幼馴染

幼馴染は、大学を卒業したら結婚しようと、そう約束してくれていた。 けれど結婚式当日、彼は姿を現さなかった。ようやく彼を見つけ出した時、彼は私の義妹である橘莉奈（たちばな りな）と、ホテルの大きなベッドの上で肌を重ねていた。 衆人環視の中、進み出てくれたのは大富豪の跡継ぎである鷹司彰（たかし あきら）だった。彼は、私が長年想い続けてきた相手なのだと、高らかに宣言した。 結婚して五年。私が口にしたどんな些細な言葉も、彰は心に留めてくれていた。私は、自分が彼にとって一番大切な人間なのだと、そう信じていた。 そんな日々が続いていたある日、家事をしている時、私は偶然、彰の書斎にある机の引き出しの奥から、一つの機密ファイルを見つけてしまった。 最初のページは、莉奈の経歴書だった。そこには彼の直筆で——【最重要監視対象。全てに優先する】と書き込まれていた。 続いて現れたのは、私が見たこともない一枚の病院の指示書。日付は、まさしく私が交通事故に遭った、あの夜のものだった。 あの時、私は鷹司グループ傘下の病院に搬送されたが、なかなか手術は始まらなかった。次に目を覚ました時、お腹の子は大量出血が原因で、もう助からなかった。 彼の腕の中で声も出なくなるまで泣きじゃくったけれど、お腹に子供がいたことは、ついに伝えなかった。彼をこれ以上心配させたくなかったから。 けれど、今になって知ってしまった。あの夜、莉奈も怪我を負っていたこと。そして、彰が病院に下した指示が、これだったのだ。「全ての医者を招集し、莉奈の治療を最優先とせよ」と。 私の涙が紙に染み込み、インクの文字を滲ませていく。 もし私があなたの最優先事項でないのなら、私はあなたの世界から、消えてあげる。

夏井清禾（なつい きよか）が菅原深朔（すがわら みさく）の婚約者となって4年目、彼の初恋が帰国した。 深朔は昼間、初恋に食事を食べさせ、夜は添い寝をしてあげていた。 清禾とその初恋がガス中毒に陥った時、深朔は、瀕死の清禾を蹴り飛ばし、罠を仕掛けた初恋を抱えて、その場を去った。 清禾は泣くこともせず、騒ぎ立てることもせず、ただ静かに彼の人生から姿を消した。 だがその後、深朔は初恋を自らの手で刑務所へと送り込んだ。 それはただ、もう一度、清禾に振り向いてもらいたいからだ。

森下真理（もりした まり）は、幼い頃に佐藤家へ引き取られた。 義兄の佐藤陽翔（さとう はると）は、誰よりも彼女を甘やかし、守ってくれる存在だった。 養父母に隠れて、二人は七年もの間、恋人同士として過ごしてきた。 「誕生日になったら、真理にプロポーズする」 そう陽翔は約束してくれていた。 けれど、その日。 真理は偶然、彼と友人たちの会話を耳にしてしまう。 「彩乃が『結婚するまではダメ』って言うから、陽翔さん、欲求不満で死にそうなのに、一度も触れてないんだってな。 でも真理は勝手に体を差し出してきた。都合のいい道具だろ？タダより安いもんはないぜ」 下品な笑い声が続いた。 そして誰かがからかうように尋ねた。 「なぁ、陽翔さん。彩乃と結婚しても、養妹とこっそり続けるんじゃないんすか？」 一瞬の沈黙。 次に響いたのは、低く嗤うような声だった。 「そんなわけないだろ。彩乃は純白なんだ。汚したくない」 その一言は、真理の胸を鋭く切り裂いた。 息が詰まり、足元が揺らぐ。 けれど声を出すこともできず、ただ静かにその場を後にした。 ......泣くことさえ許されない気がした。 すべてを呑み込み、真理は決めた。 海外の戦場へ向かおう。 国境なき医師として、命を懸けて人を救うんだ。 彼の人生で脇役にされるくらいなら、舞台を降りる。 これからは、自分の物語のために生きよう。 その知らせを知ったとき、陽翔は狂ったように、彼女を探し始めることになった。

