第157話

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• 社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった   第233話

  静華の瞳には、抑えきれない喜びが溢れ、涙を必死にこらえて目元を赤くし、深呼吸して言った。「野崎、ありがとう」彼女は真剣そのもので、その瞳には自然と感謝の念が滲み出ていた。しかし、その眼差しは胤道を喜ばせるどころか、かえって胸を詰まらせ、息苦しくさせた。静華だけが知らないのだ。梅乃はもう死んでいるということを。彼は、彼女を騙すためだけに、虚構の世界を作り上げている。この「ありがとう」という言葉は、彼にとってあまりにも重かった。「言ったはずだ、ありがとうという言葉は好きじゃないと」胤道の黒い瞳が少しずつ沈んでいき、突然席を立った。「めったに会えないから、ゆっくり話したいこともたくさんあるだろう。俺は書斎で仕事をする。何かあったら、呼びに来てくれ」彼は階段を上がり、書斎の椅子に腰を下ろしたが、目の前にある山積みの書類は、一文字たりとも頭に入ってこなかった。静華の笑顔と、梅乃の悲壮な死が重なり、彼の心は激しく葛藤し、どうすればいいのか分からなかった。コンコン――その時、書斎のドアが突然ノックされた。胤道が顔を上げると、静華がノブを回し、ためらいがちな表情で立っていた。「どうした？」胤道は椅子にもたれかかり、片手でこめかみを押さえ、眉をひそめた。「リビングでお母さんとゆっくり話さないで、ここへ何をしに来た？」静華は下唇を噛み、ドアを閉めると、何度もためらった末、勇気を出して口を開いた。「野崎、一つ、無理なお願いがあるの。あなたに聞いてほしいのだけど」明らかに静華は、心の準備を重ねて来たのだろう。胤道は彼女の顔をじっと見つめ、尋ねた。「何だ？」静華はうつむき、指先をきつく握りしめた。「私……母に、しばらくここに泊まってもらってもいいかしら？」続けて彼女は言った。「安心して、ただ、母があちこち移動するのは不便だから心配なだけなの。静かにさせるから、絶対にあなたの邪魔はしないわ……」「それだけか？」静華ははっと顔を上げた。胤道は椅子にもたれかかり、その顔は冷たかった。「何事かと思えば、ただお母さんをしばらくここに泊めるだけのことだろう？ なぜそんなに言いにくそうにするんだ？俺が鬼か何かだとでも？ それとも、俺がためらうことなく断るとでも思ったのか？お前の目には、俺が一体ど

• 社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった   第232話

  静華は、香の身体から漂う、ほのかな金木犀の香りを感じ取った。濃くはないその香りが、それでも彼女の記憶を強く刺激した。なぜなら、彼女ははっきりと覚えていたからだ。以前、スラムにいた頃、入口にある金木犀の木に近づくたび、母いつも鼻を押さえて咳き込んでいた。梅乃は金木犀アレルギーで、その香りを嗅ぐだけで全身がかゆくなり、咳が止まらなくなるほどだったのだ。「どうしたの？」香は静華の体がこわばったのに気づき、静華の顔に手を触れて尋ねた。「急にぼんやりして、どうしたの？」「何でもないわ……」静華は無理に微笑み、うつむいた。心は千々に乱れていた。「ただ、あなたの体からいい香りがするから。香水かしら？」「あら」香は安心したように、笑みを浮かべた。「私が香水なんてつけるわけないじゃない。ホテルのアロマでしょうね。一日いたら、服に染み付いちゃったのよ」「金木犀の香り？」「ええ」香は頷いた。「たぶん、その匂いね」静華は途端に指先を固く握りしめ、胤道も瞬時に異変に気づき、鋭い眉をきつく寄せた。「一体どうしたんだ？」「私……」静華の頭の中は真っ白になり、再び顔を上げたが、その瞳は虚ろだった。「お母さん、金木犀アレルギーじゃなかったの？どうして丸一日も、金木犀の香りがする部屋にいられたの？」その問い詰めるような言葉に、香は顔色を変え、助けを求めるように胤道の方を見た。胤道の心は一瞬ざわついた。彼は静華ではないので、もちろん梅乃が金木犀アレルギーだとは知らなかったが、すぐに落ち着きを取り戻して尋ねた。「金木犀の香りにアレルギーなのか、それとも花粉に対してか？」静華は一瞬茫然とし、胤道はその隙を見逃さず言った。「花粉アレルギーなんだろう」「そうよ」梅乃のふりをした香はそれに合わせて言った。「金木犀のアロマは確かに少し苦手だけど、アレルギーというわけではないの。ただ花粉に弱いのよ」「そう……」静華は一瞬ぼんやりとした。それなら、辻褄が合う。梅乃も確かに、金木犀の木がある場所でだけ、鼻水が止まらなくなり、咳き込んで吐き気を催していた。「そうだったのね」静華は再び笑みを浮かべた。「てっきり、お母さんのアレルギーが治ったのかと思ったわ」「そんなに早く治るわけないじゃな

