年下

何も身に着けず、私の死体が冷蔵庫に隠されたまま40日が過ぎた。 その間、モザイクなしの鮮明な現場写真がネットで拡散されていた。 広がるデマと中傷を前に、私の母はそれらを簡単に転送し、妹に優しくこう言った。 「芸能界なんて汚い場所だから、行かなくていいのよ。姉の遺産をちゃんと受け継げばいいんだから」 「あなたはあの子とは違うわ。私の大事な大事な宝物はきれいなままでいなくちゃね」 どうやら母はもう忘れてしまった。 私がこの「汚い」業界に足を踏み入れた理由は、母のガンの治療費を稼ぐためだったというのを。

高橋蒼介（たかはし そうすけ）が新型幻覚剤を誤飲し、危険な状態に陥った。家庭医の私は仕方なく解毒剤の役割を果たすことになった。 妊娠しやすい体質のため、一度で身ごもってしまった。 彼と結婚後、聡明で愛らしい双子を産んだ。 しかし結婚後、蒼介は子供たちにパパと呼ばせず、毎日初恋の人の写真を抱いて酒浸りの日々を送っていた。 結婚十年目、彼は私と子供たちを地下室で生きたまま焼き殺した。 実はこの間ずっと、蒼介は私が当初彼を救ったことを心の奥底で恨み続けていたのだ。 彼は頑なに信じていた——私が権力に取り入るために、彼が最も弱っていた時にわざと付け込んだのだと。 それが彼と愛する人との関係破綻を招き、彼女が精神錯乱を起こして交通事故死する原因になったのだと。 再び目を開けると、蒼介が幻覚剤を誤飲したあの日に戻っていた。 今度は救助の機会を積極的に初恋の人に譲り、自分は書斎へと向かった……

結婚して5年。夫の藤沢浩輔（ふじさわ こうすけ）は、半年の出張から初恋の相手である二宮桜（にのみや さくら）を連れて帰ってきた。 桜は妊娠3ヶ月以上だそうで、浩輔は彼女が生活に困っているから、しばらく家に置いてほしいと言ってきた。 私が断ると、浩輔は私に「分をわきまえろ」と吐き捨てた。 彼は嫌悪感いっぱいの口調で、この家が私名義だということをすっかり忘れているようだった。 彼の一家すべてが私から養ってもらっているにもかかわらずこの有様なのだから、私は今後、一切の仕送りを打ち切ることに決めた。 私は笑みを浮かべながら秘書に電話した。「すぐに離婚協議書を作成して。逆玉のくせに、愛人を平然と家に連れ込むなんて、つけあがりすぎよ」

幼馴染への恋心を九年抱き続けて、ついに結ばれ、私は家族や友人たちから「最も幸せな人」として見られるようになった。 しかし、私が妊娠した後、彼は「同級生の世話をする」という口実で、大学時代のマドンナを私たちの新居に連れ込んだのだ。 つわりがひどく、体調が一番辛い時期に、彼は彼女を病院に連れて行き、ハンドメイドを楽しみ、夕日を一緒に見に行っていた。 挙げ句の果てに、私に向かって「もっと寛大になれ」「度量が狭い」「まるでヒステリックな女だ」と非難した。 その瞬間、ようやく気付いた。彼との幼馴染から始まった物語で幸せな結末を迎えるのは、私一人の幻想に過ぎなかったのだ。 私はこの愛を、そして彼を手放すことにした。 そうしたら、彼は後悔したのだった。

文化財修復コンテストまであと一週間という頃、高橋美咲（たかはし みさき）は石井グループとの機密保持契約にサインした。 契約が発効すれば、これから三年間、誰ひとりとして彼女の行方を突き止めることはできない。 町中では、美咲が中村悠真（なかむら ゆうま）の溺愛する婚約者だということを知らない者はいなかった。 十八歳のとき、悠真は満天の星空の下で彼女に永遠の愛を誓った。 だが、あの日――美咲は偶然、悠真とその仲間たちの会話を耳にしてしまった。 「悠真、お前、美咲さんのコンテスト用の陶器をすり替えるなんて……バレたら別れられるかもって思わないのかよ？」 悠真は秘書を抱きながら、軽く笑って答えた。 「何を心配するんだよ。美咲は俺のことが好きすぎて、離れられるわけがない。 花音が優勝したいって言うなら、当然叶えてやるさ」 その瞬間、美咲は十年分の想いを手放し、彼の世界から、完全に消えることを決意した。

