Cerita Pendek & Novel Semua

« Il m'a forcée ! Cette nuit-là, il m'a mise enceinte. » Devant le Haut Conseil des Loups-Garous, lors d'un procès public retransmis en direct pour que le monde entier puisse le voir, une Oméga de rang inférieur nommée Selena, une main sur le ventre, m'a accusé. « J'ai essayé de me débattre, mais j'étais complètement paralysée par sa présence d'Alpha. Il a brisé la jambe de quelqu'un qui essayait de l'arrêter ! » Devant le hall du Conseil, des manifestants furieux brandissaient des pancartes, hurlant que j'étais un monstre incapable de penser au-delà de sa bite. Sur internet, tous les commentaires demandaient la même chose : « Exécutez ce monstre d'Alpha ! » L'action du groupe Blackstone, l'empire que j'avais bâti à partir de rien, s'est effondrée. Même les anciens que j'avais moi-même élevés se bousculaient désormais pour me retirer mon titre d'Alpha. Quand le Président a abattu son marteau, j'ai fait un pas en avant, levant lentement les mains pour déboutonner ma chemise. « Je suis une Alpha. Une femme. Alors dites-moi, je vous en prie, devant le monde entier des loups-garous, comment exactement aurais-je pu vous mettre enceinte avec quelque chose que je n'ai pas ? »

Quand Luca Moretti a choisi les bijoux pour notre mariage, il a quand même acheté deux pièces et a laissé Bianca, ma sœur jumelle, choisir la première. L'une était une manchette en rubis provenant d'une vente aux enchères sicilienne. L'autre était un bracelet en onyx noir acheté en magasin, le genre de bijou qu'on trouvait dans toutes les bijouteries des centres commerciaux. Pour la première fois, j'ai tendu la main avant que Bianca ne puisse le faire. J'ai montré la manchette en rubis. « Cette fois, est-ce que je peux choisir la première ? » Luca a posé sa paume sur ma tête avec cette affection facile qu'il utilisait autrefois pour me faire obéir. « Bianca est toujours exigeante quand il s'agit de qualité. Si ce n'est pas le meilleur, elle ne le prend pas. Toi, Elena, tu ne t'intéresses pas à ce genre de choses. L'autre pièce n'est pas mauvaise. » Je n'ai pas répondu tout de suite. Quelque chose dans ma poitrine s'est tu. Dans ma famille, Bianca a toujours reçu la première part, le siège le plus propre et la chambre avec la meilleure vue. Ma mère a dit qu'elle avait besoin du meilleur parce qu'elle portait mieux le nom des Bellini. Mon père a appelé cela du pragmatisme. Le mariage a fonctionné de la même façon. Les familles Bellini et Moretti ont promis une fille à l'héritier Moretti bien avant que l'une de nous deux ne sache ce qu'était l'amour. Tout le monde a supposé que cette fille était Bianca. Mais elle a clairement fait comprendre sa position : elle a préféré garder sa liberté et son image publique parfaite plutôt que de devenir Madame Moretti. Alors Luca s'est tourné vers la fille Bellini restante. Je connaissais Luca depuis vingt ans, et dans son monde, Bianca avait toujours eu la priorité sur moi. J'ai regardé le bracelet en onyx noir posé sur la table et je l'ai repoussé. « Bianca peut prendre les deux. Moi, je ne choisis pas. » Je ne voulais plus d'un autre choix laissé aux autres. Plus maintenant.

Ma sœur s'est enfuie le jour de sa Cérémonie d'Union. J'ai été forcée d'épouser le Roi Lycan connu pour sa brutalité. Six ans plus tard, elle est revenue. Toujours aussi effrontée et sans vergogne, elle a pressé ses lèvres écarlates sur le col de Kael ; devant tout le Conseil des Anciens. Kael s'est figé. Puis elle s'est tournée vers moi, les yeux brillants de moquerie. « Ayla, merci d'avoir gardé mon trône au chaud toutes ces années. Maintenant que je suis de retour, il est temps que tu me rendes ma place de Reine Luna. » Le silence a englouti la salle. Tout le monde se souvenait de ce qui s'était passé quand elle s'était enfuie. Kael avait failli massacrer la moitié d'un territoire rival dans sa rage. Et maintenant ? Je me le demandais aussi. Ce Roi imprévisible et brutal allait-il de nouveau perdre la tête pour elle ?