結婚式の前夜、橘蓮司（たちばな れんじ）は私・白石美羽（しらいし みう）の義妹・白石穂香（しらいし ほのか）の癌の診断書を受け取った。 彼は顔色をわずかに変え、毅然とした口調で言った。 「美羽、明日の結婚式は中止だ。穂香は今、とても傷つきやすい。こんな時に彼女を刺激するわけにはいかない」 「納得できない！ どうして私の結婚式が、あの女を刺激するというの？」 拒否された後も、蓮司は不満な様子を見せず、私に気遣わしげにミルクを用意してくれた。 翌日、私が目を覚ますと、本来なら賑やかであるはずの家は、信じられないほど静まり返っていた。 私は慌てて蓮司に九十九回電話をかけ、百回目でようやく繋がった。 「私のウエディングドレスと靴が何故消えたの?」 しばらく無言だった後、彼は申し訳なさそうに言った。 「美羽、ごめん。穂香は一度でいいから花嫁になってみたいって。後悔を抱えたまま逝かせたくない。 しばらく我慢してほしい。彼女が安心して旅立ったら、必ず埋め合わせをする」 通話の切れる音を聞きながら、私はベッドの端に座り込み、しばらくの間、我に返ることができなかった。 一ヶ月後、蓮司が新婚旅行中に。 私は、私と彼の宿敵・篠原颯真（しのはら そうま）の結婚発表ライブを、正確に彼のスマホに映し出した。 彼は、取り返しのつかない後悔の中に沈んだ。

「江崎さん、こちらはスイスの自殺ほう助機関ですが、12月25日の安楽死を申請されたのはご本人でいらっしゃいますか？」 江崎 瑠奈（えざき るな）のまつげがかすかに震えたが、声はとても落ち着いていた。 「はい」 「かしこまりました。申請はすでに承認されております。こちらから半月の猶予を差し上げますので、その間に後始末をお願いいたします」 電話が切れた直後、寝室のドアが勢いよく開かれた。 堀尾 修（ほりお しゅう）は冷たい風をまとって入ってきて、彼女を見るなり笑顔で美しく包装されたプレゼントを差し出した。 「瑠奈、誕生日おめでとう」 瑠奈は穏やかに微笑んだ。 「私の誕生日は、昨日だったよ」 修の動きが一瞬止まり、顔に戸惑いと気まずさがよぎった。 「ごめん、最近仕事が忙しくてさ……」

男爵家令嬢、ジェニファーは薄幸な少女だった。両親を早くに亡くし、意地悪な叔母と叔父に育てられた彼女には忘れられない初恋があった。それは少女時代、病弱な従姉妹の話し相手として滞在した避暑地で偶然出会った少年。 けれど、ある事件によりジェニファーは少年に別れを告げることも出来ずに避暑地を去ることになった。 10数年の時が流れ、音信不通になっていた従姉妹が自分の初恋の男性と結婚した知らせを受ける。しかし2年後、従姉妹は病で亡くなってしまう。それから1年の歳月が流れ、突然彼から求婚状が届けられた。ずっと彼のことが忘れられなかったジェニファーは、喜んで後妻に入ることにしたのだが、残酷な現実が待っていた――

「黒澤さん、本当に全身の臓器を提供するおつもりですか？」 「はい、間違いありません」 そう言いながら、黒澤真希（くろさわ　まき）はまるで解放されたかのように微笑んだ。 医師は一瞬言葉を失い、再び説得を試みた。 「確かにがんは末期に進行していますが、適切な治療を受ければ、少しでも命を延ばせる可能性があります」

