强者回归 Novels & Stories

橘渉真と婚約する前日、私は両親に刑務所へ送られた。 3年の刑期を終え、迎えに来たのは橘渉真ただ一人だった。 彼が私を嫌っているのは分かっていた。私は震えながら、目を伏せ、その場を立ち去ろうとした。 しかし、彼は私の前に立ち塞がり、眉をしかめてこう言った。「葉山桜子、くさいんだけど」 彼は鼻をつまみながら、私を車に乗せた。 私は膝をつき、必死に「家には帰りたくない、帰ったら死んでしまう」と懇願した。 彼は冷たく言い放った。「じゃあ、死ねば？」 私はその言葉を受け入れた。 けれど、その後、彼は泣きながら「生きてくれ」と私に懇願したのだった。

妊娠3ヶ月目、私は自宅で安静にしていた時、台風が接近していたにもかかわらず、夫の岡田洋平は電話を受けて幼なじみの女性に会いに出かけてしまった。 その結果、私は腹痛に襲われ、救急車で搬送中に事故に遭い、赤ちゃんを失ってしまった。 遅れてやってきた洋平は、私を責めるばかり。「小林愛子、君は何て役立たずなんだ！子供一人さえ守れないなんて！」

結婚して七年目、私はいつも通り、一条和也（いちじょう かずや）のいる病院へお弁当を届けに行った。 けれど、彼のオフィスの前で、同僚たちが一人の患者さんを「奥さん」と囃し立てているのが聞こえてしまった。 和也はそれを否定するどころか、薄く笑って黙認していた。 私はお弁当をその場に置いて、背を向けて歩き出した。 彼は追いかけてきて、私が物分かりの悪い人間だと罵った。 「美咲はただの患者だ。手術したばかりで、精神的な刺激を与えられないんだ。 俺は医者なんだぞ。家族なら、少しは俺の立場を考えてくれてもいいだろう？」 以前の私だったら、きっと大声で喚き散らし、病院中を巻き込むほどの騒ギを起こしていただろう。 でも、今の私は、もう本当にどうでもよくなってしまった。

――千年の孤独が再び巡り逢いを呼ぶ。 北辺の霊峰・御影山の麓、禁域「龍ノ淵」には龍神が封じられている。 花嫁を捧げねば龍は怒り、この地は雪と災厄に沈む――。 蝦夷の血を引く青年・瑞礼は妹の代わりに贄となることを選んだ。 龍ノ淵へ身を投げた瞬間、彼を包んだのは氷より深く、焔より切ない光。 ――彼を待っていたのは、かつて己が愛した龍神・緋宮。 封印された龍と人として転生を重ねた青年。 愛と咎、祈りと断罪をめぐる三度の輪廻が時を越えて再び結ばれようとしていた。 飛鳥、平安、そして鎌倉。 幾千の雪を越え、瑞礼は祈る―― もう一度、あなたに巡り会えますように。 雪と炎の果てに交わる魂の物語。 ――宿命に抗う、龍と人の永遠の恋。

仕事を失った鳴瀬颯斗（なるせ　はやと）は、藁にもすがる思いでクリニックの求人に応募した。 ……が、そこで出会ったクールすぎる理系美男子・所長の霧生練（きりゅう れん）に言いくるめられ、気づけば助手として採用されていた。 練は天才型サイエンスマッド。「意識潜行マシン」で患者の精神世界に潜り、怪物「魘（ナイトメア）」を倒すという常軌を逸した治療法を実践中。 共感力抜群の颯斗は「ソウルエージェント」として魘と戦える逸材。一方の練は、作戦を立て安全を守るサポーター。 こうして颯斗は、理由もわからず美人上司に巻き込まれ、心の傷を癒すコンビ活動——いや、ほぼ振り回される日々に突入してしまった。

私と妹は、同じ日に結婚式を挙げた。 私たちの夫は、一人は消防隊長、もう一人は警察官で、幼い頃からの親友同士。 そのため、同じマンションの同じフロアに家を購入し、隣人として暮らしていた。 しかし、火事が発生した時、私たちがそれぞれの夫に助けを求めても、彼らは応えてくれなかった。 その結果、私は死産し、妹も子どもを失ってしまった。 そして、私たちは二人とも離婚することを決めた。

僕は窓の陰に隠れて、ピチピチのヨガズボンをはいた妻が屈強な男の腹の上に座り、腰やヒップをそっとひねっているのを覗き見していた。やがて僕は異常に気づいた。妻のヨガズボンが開いていたのだ......