Je suis tombée amoureuse de l'ami de mon père. De l'homme que j'étais censée appeler « tonton » : Kael Viremont. Pendant un temps, j'ai cru que lui aussi m'aimait. On avait même fait cette promesse un peu ridicule : si, à vingt-sept ans, je voulais toujours être avec lui, alors on pourrait enfin vivre notre histoire au grand jour. Cinq jours avant mon vingt-septième anniversaire, je l'ai entendu dire qu'il ne m'avait jamais aimée. Qu'il allait épouser son amour d'enfance. Et comme si ce n'était pas déjà assez cruel, il comptait profiter de ce mariage pour me faire sortir de sa vie une bonne fois pour toutes. Alors j'ai fait ce que j'aurais dû faire depuis longtemps : accepter que lui et moi n’appartenions jamais au même monde... puis disparaître de sa vie pour toujours.

Après s'être fait agresser, ma meilleure amie, Lily Warren, s'est suicidée. J'étais la seule personne à savoir qui était le coupable. Et c'est moi qui l'ai aidé à couvrir ses traces. Quand la mère de Lily s'est agenouillée devant moi, me suppliant de dire la vérité, je lui ai tourné le dos, le visage fermé. Quand les habitants de la ville m'ont traitée de monstre sans cœur et ont vandalisé ma porte, j'ai laissé mon chien, Buddy, les attaquer sans la moindre hésitation. Dix ans plus tard, j'étais en train de mourir. Mon amie d'enfance, Claire Sutton, que je n'avais pas revue depuis des années, est revenue en tant que femme la plus riche du pays. La première chose qu'elle a faite a été de me traîner sur la plateforme d'extraction des souvenirs, un dispositif normalement réservé aux condamnés à mort. « Rachel Vale, espèce de sale ordure. Tu as protégé un violeur. Lily et moi étions vraiment aveugles pour t'avoir un jour considérée comme notre amie ! » « Lily est morte depuis dix ans, et tu as laissé son agresseur courir en liberté pendant dix ans ! » « Aujourd'hui, je vais utiliser l'extracteur de souvenirs que j'ai mis au point pour découvrir une bonne fois pour toutes qui tu protèges ! » Mais lorsque le véritable coupable est apparu sous les yeux de tout le monde, Claire Sutton s'est effondrée sur-le-champ. Elle arrivait à peine à rester agenouillée.

Notre meute avait été dissoute de force pour avoir provoqué une guerre. Le Conseil des Loups-Garous avait publié un nouveau décret. Tous les jeunes loups qui n'avaient pas participé à la guerre devaient subir un prélèvement de sang du cœur dans un délai d'un mois afin de passer un dépistage du gène de l'agressivité. Ceux qui réussissaient le test pouvaient intégrer une nouvelle meute. Ceux qui échouaient étaient expulsés et condamnés à errer en tant que loups solitaires. Sophia, une louve blanche, avait soudain affirmé que son père était le président du Conseil des Loups-Garous. Elle disait qu'elle pouvait convaincre son père de dispenser tout le monde du dépistage et de leur accorder une entrée sans condition dans la meute Blackstone. Nos amis l'avaient crue et s'étaient contentés d'attendre qu'elle les conduise dans leur nouvelle meute. J'avais conseillé à tout le monde de passer le dépistage, au cas où. Cela avait agacé Sophia. Elle s'était moquée de moi, disant que je ne comprenais rien et que je faisais souffrir tout le monde pour rien. « Certains d'entre eux sont peut-être porteurs du gène de l'agressivité. S'ils échouent au dépistage, est-ce que tu en prendras la responsabilité ? » Mon petit ami, Silas, disait que j'étais simplement jalouse et que je ne supportais pas de voir les autres avoir une vie plus facile. N'ayant plus d'autre choix, j'avais signalé ce qui se passait dans la meute au Conseil. Sophia avait immédiatement été exclue pour usurpation d'identité et entrave à l'intégration des membres de la meute. Privée de la protection de sa meute, elle était morte dans la nature. À l'époque, tous les membres de la meute avaient dit qu'elle avait eu ce qu'elle méritait et m'avaient remerciée de les avoir sauvés. Mais une fois arrivés sur le territoire de la nouvelle meute, Silas m'avait poignardée avec une dague en argent. Pas un seul membre de la meute présent n'avait levé le petit doigt pour m'aider. « Tout ce qu'on avait à faire, c'était supporter un peu de douleur pendant le prélèvement. Sophia, elle, a perdu la vie ! » Lorsque j'ai rouvert les yeux, j'étais revenue au jour où Sophia avait déclaré être la fille du président.

