影山民夫

——————リヒテンシュタイン帝国。 帝国始まって以来の賢帝であられると評判の現皇帝陛下の元、今年も社交シーズンが始まった。 俺————セドリック・フォン・ドラッケンベルクも、とある伯爵邸で開かれた夜会に駆り出された。 そこで出会った闇に紛れたように現れ、温度を感じさせない深いロイヤルブルーの瞳の『彼女』……。 『彼女』の存在が、まさか自分の全てを変えるとは————。 ■ 世界観は中世ヨーロッパをイメージしております。 ■ 異世界設定なので、作者の都合主義です。 ■ 一部、暴力的表現がございます。 ■ 表紙はAI作成です。

私の双子の姉は、18歳の成人式の日に命を落とした。 ホテルの誰にも見えない片隅で、姉は辱めを受け、発見されたとき呼吸が止まってしまっていた。 姉が誰よりも大事にして、いつも支えていた親友、坂本真希は、その後すぐに姉が屈辱を受けた際の写真を匿名で広めるよう仕向けた。 そして私は姉を陥れようとした真希の顔を、一刀一刀ゆっくりと削り落とした。 血があふれ、私はまるで美しい彫刻を抱えるかのようにその顔を持ち上げ、「私が一番愛した姉はもういない。 お前たち、姉を傷つけた奴らは誰一人逃がさない」とささやいた。

武家の娘として、剣に生きることを願った主人公。しかし、政略結婚により、彼女は後宮という名の｢鳥籠｣へ送り込まれることとなる。 求められるのは爪を隠し、淑女として振る舞うこと。それは彼女にとって己を殺すことと同義だった。自らの名を捨て、ただの｢駒｣として生きることを強いられる日々。しかし、彼女は諦めていなかった。後宮の深淵で、男装の護衛として潜り込み、自由を掴み取るために。 これは美しき檻の中で、自らの翼を隠した1人の姫が、偽りの仮面を剥ぎ取り、真の自分を取り戻すまでを描いた戦いの物語。

大昭国（たいしょうこく）で最も皇帝に慈しまれた姫君が死んだ。 亡骸が見つかったのは、北方を守護する鎮守、鎮北王（ちんほくおう）こと蕭聿城（しょう いつせい）の屋敷の奥庭。 七日も前に降り積もった雪がようやく溶け、霜で覆われた亡骸が姿を現すまで、姫君の死に気づく者は誰もいなかった。 その亡骸は、大きく膨らんだ腹を片手で庇い、もう一方の手を庭の外へと必死に伸ばすかのような姿のまま、凍りついていた。 だが、その声なき声に応える者はいない。 姫君は、その身に宿した新たな命と共に、吹雪の中で生きながら凍え死んだのである。 意識が遠のいていく最中、趙婉寧（ちょう えんねい）の全身を苛んだのは、燃えるような後悔の念だった。 人の心を持たぬ、氷のように冷たいあの男を愛してはならなかった。 自ら苦しみの道を選ぶべきではなかったのだと。 結果、我が子まで巻き添えにしてしまった、この世の光を一目も見せてやることなく。 もし、来世というものがあるのなら、もう二度と、あの男には関わらない……

世界一の富豪である高橋景介（たかはし けいすけ）は、有名なワーカホリックだった。浅見奈緒（あさみ なお）は彼と結婚して五年になるが、仕事のために何度も置き去りにされてきた。 一度目は、奈緒の誕生日だった。彼女が心を込めてレストランを予約したというのに、景介は買収案件のために急遽海外へ飛び、彼女が昼から夜まで待ち続けるのを気にも留めなかった。 二度目は、彼女が交通事故に遭った時だった。生死の境を彷徨い、緊急手術のために家族の同意署名が必要だった彼女は、途切れそうな意識の中で最後の一振りの力を振り絞り、彼にメッセージを送った。 しかし、返ってきたのは【取り込み中だ。重要な件だから、自分で処理しろ】という冷淡な一言だけだった。 三度目は、彼女の父親が危篤になった時だった。父は景介の顔を一目見たいと願っていたが、彼は数兆円規模のプロジェクトの調印式に忙殺され、ついに姿を見せることはなかった。 奈緒は次第に冷たくなっていく父の手を握りながら、電話の向こうから流れる「ただいま電話に出ることができません」という無機質なガイダンスの声を、ただ呆然と聞き続けていた。 その瞬間、彼女の心は底知れぬ絶望に染まり、完全に冷え切った。 何度も、何度も。彼女はようやく悟った。景介の心の中では、どんな出来事も、どんな人間も、自身の築き上げたビジネス帝国には及ばないのだということを。

彼氏の誕生日パーティーの主役席で——私は、ひとり三時間も待ち続けていた。 華やかに着飾り、主役として登場するはずの彼——桐生律真（きりゅう・りつま）は、一本の電話で病院へと呼び出されていた。電話の相手は、彼が長年心に秘めていた初恋の人、藤崎詩織（ふじさき・しおり）。 足を捻ったという口実で、詩織は病院の個室で彼を待ち構え、自ら仕掛けたカメラの前で——彼にキスをねだった。 その唇が深く重なる頃——「足が不自由で立てない」はずの律真が、何の躊躇もなく立ち上がり、詩織を壁際に押し付けた。 「律真……どうして高梨文咲（たかなし・ふみさき）には、足が治ってることを隠してるの？」 詩織の問いに、彼は熱を帯びた声で囁いた。 「知られたら、結婚しろって騒ぎ出すに決まってるだろ。 あいつなんか、ただの無料の家政婦だ。俺が妻にする価値なんてない」 そして——彼と詩織は激しく絡み合い、詩織は私が心を込めてデザインした純白のウェディングドレスを身に纏いながら、カメラ目線で勝ち誇った笑みを浮かべた。 画面は、淫らな水音と共に途切れた。 そうか。彼は、最初からずっと私を騙していたんだ。 私は、彼のために作ったバースデーケーキを無言でゴミ箱に投げ捨て、震える指先で母にメッセージを送った。 「お母さん。わかった。お見合い、行くよ」