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グラウンドの真ん中あたりで、鋭いゴロを食い止めるのが遊撃手の醍醐味だ。守備位置としては二塁ベースと三塁ベースの中間で、右打者の引っ張った強い打球がよく飛んでくる。ここを守るには反射神経と正確な送球が不可欠で、『内野の要』と呼ばれる所以でもある。
打席に立つと、俊足巧打タイプが多いのも特徴。『タイガース』の岡本和真選手のように、長打力と守備力を兼ね備えた選手が重宝される。少年野球ではこのポジションを目指す子供も多く、憧れの的だ。
プロ野球の歴史を振り返ると、広島の衣笠祥雄さんや西武の松井稼頭央さんなど、名遊撃手が時代を彩ってきた。ダイナミックなプレーで試合を左右できる、やりがいのあるポジションと言えるだろう。
野球のポジションで『遊撃』というと、内野のダイヤモンドの中で最も華やかで難しいポジションのひとつだね。ショートストップとも呼ばれて、二塁と三塁の間に位置している。ここを守る選手には、広い守備範囲と強い肩、そして瞬時の判断力が求められる。
『ハンカチーフ・ダイヤモンド』と呼ばれるほど狭いエリアで、ゴロを処理したり、ダブルプレーを成立させたりするのは本当にシビア。イチロー選手もメジャー時代にここを守っていたけど、その動きの美しさはまさに芸術的だった。最近だと大谷翔平選手の二刀流ぶりが話題だけど、遊撃手の重要性は昔も今も変わらない。
このポジションの面白さは、守備だけでなく攻撃にも活躍できるところ。打線の核となることが多く、チームの要として活躍する選手が多いんだ。
ショートって呼ばれることもある遊撃手は、野球の花形ポジションの一つさ。グラブさばきが冴えてないと務まらないし、打球のスピードも速いから反応速度が命。少年野球だとエースが投げて、一番うまい子がショートを守るなんて光景、よく見かけるよね。
メジャーリーグだと『ジャイアンツ』のクロフォードや『ドジャース』のターーナーみたいに、毎年ゴールドグラブ賞を争うレベルだと、もう守備が娯楽になる。日本のプロ野球でも、広島の菊池涼介選手みたいに、ファインプレーが当たり前みたいな選手がいると、試合が引き締まる。
何より面白いのは、遊撃手が好守備を見せるとチームの士気が一気に上がること。ピンチを挽回する姿は、観客も熱狂させるんだ。