Après trois ans de bannissement loin de ma meute, j'avais enfin appris à me soumettre. Le jour de mon retour, mon compagnon destiné, l'Alpha Kane, m'a coincée près de la falaise avec un avertissement glacial. « Si tu poses encore une seule griffe sur Isla, je vais... » Avant qu'il n'ait pu finir sa phrase, j'ai écrasé ma main contre un rocher dentelé. Une fois. Deux fois. Jusqu'à ce que le craquement des os brisés résonne dans l'air. Il a fixé ma main inerte et broyée. Elle ne guérissait pas instantanément comme elle aurait dû. Pour la première fois, son inébranlable sang-froid d'Alpha s'est fissuré. De retour au dernier étage de la Maison de la Meute, l'oméga que mes parents avaient adoptée m'a raillée depuis le balcon. « Alors quoi, tu as le sang de l'ancien Alpha ? Moi, je suis la future Luna ! » Avec un sourire mauvais, elle a enfoncé ses ongles dans son propre bras, faisant couler le sang. Puis elle a hurlé. « Aurora ! Si tu me hais tant que ça, je m'en vais ! Je t'en prie, ne fais pas de mal à mon bébé ! » Kane et mon frère Jasper sont arrivés en courant juste à temps pour voir la scène. Instantanément, ils ont déchaîné leurs terrifiantes auras d'Alpha et de Bêta, me clouant sur place. La pression suffocante a presque écrasé ma louve. « Tu es irrécupérable ! » a grondé Kane. « S'il arrive quoi que ce soit à Isla ou à son petit, je te raye de la surface de la Terre ! » J'ai hoché la tête avec soumission. Je me suis retournée, j'ai marché tout droit jusqu'au cachot de la meute. Sans la moindre hésitation, je me suis jetée dans la cuve d'interrogatoire, un bassin rempli d'une solution d'argent hautement concentrée Les éclaboussures d'argent ont brûlé la peau de mes parents lorsqu'ils ont fait irruption dans la pièce. Ma mère a poussé un cri d'horreur et s'est effondrée sur place. Mon père a lutté contre la douleur brûlante, plongeant ses mains dans la cuve pour me tirer hors de là. Pendant ce temps, mon compagnon, cet Alpha toujours froid et puissant, s'est figé. Il est resté debout, tremblant de manière incontrôlable, incapable de prononcer le moindre mot. L'agonie déchirait chaque nerf de mon corps à cause des brûlures d'argent, mais j'ai souri. Trois ans plus tôt, après avoir échoué à gagner leur approbation, j'avais été bannie. Le Système m'avait dit : « Fais preuve d'une soumission absolue jusqu'à la mort, et je te récompenserai avec des milliards de dollars avant de te renvoyer dans ton monde réel. »

Pendant trois ans, j'avais utilisé les relations de ma famille pour rapporter à l'entreprise dans laquelle je travaillais des centaines de millions de dollars de chiffre d'affaires. Mais lors de la réunion trimestrielle, la nouvelle stagiaire s'est présentée devant tout le monde avec mes relevés de présence et de notes de frais à la main, m'accusant d'« absences injustifiées » et de « gaspillage des fonds de l'entreprise ». « Ces clubs privés, ces restaurants… » a-t-elle déclaré, la voix pleine de suffisance. « Elle dépense des milliers de dollars à chaque fois ! Ce sont des dépenses totalement inutiles. » « Je conseille vivement au PDG de la licencier immédiatement afin de préserver la trésorerie de l'entreprise. » J'ai tourné les yeux vers Claude, le PDG. Mon ancien camarade de classe. Il savait parfaitement combien chacune de ces réunions rapportait. Il savait aussi que lorsque je n'étais pas au bureau, j'étais dans un bar à négocier avec des investisseurs, parfois jusqu'à en avoir le cœur au bord des lèvres à force de boire. Pourtant, il s'est contenté de me fixer d'un regard glacial. « Caroline, comment expliquez-vous les absences et les dépenses que Lia vient de présenter ? » J'ai souri. « Je n'ai rien à expliquer. » Ils allaient tous découvrir, très bientôt, les conséquences de cette petite mise en scène.

