入り婿

偽装死を遂げてから二年後、突然見知らぬ小さな女の子に足を抱きつかれて「ママ！」と呼ばれた。 「人違いよ。誰があんたのママだって？」と答えると、 その子は後ろを指差しながら言った。「でも、パパが言ってたの。あなたが私のママだって」 彼女の視線を追うと、かつての元夫が少し離れた場所で無表情のままこちらを見ていた。 あの頃、私は彼を八年間追い続けた挙げ句、結婚式の前夜に全財産を凍結され、権利を奪われ、婚約を破棄され、自由までも失った。 私はとっさに逃げ出したが、簡単に捕まえられ、車に押し込まれた。 その子は困惑した様子で言う。 「パパ、ママどうしてそんなに不機嫌なの？」 元夫は私の手を取り、そっとキスをしてきた。そして冷たい目で私を見据えながら言った。 「娘がお前に聞いてるぞ。どうして俺たちに会って、そんなに機嫌が悪いんだ？」

誰もが知っていた——桐嶋聡雅（きりしまとしまさ）は、私を心の底から愛していると。 けれど、結婚して五年目のある日。 彼は、かつての恩師の娘に、子どもを授けてしまった。 涙に濡れた目で聡雅の手を掴みながら、香坂潤音（こうさかうるね）は言った。 「聡雅さん……紬音さんには、絶対に言わないから」 聡雅は冷たい眼差しを向け、静かに告げた。 「言わない方がいい。俺が君を助けたのは、ただ先生への恩返し。それ以上の意味なんてない。勘違いするな」 そして私の誕生日の日、潤音は聡雅の子どもを産んだ。 その赤ん坊を見つめる彼の目には、確かに——あの人にしか見せたことのない、優しい光があった。 まるで勝者のような笑みを浮かべて、潤音からメッセージが届いた。 【紬音さん、そろそろ……私の子にも、ちゃんとしたお父さんが必要なんじゃありませんか？】 私は、静かに離婚届にサインした。 そして、A市行きの便に乗り込んだ——振り返ることはなかった。

ワンマン社長である夫が破産した後、うつ病を患った。 一朝一夕で、私は社長夫人から卑しいアルバイトへと転落した。 夫の借金返済と治療費を工面するため、私はオークション会場でウェイティングスタッフとして働くことに決めた。 しかし、そこで目にしたのは、病院で心理治療を受けているはずのワンマン社長である夫が、VIPエリアに座り、一瞬の躊躇いもなく、その高額なネックレスを落札し、隣にいる女性に手渡した。 だが、そのネックレスは、私が借金返済のために質入れしたもので、祖母の形見だった。

【愛するお父様、お兄様たちへ。リリアは愛する人と遠くへ行きます、探さないでください……本当にごめんなさい。でも私は耐えられません。】 なんて手紙が妹の部屋に置かれていたのは、隣国の皇帝陛下へ嫁入りする当日。この縁談が破談になればレグルス王国にはもう後がない―― レグルス王国の第二王子であり王国騎士団の一人であるロレインは妹のリリアに変装して、獣人が頂点に君臨する隣国に嫁ぐことになり……！？ 果たしてロレインはリリアとして役目を果たすことができるのか――？ 「狼の嗅覚をあまり舐めないほうがいいですよ、リリア……いや、ロレイン殿」 ――詰んだっぽいです、俺。 ※後天的オメガバース設定あり ※作中の獣人→ケモ耳

仕事を失った鳴瀬颯斗（なるせ　はやと）は、藁にもすがる思いでクリニックの求人に応募した。 ……が、そこで出会ったクールすぎる理系美男子・所長の霧生練（きりゅう れん）に言いくるめられ、気づけば助手として採用されていた。 練は天才型サイエンスマッド。「意識潜行マシン」で患者の精神世界に潜り、怪物「魘（ナイトメア）」を倒すという常軌を逸した治療法を実践中。 共感力抜群の颯斗は「ソウルエージェント」として魘と戦える逸材。一方の練は、作戦を立て安全を守るサポーター。 こうして颯斗は、理由もわからず美人上司に巻き込まれ、心の傷を癒すコンビ活動——いや、ほぼ振り回される日々に突入してしまった。