七年間愛し合った彼に、私は101回目のプロポーズをした。彼はいつも「まだ心の準備ができていない」と、同じ言葉を繰り返すばかり。 28歳の誕生日、彼のジャケットのポケットに指輪の箱を見つけた。胸が高鳴り、ついにその時が来たのだと信じて疑わなかった。 だが、私の目の前で繰り広げられたのは、彼が女性アシスタントの前にひざまずき、永遠の愛を誓う光景だった。彼がアシスタントの指にはめたのは、私がずっと夢見ていたあの指輪だった。 誰かが私にどう説明するのかと尋ねると、彼は新しい恋人を腕に抱き、気のない笑みを浮かべた。 「あんなに結婚に焦っている女なんて、みっともない。俺にはとても結婚する勇気はないな。 まあ、もし俺が再婚することになったら、彼女を再考するかもしれないけどね。彼女は俺に夢中なんだから」 彼は私が自分を待ち続けると確信し、私が彼の結婚式に乗り込んで大騒ぎすると、友人たちと賭けまでしていた。 しかし、私は最後まで彼の結婚式に姿を現さなかった。 結婚式が始まる直前、彼は別の宴会場で、私がウェディングドレスを着て別の誰かと結婚する姿を目撃した。 その瞬間、彼は狂ったように私に振り返るように懇願した。

私、白鳥美遊（しらとり みゆ）は、社長である恋人の星野百哉（ほしの ももや）と7年間交際しているが、彼は99回も私との入籍をキャンセルした。 1回目、彼が新しく採用した秘書の二ノ宮玲奈（にのみや れいな）がオフィスに閉じ込められ、彼は慌てて駆けつけ、私を区役所の前で夜明けまで待たせた。 5回目、記念写真を撮っている途中で、玲奈が取引先からセクハラを受けていることを知り、救出に向かい、私だけが取り残され、他の人から嘲笑された。 その後、私たちがどんな日に婚姻届を提出しようとしても、必ず玲奈に何らかの困難が降りかかり、彼を必要とした。 私はついに完全に諦め、去ることを決意した。 私が北嶺市から引っ越した後、彼はまるで狂ったかのように5年間も私を探し続けた。

ある日、夫の岩崎翔平（いわさき しょうへい）が秘書・加藤美月（かとう みつき）の電話番号を、私たちの家族割プランに追加していることに気づいた。 アプリに表示される、私と翔平のものではない携帯番号。 私は翔平を問い詰めた。「彼女を家族扱いするなら、私は一体何？」 彼は面倒くさそうにこう言った。「毎晩、夜通し電話をするのは俺の電話代が心配だって、美月が言ってくれてさ。美月も家族割プランに入れれば、通話代は無料になるだろ？それに、あの子は昔から倹約家なんだ。あまり深く考えすぎるな」 美月は重度のうつを抱えており、眠れないのだという。翔平は毎晩7、8時間も、彼女の寝かしつけに電話を繋いでいた。 私は翔平の通話履歴をこっそり確認する。 私が目を閉じ、次の10年を、そして銀婚式や金婚式までも共に歩めるようにと願っていた結婚記念日でさえも、翔平はその横で美月と電話を繋ぎ、彼女を寝かしつけていた。 何も言い返さない私を、翔平が意外そうに見ている。 「今日は大人しいんだな。ようやく分かってくれたのか？」 私はもう、彼らにこれ以上何かを言いたくなかった。 かつて何度もしてきた喧嘩は、翔平が私よりも美月を選んでいることの証明でしかなかったから。 翔平との10年間の結婚生活。この腐りきった関係は、そろそろ潮時のようだ。