À notre cinquième anniversaire de mariage, je me suis blottie contre mon époux vampire, Alaric, et il a embrassé mon cou. J'ai retenu mon souffle en cherchant dans ma poche le cristal du test de grossesse. Il a brillé faiblement, affichant un résultat positif. J'avais prévu de lui annoncer ma grossesse ce soir pour lui faire une surprise : nous allions avoir un enfant. Roman, le confident d'Alaric, a souri d'un air suggestif et a demandé dans l'ancienne langue des Kindred : « Votre Altesse, votre amie d'enfance, la belle sang-pur Elise ? Vous êtes satisfait d'elle ? » J'ai entendu le rire moqueur d'Alaric, ce qui m'a glacée jusqu'au dos. Il a répondu dans la même langue : « Elle est comme le feu, sauvage et brûlant. Plus tu mords fort, plus elle est juteuse. » Son doigt traçait encore les marques de morsure sur mon cou, mais son regard était ailleurs. « Garde ce secret. Je serais ruiné si Seraphina le savait. » Ses hommes ont ri, levant leurs gobelets remplis de sang pour jurer leur discrétion. Mon sang s'est glacé. Ils avaient oublié. Née d'une noble lignée humaine qui était alliée par mariage aux Kindred depuis des générations, je parlais couramment leur ancienne langue. Je me suis forcée à rester calme, gardant le sourire parfait, mais la main qui tenait mon verre a commencé à trembler. Alaric pensait probablement que si je découvrais tout, je pleurerais et demanderais pourquoi il me traitait ainsi, comme je l'avais fait auparavant. Mais ce qu'il ignorait, c'est que cette fois, tout était différent. Le contrat de mariage était nul. J'ai envoyé un message à mon père : « Père, j'ai perdu le pari. Je rentre à la maison pour hériter du domaine familial. »

Antoine a remarqué que cela faisait déjà une semaine que je ne lui avais pas demandé d'argent. Pour une fois, il m'a félicitée par message : « Ma chérie, tu as enfin appris à devenir une vraie femme de parrain. » « J'ai fait envoyer les médicaments spéciaux pour ta mère cette semaine. Tant que tu restes sage et que tu ne deviens pas trop avide, je peux tout te donner. » Ce qu'il ne savait pas, c'était qu'au moment où j'ai reçu ce message, j'étais en train d'imprimer notre accord de divorce. Je portais encore cette vieille robe que j'avais achetée il y a trois ans. Personne n'aurait cru que la femme du parrain, si admirée en apparence, devait en privé demander de l'argent à Elena, la conseillère d'Antoine, même pour acheter des serviettes hygiéniques. Elle devait même demander une autorisation trois jours à l'avance avant de pouvoir sortir. Antoine disait toujours que c'était pour me protéger. « Le monde extérieur est trop dangereux, ma chérie. Tu n'as qu'à rester sagement à la maison. » Mais une semaine plus tôt, ma mère était dans un état critique. J'avais supplié Elena de sauter la procédure d'autorisation pour me laisser partir. Pourtant, Elena avait volontairement retardé les choses, et elle ne m'avait permis de sortir qu'après que ma mère avait rendu son dernier souffle. Les médicaments spéciaux ? Ma mère était déjà morte. Je ne supporterais plus rien.

