運命の交差（Ⅰー１）

　神聖ルースガア帝国のオイレンブルク朝は、第三代皇帝の御代みよとなり、全盛期を迎えていた。

　カバレスベア王国の地方領主から始まったオイレンブルグ家は、長年にわたり、婚姻政策へ執拗に注力してきた。そして、その執念は実を結んだ。　ついに、ユーレミヒ地方で最大版図を誇る、ルースガア帝国皇帝の地位を手中にしたのだ。

　のみならず、オイレンブルク家の一族は、ほかにも国王や領邦領主の地位を数多く獲得している。今や、ユーレミヒ地方の大半が、オイレンブルグ家の勢力下にある。

　現皇帝カールⅤ世・ハインツ・フォン・オイレンブルク＝ツェーリンゲンが兼任する君主・領主の地位は、二〇を超えている。彼は、多言語を自在に操る優秀な頭脳を持っていた。そんな彼は、支配下の国々を巡る視察を人生の楽しみとしていた。

「陛下。お寛ぎいただけますよう、誠心誠意努めさせていただきます」

　レオノール・デ・アルマスは、そう言うと優雅にカーテシーをした。

　仙姿玉質な容姿と清艶なたたずまいに、強く感銘を受ける。そればかりか、彼女のまとう神秘的な雰囲気は、神や天使にいだくような圧倒的な崇高ささえ感じさせる。その印象は、抗いようもなく脳裏に刻印された。彼は、予想外の事態に面食らう。

　──あり得ない！　幾多の美女を目にしてきた朕が、気後れするとは！ 

　世話役がブルゴスの城伯の庶子だという話は、事前に聞いていた。高を括っていたところで、虚を突かれた。

　各地を視察する際に、彼は世話役の女性たちの多くと関係を持ち、愛人にしてきた。でありながら、レオノールを穢すことを、彼は恐れた。

　踏ん切りがつかないまま、ブルゴスでの滞在期間は、終わりを迎えようとしている。だが、不可解なことに、最終日の前日となって、恐れがふと薄らいだ。レオノールの艶麗な魅力の前に、彼は、ついに膝を屈した。

　ブルゴスでの滞在から、およそ一年後。

「陛下。ブルゴス城伯、ドン・アンヘル・デ・アルマスが、孫娘の認知を求めて謁見を願い出てきております。通してよろしいでしょうか？」と、近侍が奏上した。

　皇帝カールⅤ世の脳裏で、レオノールの印象は色褪せようもない。

「ブルゴス城伯が！　レオノールも一緒か？」

「それが、出産時の産褥で体調を崩しているため、来られない由にございます」

「そうか、それは残念だ」

　彼は落胆した一方で、安心感が湧き上がる。同時に、薄らぎつつあった恐れの感情が脳裏をかすめた。

「では、城伯を通せ」

「御意」

　少しの間をおいて、アンヘルと赤子を抱いた乳母らしき女性が入室してきた。近侍に促され、アンヘルは、早速用向きを奏上する。

「帝国の太陽、皇帝陛下にごあいさつ申し上げます。本日は、レオノールの娘・セシーリアを連れて参りました。つきましては、皇女として認知いただければ幸甚に存じます」

「そうか。近くに来て、娘の顔をよく見せてくれ」

　レオノールの娘とあって、好奇心がうずく。

　ところが、赤子の異体な容姿をまじかに見て、彼は思わず鳥肌が立った。赤子にもかかわらず、白髪で、肌の色も病的に白い。瞳は紫色だ。

　そればかりか、レオノールを超える威圧的な崇高さに気圧された。恐れよりも一段と激しい戦慄せんりつが、体中を走り抜けるのを感じる。

　我慢ならずに、顔をそむけた。

「そのような者が、朕の娘であろうはずがない！　疾とく去れ！」と、彼は激昂した。気を呑まれたうえでの発作的な行動だった。

　あまりの怒りように、アンヘルは、ほうほうの体で謁見の間を後にした。

　こうして、レオノールが産んだセシーリアは、皇帝カールⅤ世の娘の中では、皇女として認知されていない唯一の存在となった。

　皇帝の世話役を務めたレオノールが出産に至り、もともと虚栄心が強かったアンヘルは、歓喜に酔いしれていた。巷間の評判からみて、皇帝の認知は既定路線だ。確実に皇女の祖父になれる、と踏んでいたのだ。

　ところが、皇帝は評判を見事に覆して認知を拒否し、期待は打ち砕かれた。彼にとって、これは青天の霹靂そのものだ。

　強い不満のはけ口は、理不尽にも、セシーリアに向けられた。原因らしき、あの異体な容姿は天に課された運命であり、当の本人に、何ら責任はないというのに。

　アンヘルがセシーリアへ向ける関心は、もろくも消え失せた。レオノールについても、同様だった。ユーレミヒ地方では、処女性が高く重んじられている。非処女は、ゴミ同然の扱いだからだ。

　アンヘルは、悪代官を地で行く性悪な領主だ。他人への思いやりは皆無なうえ、極度の吝嗇りんしょく家で、自分かわいさから他人のための出費を惜しむ。

　当主がこんな調子であるから、セシーリアは、アルマス家において、事実上の育児放棄ネグレクト状態に置かれた。