100回目となる婚約披露宴。それだというのに、神崎湊（かんざき みなと）はまたしても、迷うことなく私を置き去りにした。 交際して七年。これまでの99回の婚約でも、彼は「幼馴染がまだ結婚していないから、約束を破るわけにはいかない」と言い続けてきた。 私は手の中にある指輪を握りしめ、初めて彼に問いかけた。 「じゃあ、白川琴音（しらかわ ことね）が一生結婚しなかったら、あなたも一生彼女に付き添うつもりなの？ 私はどうなるの？私のことは何だと思っているの？」 湊は瞬く間に顔色を曇らせ、私の手から指輪をひったくると、窓の外へと投げ捨てた。 「琴音とは子供の頃から、一緒に結婚しようって約束してたんだ。彼女を一人残していくなんてできるわけないだろ！ それに、一ノ瀬雫（いちのせ しずく）。お前は紙切れ一枚にそこまでこだわるのか？俺たち、七年も一緒にいるんだ。その紙があろうがなかろうが、同じことじゃないか」

大好きな恋人ディアス様の浮気を信じらずにいたけれど、やはり彼は浮気をしていた。その光景を目に焼き付けていると、後ろから「人の逢引きを覗くのはさすがにやめたら？」と声をかけられる。 でも、今はそれが私には必要で。 気づかないフリをしたら、恋人のままでいられるのに、これでようやく私はあなたを諦める覚悟ができた。

前世、夫は突然脳出血を起こし、オフィスでそのまま亡くなった。 私が病院に駆けつけたとき、目の前にあるのは彼の遺体だけだった。 あまりの悲しさにその場で血を吐き、以降は寝たきりになってしまった。 死を迎える間際、ニュースで20億円の宝くじの当選者が夫だと知った。 賞金を受け取る彼の隣にいたのは、私の親友だった。 その場で息絶え、気がつくと夫が亡くなった当日に戻っていた。

妊娠が判明したその日、私・吉野柚木（よしの ゆずき）は、何気なく夫・高城渉（たかぎ わたる）の車載レコーダーを確認すると、映し出されたのは――彼と、あのヨガインストラクターとの、車中での情事だった。 画面の中の渉は、私が聞いたこともないような卑俗な言葉を、興奮に任せて吐き散らしている。 映像を見せて問い詰めた。彼は一瞬たじろいだが、すぐに言い訳めいた口調に変わった。 「医者に言われただろ？妊娠の安定期まではダメだって。君と赤ちゃんのことを思えばこそ、外で解決したんだ！ 所詮はその場限りの遊びだよ。俺の心はいつだって、君だけに向いているんだから……」 この、開き直ったような口ぶりに、吐き気がこみ上げてきた。 この腹の中の命を、私を縛る鎖にしようというのか。 そっと手を下腹に当て、俯いたまま薄く笑った。 「うん、わかった。信じるから」 遊びたいなら存分に遊べばいい。私が、とことん付き合ってやる――心の中で、静かに、そう呟いた。

前世では、夫が突然の脳出血で亡くなり、多額の借金を残していった。 高校生の息子のために、私は両親が残した家を売り払い、歯を食いしばって三つの仕事を掛け持ちして借金を返済した。 過労がたたり、私はついに病院のベッドに倒れ込んだ。そんな私の病床で、名門校に合格した息子は笑みを浮かべて電話をかけていた。 「もしもし？お父さん、俺だよ。この女、もうすぐ死にそうだよ。俺、ちゃんと保険かけてあるから、少なくとも1億円はもらえるよ。早くひなたおばさんと一緒に帰国してね」 彼が言う「ひなたおばさん」は、夫と長年の付き合いの幼馴染だった。 なんと、あの借金はすべて夫とその幼馴染がマネーロンダリングを隠すために作った嘘の帳簿で、夫は自ら死を装って法律から逃れていたのだ。 そして、息子は御曹司になるため、私が疲れ果てて死ぬのをただ見ていた。 次に目を覚ました時、私は夫が脳出血で死亡を装った日の朝に戻っていた。