Le jour où mon compagnon prédestiné, Cole, s'est présenté devant l'autel pour la cérémonie avec Kate, son amour d'enfance, j'étais dans la foule et j'applaudissais. Tout le monde pensait que cet amour à sens unique m'avait fait perdre la tête. Cole devait le penser lui aussi. Il s'est précipité vers moi, m'a fermement empoigné le poignet et a grondé d'un ton menaçant : « C'est le plus grand souhait de Kate, la seule chose qu'elle ait jamais demandée. Elle est fragile. Personne ne sait combien de temps il lui reste. Tu ne voudrais quand même pas qu'elle meure avec cet unique regret, si ? » J'ai esquissé un sourire glacial et pris une gorgée de champagne. « Bien sûr que non. » Dans ma vie précédente, j'avais vu Kate me narguer dans les bras de Cole et j'avais hurlé qu'elle n'était pas malade, qu'elle mentait. J'avais fait un scandale en pleine cérémonie et forcé Cole à tout arrêter. Kate n'avait pas supporté l'humiliation. Elle était partie en courant, en larmes, avant de mourir dans un accident de voiture. Après ça, Cole avait monté de toutes pièces une accusation de trahison contre ma meute pour la venger. Mes parents avaient été emprisonnés par l'Alliance et étaient morts de faim au bout de dix jours. J'avais été exilée, j'étais devenue une louve solitaire et j'avais fini par mourir, acculée et mise en pièces par une bande de loups renégats, emplie d'une rage que je n'aurais jamais l'occasion d'assouvir. Cette fois, j'allais lui donner exactement ce qu'il voulait. À chacune de ses trahisons, je reprendrais l'un des privilèges que j'avais accordés à sa meute. Trois trahisons. Trois privilèges. Et après ça, il ne lui resterait plus rien.

Pendant qu'Alpha Leon dansait avec son assistante sur la piste de danse, je buvais avec les clients. Pour ne froisser personne, je l'ai laissé, ivre, poser sa main froide sur ma cuisse. Malgré tout, Leon ne m'a pas accordé un seul regard. Toute son attention était tournée vers son assistante. Il l'a aidée à repousser une mèche de cheveux qui lui tombait sur le front et lui a demandé doucement si elle avait faim. À la fin du banquet, son assistante s'est plainte de s'ennuyer, et Leon l'a aussitôt emmenée avec lui, me laissant seule pour la suite des festivités. « Ella a beaucoup travaillé ces derniers temps. Je l'emmène juste se détendre. Tu n'aimes pas les bars, alors ne nous suis pas. Et puis, je ne rentrerai pas ce soir. On reportera le marquage prévu demain à un autre jour. » Nous étions ensemble depuis cinq ans. Même s'il m'avait donné le titre de Luna, il ne m'avait jamais marquée. C'était la quatre-vingt-dix-neuvième fois que Leon Gray décidait, sans même me consulter, d'annuler notre marquage. Alors, j'ai simplement hoché la tête. Puisqu'il était toujours si occupé, peut-être que ce marquage n'était finalement pas nécessaire.

La veille de mes règles, j'ai découvert une note sur le téléphone de mon fiancé. — Ses règles commencent demain. Je dois mettre des serviettes périodiques et des antidouleurs dans son sac. J'ai souri. Ce n'était presque rien, mais cette petite attention m'avait touchée. Le lendemain, une douleur sourde s'est installée dans mon bas-ventre. Pâle et mal à l'aise, j'ai fouillé dans mon sac en bandoulière. Il n'y avait rien. Une tache de sang sombre s'étalait sur mon pantalon. Derrière moi, des élèves me montraient du doigt en murmurant. Je me suis dit qu'il avait simplement oublié au dernier moment. Puis la nouvelle professeure stagiaire a publié un message sur les réseaux sociaux. — Je viens à peine de commencer, et mon tuteur est vraiment adorable ! Il m'a même acheté des serviettes périodiques et des antidouleurs. Pour une fois, je n'ai presque pas souffert pendant mes règles ! Sur la photo, il y avait un paquet de serviettes périodiques, un comprimé d'ibuprofène et une tasse d'infusion au gingembre. Les antidouleurs étaient les miens. Ceux que je gardais toujours en réserve chez nous depuis des années à cause de mes règles douloureuses. Quant aux serviettes, elles étaient de la seule marque que ma peau supportait. J'ai éteint mon téléphone et longuement contemplé la bague de fiançailles à mon doigt. Puis je me suis levée et je suis allée dans le bureau du proviseur pour déposer ma candidature à un programme d'échange pédagogique à l'étranger. Sept ans. Après tout ce temps, il n'avait toujours pas retenu la date de mes règles. Désormais, il n'aurait plus jamais besoin de s'en souvenir.