夫の片桐澄晴（かたきり すはる）が義妹を海外から迎えてきた初日、彼は私たちの寝室を彼女に譲った。 「浅野奈津子（あさの なつこ）は夫を亡くしたばかりで、とても悲しんでいるんだ。少しでも快適に過ごさせてやりたい」 私はおとなしくうなずく。「わかった」 翌日は私の誕生日である。奈津子は悲しすぎたから、澄晴に星を見に連れて行ってほしいと言う。 澄晴は私に言う。「今の彼女にとって、兄の俺がそばにいなければならない。少し遅れるが、帰ってきてから誕生日を祝ってあげるよ」 私は相変わらず笑顔でうなずく。「わかった」 十年間の夫婦関係だったが、これ以上、未練な愛は要らない。 なぜなら私は生まれ変わったから。 前世では、誕生日の日に私が無理矢理澄晴をそばに留めて、奈津子と星を見に行かせなかった。 そのせいで奈津子は悲しみのあまり水に落ち、病院に運ばれて応急手当を受けた。 澄晴は私の頭を浴槽に押し込み、私が窒息して死ぬまで放さなかった。 再び生を得た今、彼が離婚協議書を持って「奈津子の国籍帰化のための仮結婚なんだ。彼女の手伝いが終わったら、すぐ復縁する」と言ってきたとき。 私は迷いもなく自分の名前をサインした。 そして彼が再び私に会ったとき、私は彼の最大のライバルの膝の上に座り、花のような笑顔を見せていた。

結婚の二週間前、田中陽介は突然、結婚式を延期すると言った。 「由美がその日、初めての個展を開くんだ。オープニングセレモニーは彼女一人だけだって。きっと心細いだろうし、俺が行って手伝わないと」 「俺たちの関係はこんな形式に縛られないだろう？結婚するのが一日早かろうが遅かろうが、何も変わらないさ」 でもこれで、陽介が高橋由美のために結婚式の日取りを延ばすのは三度目だった。 一度目はこうだった。由美が手術を終えたばかりで、故郷の食べ物が恋しいと言い出した。陽介は二ヶ月間も海外に行って、彼女の面倒を見ていた。 二度目は由美が深い山奥にスケッチに行くと言い出した時だ。彼女が危険な目に遭うんじゃないかと心配して、同行した。 そして、これが三度目。 電話を切った私は、向かいに座っている幼馴染の松本優斗に目をやった。彼は相変わらず、気だるそうな姿勢で椅子にもたれている。 さすが御曹司。手元のエメラルドがあしらわれた杖をリズミカルに大理石の床に叩きつけている。 「奥さんがまだ一人足りないんじゃない？」 結婚式当日、由美は軽い笑みを浮かべながらグラスを掲げ、男が乾杯に応じるのを待っていた。 けれどその男は赤い目をして、全国最大の不動産会社である松本グループの御曹司の結婚式のライブ中継を見つめていた。

「契約が満了するまであと半月。私は野崎松哉（のざき しょうや）と離婚します」 その言葉を口にしながら、浅倉澪（あさくら みお）はiPadで何十回も再生した動画を見つめていた。 動画の中では、夫である野崎松哉が、幼馴染の女性をじっと見つめ、情熱的に語りかけていた。 「紗奈、俺はまだ君を忘れられない。俺のそばに戻ってきてくれないか？」 そう言うと、自ら彼女の赤い唇を奪った。 そして、澪が十月十日をかけて命がけで産んだ息子、野崎哲也（のざき てつや）は、大声で叫んでいた。 「パパ、紗奈おばさんを僕のママにして！」 澪の離れたいという思いは、ますます固まっていった。 電話の向こうで、義母である野崎佳乃（のざき よしの）はしばらく沈黙した後、慎重になるよう諭した。「よく考えなさい。もし離婚したら、今の仕事も手放さなければならないし、契約があるから財産もほとんど手に入らないわよ」 澪はためらうことなく答えた。「わかっています。婚姻届も偽物だったのですから、もちろん慰謝料なしで出ていくつもりです。ご心配なく」 佳乃は彼女を引き留めようとした。「どうしても離婚するというなら、親権は絶対に渡せないわ。もう子供に会えなくなっても構わないの？ あなたが松哉を愛しているのは知っているわ。子供がいれば、彼もいつかはあなたに心を向けるようになるわよ」