• 社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった   第231話

  昔から、彼女は家に引きこもり、胤道の母が言うように、表舞台に出られるような人間ではなかった。胤道がさらに何かを言いかけたが、スマホが突然震え、彼が電話に出ると、向こうから大輝の声が聞こえた。「社長、『梅乃さん』はもう玄関にお着きです。直接お入りいただいてもよろしいでしょうか？それとも……」静華は突然顔を上げ、死んだように淀んでいた瞳に光が宿った。胤道は「入れ」という言葉を飲み込み、「外で少し待たせておけ」と言った。電話を切った彼は、静華に言った。「迎えに行くか？連れて行ってやる」静華は興奮を抑えきれず、頷くと同時に、慌てて乱れた髪を整えた。たとえ顔が醜くても、やはりきちんとした姿で、母を驚かせたくはなかった。胤道に支えられ、静華は階段を下り、まっすぐ玄関へ向かった。遠くからでも、胤道は玄関にいる女の姿を認めた。その女が、声だけが梅乃に似ている見ず知らずの他人であることは重々承知していたが、はっきりとその姿を見た時、やはり少なからず驚いた。本来、全くの赤の他人のはずが、突然、梅乃の服装、立ち居振る舞い、そして顔立ちまで、生き写しのようだった。胤道の胸の内にあった不安から、ほんのわずかな希望が生まれた。その女は相当な努力をしたようだ。それならば、静華を完全に騙し通し、微塵の疑いも抱かせないことができるのではないだろうか？「静華？静華なの？」静華がさらに前に進むと、やつれた中にわずかな笑みを浮かべた声が聞こえてきた。彼女ははっと前方を見た。茫然と目を見開いたが、そこは漆黒の闇だった。それでも、心は熱く燃えていた。「お母さん……」静華は下唇を固く噛みしめ、手を伸ばした。中年の女が歩み寄り、静華の手を握った。その声は、ひどく驚いているようだった。「どうしてこんな姿に？あなたの顔……それに目も？大丈夫なの？」静華は嬉しさのあまり涙を流し、必死に首を横に振った。「大丈夫よ、ただ不注意で怪我をしただけ。胤道がもう治療してくれているから、すぐにまた見えるようになるわ」ただの口実のつもりだったが、胤道の眼差しは暗く沈んだ。その考えがなかったわけではない。だが、静華が普通の人間として回復したら、まだ自分に頼ってくれるだろうか？この嘘は、いつまで続けられるのだろうか？答えはあまりにも明白だっ