Après avoir découvert que ma femme, Yves Dubois, ne pouvait pas oublier Charles Moreau, son ami d'enfance divorcé et père célibataire, j'ai commencé à apprendre à mon fils à appeler sa mère « Mme Dubois ». Quand Victor, notre fils, a eu de la fièvre, Yves est sortie à minuit à cause d'un appel de Charles. J'ai touché le front brûlant de Victor et je lui ai fait dire au revoir. Le jour où elle devait accompagner Victor à la réunion parents-professeurs, Charles a appelé en pleurant, disant que son fils n'avait pas de mère pour l'accompagner. Yves est partie sans hésiter. Sans lever les yeux, j'ai donné le téléphone à Victor et je lui ai demandé de s'excuser de l'absence de sa mère dans le groupe des parents. À chaque fois, Victor hésitait longtemps. Un jour, Yves a enfin pris conscience de ses torts. Ainsi, elle a proposé de prendre une photo de famille. Devant le studio photo, Charles a appelé en pleurant : « Yves, tu peux venir chercher Théo à l'école ? Les autres enfants se moquent de lui parce qu'il n'a pas de maman... » Yves a hésité un instant, puis elle voulait s'accroupir pour s'expliquer avec Victor. Mais cette fois, sans que je le lui rappelle, Victor a fait un signe de la main à Yves. « Ce n'est pas grave, Mme Dubois. Va retrouver l'autre enfant. Pour la photo de famille, papa et moi, ça suffit. »

Après avoir découvert que mon mari, le PDG Julien Lepont, n'arrivait pas à oublier son premier amour, Juliette Moreau, une femme divorcée et mère d'un enfant, j'ai commencé à apprendre à notre fils, Lucas, à appeler son père « M. Lepont ». Quand Lucas a eu de la fièvre, Juliette a appelé Julien au beau milieu de la nuit. En posant ma main sur le front brûlant de Lucas, je lui ai demandé de dire au revoir. Julien avait promis d'assister à la réunion de parents de Lucas, mais Juliette l'a appelé en pleurs pour se plaindre que son fils n'avait personne pour l'accompagner. Julien est parti sans hésiter. Sans même lever les yeux, j'ai tendu mon téléphone à Lucas pour qu'il justifie l'absence de son père dans le groupe des parents. À chaque fois, Lucas a longtemps hésité. Jusqu'au jour où Julien a enfin pris conscience de tout ce qu'il nous devait. Il a pris l'initiative de proposer qu'on fasse une photo de famille tous les trois. Devant le studio photo, Juliette a encore appelé. Au téléphone, elle a pleurniché : « Julien, tu peux venir chercher Léo à la sortie de l'école maternelle ? Les autres enfants se moquent de lui parce qu'il n'a pas de papa… » Une lueur de compassion a traversé le visage de Julien. Il a voulu s'accroupir pour expliquer la situation à Lucas. Mais cette fois, Lucas n'a pas eu besoin que je lui rappelle quoi que ce soit. Il lui a fait signe de la main de sa propre initiative. « Ce n'est pas grave, M. Lepont. Va t'occuper de ton autre enfant. Pour la photo de famille, maman et moi, ça nous suffit. »