新しくやってきた家政婦が、息子の世話を一晩した。 それ以来、息子の様子がどこかおかしい。性格が一変し、なぜか私を避けるようになったのだ。 嫌な胸騒ぎを覚えた私は、家政婦を家から追い出した。これで元通りになる――そう思っていた。 しかし、床の下に落ちた物を拾おうとした時、ふと目に入ったのは、 真っ赤に染まった瞳。青白い顔がじっとこちらを見つめていた。家政婦だった。

結婚式まで後一週間、婚約者の立花晶也（たちばなあきや）が突然、先に初恋の相手と結婚式を挙げて、それから私と結婚するのだと言い出した。 初恋の相手の母親が亡くなり、遺言で二人の結婚を望んでいたからだ。 「夢乃（ゆめの）の母さんは、生前ずっと娘の幸せな結婚を願ってた。ただその遺志を叶えてやりたいだけなんだ。変に勘ぐらないでくれ」 でもその日は、会社が私たちの世紀の結婚式当日に、真愛シリーズのジュエリー発売が決まっていた。 彼は苛立ったように言った。「たかが数百億じゃないか。夢乃の親孝行のほうが大事だろ？本気で金が欲しいなら、他の相手でも探して結婚すればいい」 その冷たい言葉に、私はすべてを悟った。背を向けて、実家に電話をかける。 「お兄ちゃん、新しい結婚相手を紹介して」

笠原南雄（かさわら みなお）と付き合い始めて五年目。 門司茜（もんじ あかね）は密かに婚約指輪を買い、勇気を振り絞って彼にプロポーズするつもりだった。 しかし運悪く、その日、パーティーに数分遅れてしまった。 ちょうど彼が友人と話しているのを耳にした。 「お前、周防希枝（すおう きえ）のために茜と五年も付き合っただけでも十分なのに、今度は彼女と結婚までしようって？正気か？」 南雄の声は冷ややかだった。 「希枝が幸せになれるなら、愛していない相手と結婚することだって厭わない」 だが、今回は茜は騒ぎ立てなかった。 指輪を投げ捨て、ラブレターを切り裂いた。 そして深夜の便に乗って去り、家同士の縁談に縋る道を選んだ。

学校創立三十周年の日、私は母校に招待され、スピーチすることになった。 だが、夫の隠し子がナイフを持ってステージに上がり、私をお父さんの愛人だと非難し、彼のお母さんを自殺に追い込んだといきなり糾弾した。 さらには私の娘を人質に取り、私にお詫びの文書を読ませようとした。 私は意識不明の状態にされる直前、夫を呼ぼうとしたが、彼は逆に私を責めた。 「当時、君と一緒になったのは無理やりだった」 「君こそがお父さんと浮気した人だ」

崎村家の別荘、夜の九時。二階の主寝室にはまだ仄かな明かりが灯っていた。 藤崎美紀（ふじさき みき）はドレッサーの前に座りながら、スマホで一文を打ち込んだ。 「お母さん、あと一ヶ月で結婚契約が切れます。その時に偽装死亡サービスの予約を入れます」 送信ボタンを押すと、すぐに返信が返ってきた。 「美紀、この十年間、本当にご苦労さま。智昭のことをよく世話してくれたし、うちの崎村家に初孫まで産んでくれて……」 「正直、私はもうとっくにあなたのことを本当の嫁だと思ってるの。契約なんて、もうやめにしない？」 そのメッセージを見た瞬間、美紀は無意識にスマホを握る手に力を込めた。 そして慌てて指を動かし、こう打ち込んだ。 「いいえ、お母さん。契約通りでお願いします」