セルジは、貴族の嗜みとして、リュートの演奏を習っていた。これを、セシーリアに教えたところ、あっという間に上達し、プロも顔負けの腕前となってしまった。　　サヴァン症候群ということもあるが、彼女は、共感覚の持ち主でもあった。共感覚とは、ある刺激に対して、通常の感覚に加え、異なる種類の感覚も覚える知覚現象をいう。　　セシーリアの場合は、音と味覚に色を感じる。共感覚の持ち主には、天才肌が多いという。　　セシーリアは目が悪いため、町の広場に姿を見せる吟遊詩人の歌を聞くことが、数少ない楽しみの一つとなっていた。それにとどまらず、持ち前の記憶力で、聞いた歌を完璧に記憶していた。　　セルジは、お金のため、セシーリアを多くの人目にさらすことへ抵抗を覚えた。だが、いつになく楽しげで、積極的な意欲を見せている彼女の意思を否定するのも、かわいそうだ。結局、セルジは折れた。　　町の広場へ行き、リュート演奏の準備をしていると、異体だが美しい彼女の姿は、人目を引いた。　　吟遊詩人は、通常、一カ所にとどまらず、各地を流浪している。内集団からしたら異分子なことは当然の前提だ。おまけに、セシーリアの容姿は、美の女神のように整っている。詰まる所、セシーリアの異体に対しては、忌避感よりも好奇心の方が勝った。　　期待を抱いた人々が、彼女の周りに集まり始める。　「えらく別嬪なお嬢ちゃんじゃねえか」「確かにな。女の吟遊詩人というのも珍しいな」　　セシーリアが歌い始めると、注目が集まる。なんとも言い難い緊張感が、漂い始めた。　　彼女が歌うのは、定番の恋の歌だ。それは三節からなるが、まずは導入部からだ。ここでは、どういう歌か説明がなされる。　「恋の歌かあ。俺、好きなんだよな」「ああ、おまえもか」　　聴衆は、期待感をにじませた。そして、いよいよ主部に突入する。　「♪

「その薬は、私が作りました。差し支えなければ、私が診ましょうか？」　不意に、思いがけない声が静寂を破った。まだ幼さを残した少女の声だ。落ち着いて凛とした張りのある声に、ためらいは一切感じられない。　──リーダーの少年ではなく、あの少女が？ 　オットーの頭をさまざまな考えが巡り、収拾がつかない。　彼は、真実を見定めるべく、意を張って見つめる。毛髪を始め全身の体毛は真っ白で、肌も病的なほどに白い。瞳の色は、例を見ない紫。帝国内でも、周辺諸国でも見ない容姿だ。彼女の異体に、違和感を禁じ得ない。　彼女には、先天的なメラニン色素欠乏という、遺伝子疾患があった。こういった個体を、アルビノという。　人間は、内集団と異なる特徴を持つ異分子に対し、本能的に忌避感を覚える。これが人種差別などにつながるわけだが、差別を抑止する人権概念は未だ成立していない。　第一、セシーリアは女だ。厳格な男尊女卑の思想が根強いユーレミヒ地方において、女は学校への入学も許されない。医学という高度な学問を、身に着けているはずがない。　さらには、年齢も、成人したての一二歳くらいに見える。これも、オットーの考えを否定的にさせた。　──薬といっても、しょせんは民間療法の類か？ 　そこへ思い至り、オットーの期待はしぼんだ。「常識外れではありますが、セシルは、教会の奉仕活動で、これまで多くの人たちを治してきました。何もしないよりは、ましではありませんか？」と、セルジがオットーの肩を押した。「そうだな。手をこまねいていても、始まらない。行動あるのみ。では、頼む」　オットーは、もはや藁にもすがる思いだ。「承知いたしました」と、答えたセシーリアの声と表情は、あくまで冷静だ。「インマ。お願い」　インマはセシーリアの手をとり、隊長のベッドへと先導していく。ベッドの脇に座る彼女へ、近くにあった椅子をさっとあてがった。なかなかに手慣れた動作だ。──オーラが、暗影を帯びている。それも、魂の根源に同化した……。　隊長なる男が横たわるベッドの脇に座したとき、セシーリアは、感受した。肝胆で、ひそかに鬼胎を抱く。　この怪人物に、まともに正対できる人間が、世界にいかほどいるだろうか？　もし自分だったら？（御子様。その男とは、かかわらない方が身のためだと心得ますが）と、脳内に、聞きなれ