Le soir de notre troisième anniversaire de mariage, Killian a raté notre dîner. Il m'a envoyé un message pour me dire qu'il devait travailler tard au garage. J'ai regardé le gâteau à 5,90 dollars en promotion posé sur la table. J'avais dû jouer des coudes au supermarché pour réussir à l'acheter. J'ai ravalé la boule amère qui me nouait la gorge. On doit économiser pour pouvoir s'acheter une vraie maison à Brooklyn, me suis-je rappelé. J'ai rangé le gâteau au réfrigérateur. J'ai resserré mon manteau bon marché autour de moi et je suis sortie affronter le froid pour livrer des repas jusque tard dans la nuit et gagner un peu d'argent en plus. Jamais je n'aurais imaginé tomber sur mon mari soi-disant « pauvre » devant un hôtel de luxe de Manhattan. Il est descendu d'une Rolls-Royce dans un élégant costume sur mesure, avant de lancer plusieurs billets de cent dollars au voiturier. Une femme sublime, qui portait autour du cou un rubis d'une valeur inestimable, est descendue derrière lui et s'est accrochée à son bras. « Killian, il neige tellement fort… Tu vas vraiment retourner à Brooklyn jouer au mari modèle avec ta pauvre femme naïve sortie de sa campagne ? » Killian a baissé les yeux vers l'alliance en argent bon marché et ternie qu'il portait au doigt. Une lueur de tendresse a traversé son regard glacial. « Pendant trois ans, elle a cumulé cinq boulots par jour pour rembourser les fausses dettes que j'avais inventées. Même malade, elle refusait d'aller chez le médecin pour ne pas dépenser d'argent. » « Ça suffit. Elle a réussi mon test. Dès que j'aurai réglé le problème du traître dans la famille, je lui révélerai tout. Je lui offrirai enfin la vie qu'elle mérite en tant que Donna. » La femme s'est mordue la lèvre. « Et si elle découvre que tu es un Don de la Mafia et qu'elle ne s'intéresse plus qu'à ton argent ? Pourquoi ne pas lui faire croire que tu es atteint d'une maladie incurable ? Tu verras si elle est prête à vider toutes ses économies pour te sauver. Teste-la une dernière fois… » Killian est resté silencieux un long moment. Puis il a fini par acquiescer. « Un dernier test. Après ça, je lui offrirai le mariage le plus somptueux qui soit. » Le vent glacial hurlait autour de moi. J'ai serré le sac en papier contenant la commande entre mes doigts. Des larmes ont coulé silencieusement sur mes joues. J'en ai fini avec cet amour arrogant bâti sur le mensonge.

Il y avait une règle stricte dans ma meute. Toute louve âgée de vingt-neuf ans qui n'avait pas encore créé de lien avec son compagnon devait retourner dans sa meute pour la Cérémonie du Choix Lunaire, au cours de laquelle l'Alpha lui choisissait personnellement un compagnon. Quand j'ai montré à Jonah Gregor, le président du Conseil des Loups-Garous, l'avis de retour envoyé par ma meute, il a laissé échapper un petit rire. « Sovereign Moon Pack en est encore à ces traditions d'un autre âge, Jade ? » Il s'est adossé à son fauteuil en cuir et a poursuivi d'un ton désinvolte. « Je t'ai dit qu'on aurait notre cérémonie de lien de compagnons, et je te promets qu'elle aura lieu. N'essaie pas de te servir des lois de ta meute pour me forcer la main. » Il a sorti un écrin de sa poche de costume et l'a lancé à sa secrétaire, qui se tenait à côté de lui. La jeune louve l'a rattrapé dans un mouvement de panique, et le bout de ses oreilles a rougi. « J'avais prévu d'officialiser notre relation ce soir, mais visiblement, tu accordes plus d'importance au statut de notre relation qu'à nous deux. On a peut-être besoin de prendre un peu de recul. » Jonah a haussé les épaules avant de quitter le bureau. Le silence s'est installé dans la pièce. J'ai fixé l'écrin sans savoir comment réagir. Je n'arrivais pas à croire qu'il avait donné aussi facilement la bague destinée à sceller notre lien à une autre. Sapphire Kane a hésité avant de me tendre l'écrin. « Tu devrais la prendre, Jade. Jonah l'a achetée pour toi. » Je n'ai pas tendu la main. « Garde-la. Maintenant qu'il te l'a donnée, elle est à toi. » Sapphire a écarquillé les yeux. Je me suis levée et j'ai quitté le bureau, l'avis de ma meute à la main. « Dis à Jonah que le jour de la Cérémonie du Choix Lunaire, je ne l'attendrai plus. »

