成長

「院長、私は病院の派遣に応じることにしました。半月後にメキシコへ行きます」 江口優奈（えぐち　ゆうな）はオフィスの窓辺に立ち、一枚の妊娠検査結果を掴んでいた。 電話の向こうから、院長の声が聞こえてきた。「どうして急に考えを変えた？何年も説得してきたのに」 優奈は微笑んだ。「ただ、ちょっと環境を変えてみるのも悪くないかなって思っただけです。今忙しいので、これで失礼しますね」 悔しさを歯噛みして飲み込んで電話を切り、優奈は再び手元の妊娠検査結果に目を落とした。

冷戦が始まってから半月、5歳年下の彼から卒業アルバムの写真が送られてきた。 「姉ちゃん、この中でどの女の子が一番可愛いと思う？」 私は一瞬で目についた子を指して送り返した。 「ハハ、同じこと考えてたな！」 少し後、彼とその子が正式に付き合い始めたという報告写真が、私のSNSのタイムラインに流れてきた。

私の双子の姉は、18歳の成人式の日に命を落とした。 ホテルの誰にも見えない片隅で、姉は辱めを受け、発見されたとき呼吸が止まってしまっていた。 姉が誰よりも大事にして、いつも支えていた親友、坂本真希は、その後すぐに姉が屈辱を受けた際の写真を匿名で広めるよう仕向けた。 そして私は姉を陥れようとした真希の顔を、一刀一刀ゆっくりと削り落とした。 血があふれ、私はまるで美しい彫刻を抱えるかのようにその顔を持ち上げ、「私が一番愛した姉はもういない。 お前たち、姉を傷つけた奴らは誰一人逃がさない」とささやいた。

生まれつき声が出せず、誰からも必要とされてこなかった、立花綾羽（たちばなあやは）。しかし、ある出来事をきっかけに、名家・伊丹家の夫人となった。 ところが、夫の伊丹汐恩（いたみしおん）が、自分を愛していないことは、綾羽自身が一番よくわかっていた。 そして、彼が長年思いを寄せていた、初恋・森永美玲（もりながみれい）が海外から帰国すると、予想通り二人の関係は再び動き出す。 綾羽は、自分の妊娠検査の結果をそっと隠し、静かに決意する。自分から身を引こうと。

死後三年、山を離れた妻が記憶を取り戻した。彼女は私がすでに死んだという事実を信じようとはせず、かつて私に汚され、家族を傷つけられ、脅された怒りと憎しみを抱き続けていた。 彼女は私の祖父が住む茅葺きの家を焼き払い、祖父を乞食の集団に投げ込み、それでも怒りが収まらず、今度は私の妹を捕まえて、自分が受けた「苦しみ」を味わわせた。 そして、私が哀願しながら戻ってきて、屈辱的に謝罪するだろうと思い込んでいた。ところが、その最中に彼女の部下が真相を探し当てた。 「彼は確かに三年前に亡くなっています。死因は、誘拐グループを密告したことで、報復として刺されたことによるものです」「彼は亡くなる前に奥様宛ての手紙を残していました。ご覧になりますか？」

私の息子は死んだ。 生きたまま心臓をえぐり取られ、それを移植されたのは、権力を持つ一人の貴婦人だった。 その貴婦人とは、榊由美子―榊拓真の妻だ。 由美子は心臓病を抱えていたが、その権力と財力を使い、私の息子を無理やり連れ去り、心臓を奪ったのだ。 私は孤児で、シングルマザーとして息子を育てていた。 息子は私のこの世界で唯一の家族だった。 彼はいつも私に寄り添い、小さな声で言っていた。 「ママ、怖がらないで。僕が大きくなったら、ママを守るよ！」 息子は私の全世界だった。 しかし今、私の世界は崩壊した。 私は由美子を心から憎んでいた。 復讐を誓い、必ず自分の手で息子の心臓を取り戻し、彼がこの世を完全に去るようにしてやる。 そのために、私は由美子の夫である拓真に目をつけた。 彼には憧れの女性がいた。 だがある日、その女は交通事故に遭い、命を落としたのだ。 そして偶然なことに、私はその人に八割も似ていたのだ。

18歳のとき、私はプレゼントとして冷泉海斗に送られた。 彼は私を「売女」と呼んだ。 なんて滑稽なんだ、彼は最後にその「売女」を愛した。 そして、私は18階から飛び降り、 彼の目の前で肉の塊になった。

裏切られた夜、夢に現れたのは炎の中で祈る私、梨央は過去世は神殿巫女ナフィーラだった。 彼に斬られた記憶と、胸に残る強い悲しみ。 そして今、同じ瞳をした男が目の前にいる。 彼は過去世で私を裏切った騎士カイム、真一だった。 でも、もしその裏切りと思っていた事が誤解だったとしたら？ 過去と今が重なる時、私達はもう一度、愛を選び直す。 彼の真実に触れたとき、心の奥に眠っていた痛みと祈りが蘇る。 守りたかった、信じたかった、けれど失われた愛。 たとえ何度裏切られても、何度傷ついても 今世では私はあなたを、信じ抜く。 これは、私達の魂が赦しと再生を選ぶ物語。 輪廻の果てに再び巡り逢った私達は、運命さえも書き換えていく。

「黒澤様、ご依頼どおり、あなたと瓜二つの遺体をご用意いたしました。十日後、賀川様とのご結婚式会場へお届けいたします」 受話器の向こうから静かに響いた担当者の声に、黒澤雨音（くろさわ・あまね）は、長らく張り詰めていた神経がふっと緩むのを感じた。 「ありがとうございます。よろしくお願いします」 「いえ、こちらこそ。私どもの責任です。ご安心ください。この遺体に疑念を抱く者は、一人として現れないはずです」 その言葉に背中を押されるように、雨音は小さく息を吐いた。 搬入当日の段取りを改めて念入りに確認した後、通話を終えて静かに個室の扉を開けた。 ついさきほどまで賑やかだった室内は、彼女の姿が現れた瞬間、嘘のように静まり返った。まるで空気そのものが凍りついたようだった。

再び目を覚ました時、俺は決心した。高原玲美を自由にしてやろうと。 彼女が吉田和輝親子を家に呼んで面倒を見るつもりなら、俺は邪魔せずに身を引く。 前世では、彼ら親子のために玲美と何度も口論を繰り返した。 本来なら老後の生活費や治療費として取っておくべき金まで、和輝の息子の結婚費用に使われてしまった。 そして、あの厳しい冬、俺は寒さで命を落とした。 玲美はその知らせを聞いても、悲しみの表情を一つも見せず、むしろ俺が彼女の大切な名付け子の結婚式の日に亡くなったことを責めた。 だが、今世の俺にはもう未練などない。 彼女は彼女の道を行き、俺は俺の橋を渡るだけだ。