Le compagnon qui m'était prédestiné a quitté la meute, le cœur brisé, après que je l'avais rejeté. Sept ans plus tard, il est revenu avec sa nouvelle promise. Entre-temps, le guérisseur de la meute m'avait annoncé mon diagnostic. « Dégénérescence extrême de l'esprit-loup. » C'était irréversible. Ma louve s'éteindrait d'ici quelques mois. Ma vie touchait à sa fin. Mon compagnon prédestiné, Alpha Roric, devenu l'Alpha le plus puissant d'Amérique du Nord, a esquissé un rictus en me voyant. J'étais pâle et amaigrie, appuyée sur ma sœur pour tenir debout. « Ayla. Sept ans ont passé, et tu es trop faible pour ne serait-ce que te tenir droite ? Quand tu m'as rejeté, n'as-tu pas dit que le Bêta était un meilleur parti ? Où est-il maintenant ? » Sa voix suintait la haine. Je me suis contentée de tirer sur les manches de mon manteau, dissimulant ainsi le tremblement de mes doigts. Un signe révélateur que mon pouvoir m'échappait. « Ce n'est qu'un rhume. » Le regard glacial de Roric m'a parcourue. « Dans ce cas, tu devrais venir à ma Cérémonie d'Union avec Cressida. Je te garderai la meilleure place. » Je me suis contentée de sourire. « Je ne pourrai pas. Je pars bientôt très loin. Je suis désolée. » Puis, entraînant ma sœur avec moi, j'ai fait volte-face et ai disparu dans l'obscurité.

Le jour où nous avons emménagé dans notre nouvelle maison et où ma sœur adoptive a pris ma chambre, j'ai décidé de partir. Ce matin-là, maman a publié le plan de la maison dans notre groupe familial. Il y avait trois chambres. Une pour mes parents. Une pour mon frère. Et la plus grande, la plus lumineuse, portait la mention Chambre de Sophie. Mon nom n'apparaissait nulle part. Dix ans plus tôt, le père de Sophie s'était noyé en essayant de sauver mon frère. Depuis, ma famille considérait que je lui étais redevable. Quand j'ai demandé où j'étais censée dormir, maman n'a presque pas hésité. « Tu vas bientôt partir faire tes études. Ce serait du gâchis de te réserver une chambre. » Puis elle s'est retournée vers Sophie et l'a aidée à choisir des rideaux roses. Mon frère a transporté ses nouveaux meubles. Mon petit ami depuis trois ans lui a monté sa bibliothèque. Je me suis assise sur un carton de déménagement et j'ai enfin compris. Ils ne m'avaient pas oubliée. Ils avaient décidé que Sophie méritait davantage que moi cette chambre, cette famille, et même l'homme qui était censé m'aimer. Puisqu'ils avaient déjà décidé qu'il n'y avait plus de place pour moi dans cette famille, j'ai décidé de leur laisser exactement ce qu'ils voulaient. J'ai ouvert sur mon téléphone le contrat de recherche confidentiel et je l'ai signé. Dix ans. Aucun retour à la maison. Dans dix jours, je disparaîtrais définitivement de leur vie.

Tony a enfin compris que je ne lui confiais plus tout. Quand l'entreprise m'a envoyée en déplacement professionnel, j'ai signé les papiers immédiatement, sans le consulter. Lorsque ma meilleure amie nous a invités à son mariage, j'y suis allée seule et je lui ai offert un beau cadeau. Même lorsque je suis tombée malade et que j'ai eu besoin d'une opération, j'ai pris rendez-vous sans lui demander son accord. En tant que médecin, Tony a froncé les sourcils lorsqu'il a appris que je devais me faire opérer. « Pourquoi tu ne m'as pas dit que tu étais malade ? Donne-moi ton dossier médical, je vais tout organiser pour toi. » Sans réfléchir, j'ai répondu : « Ce n'est pas nécessaire. Je peux m'en occuper toute seule, je ne veux pas t'embêter. Merci. » Dès que ces mots sont sortis de ma bouche, nous nous sommes figés tous les deux. Moins d'un mois plus tôt… Je dépendais encore entièrement de lui. À cette époque, je n'arrivais même pas à choisir une tenue pour un rendez-vous ni à décider quoi manger le midi sans lui envoyer un message au préalable.