• 社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった   第230話

  胤道の母は冷ややかに静華を見据えた。「あんな女、家の中に閉じ込めておけばいいものを、外に連れ出すなんてとんでもないわ」そう言い終えると、胤道の母はもう買い物をする気も失せ、りんと共に去っていった。静華の顔の半分はまだ麻痺したままだった。とっくに羞恥心などなくなったと思っていたのに、胤道の母の「愛人」「あんな女」という言葉が、積み上げてきた意志を打ち砕いた。「森、大丈夫か？」胤道が静華の顔に手を伸ばすと、彼女は眉をひそめ、額に薄汗を浮かべ、ぼんやりと何かを考えているようだった。「平気よ」静華は我に返り、胤道の手を避けた。胤道の手が宙に浮き、心にも何かが欠けたような気がした。我に返ると、静華の手首を掴んだ。「怒っているのか？母とりんのことは知っているだろう。母はお前を不倫相手だと誤解して、きついことを言った。不快に思うのは当然だ。気にするな……」「気にしてないわ」静華は答え、うつむいて穏やかな表情を見せた。「お母さんの言葉がきつかったから、不快に思ったわけじゃないの」「じゃあ、何が原因だ？」胤道は解せなかった。静華はゆっくりと目を閉じた。「帰りましょう。少し疲れたわ」帰宅後、静華はドアを閉め、一人ベッドに横たわった。腹立ているわけではない。ただ、胤道の母の言葉が、彼女をひどく冷静にさせたのだ。そうよ、自分のような女は、永遠に世間に顔向けできない。昔から分かっていたことなのに、今さら胤道の優しさに触れて、愚かな考え違いをするべきではなかった。静華は疲れたように目を閉じ、そこまで考えると、心がふっと軽くなった。これでいいはずだ。日の目を見ない愛人でい続ければいい。母が生きていてくれれば、それで構わない。多くを考える必要はないし、それは自分が考えるべきことでもない。その夜、静華は夜中に目を覚ました。昨日、暖房をつけなかったことを思い出し、今朝目覚めると、部屋が暖かくなっていることに気づいた。彼女はゆっくりとベッドから出て身支度を整え、今日こそ母が来ること思うと、少し待ちきれない気持ちになった。服を着てドアを開けた瞬間、不意に、行く手を阻むように立っていた人の体にぶつかった。むせ返るような煙草の匂いがした。「起きたか？」胤道は煙草を足で踏み消した。床には、吸殻がい

• 社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった   第229話

  「こんな顔の女が人前に出せるとでも思っているの！」その言葉は、まるで鋭い棘が、いきなり心臓に突き刺さったかのようだった。静華の顔がさっと青ざめ、思わずうつむいた。誰の言葉なら聞き流すこともできようが、胤道の母の言葉だけは別だった。その一言一句が、鋭利な刃物のように、心を血まみれになるほど切り刻む。静華はかすかに震え、胤道は彼女を背後にかばい、その顔は氷のように冷たかった。「母さん、いくらなんでも言葉が過ぎます」「言葉が過ぎるですって？」胤道の母は、胤道の険しい顔を見て、初めて彼との間に深刻な溝が生じていることに気づき、心が一層冷え切った。「私が愛人に、笑顔で接して、家族のように扱えとでも言うの！」「静華は愛人じゃない！」胤道は歯を食いしばった。「彼女と俺は、籍を……」「胤道！」これまで静観を決め込んでいたりんが、この瞬間、鋭い声を上げた。その目には強い動揺と、信じられないという色が浮かんでいた。胤道は今、お母さんに真実を告げるつもりなの？長年、彼の『奥さん』としてお母さんに可愛がられてきた自分が偽物で、あの女こそが本当の『奥さん』だったと、ばらすつもりなの？もし彼がそんなことをしたら、自分の立場は一体どうなるの？正気なの！？りんは不安で歯の根も合わず、目に必死の懇願を浮かべた後、胤道の母の腕を掴んだ。「お母さん、もういいんです。胤道が森さんをここに連れてきたのは、たぶん服を何枚か買いたかっただけでしょうし……私……私は大丈夫ですから、お気になさらないで。参りましょう……」行くと言いながらも、その口調にはありありと悔しさが滲んでいた。胤道の母は怒りで胸が詰まり、その場に崩れ落ちた。「母さん！」「お母さん！」胤道が駆け寄って介抱し、静華も胸がどきりとした。静華は胤道の母の病状を誰よりもよく知っていた。我に返ると、すでに胤道の母のそばに駆け寄り、胸元にある薬入れに手を伸ばしていた。「触らないでよ！」胤道の母は彼女の手を振り払い、声も震えていた。「あなたさえいなければ、こんなことにはならなかったのよ！」手の甲を強く振り払われ、静華ははっとしたが、心の痛みをぐっとこらえ、胤道の母が身に着けていた薬を取り出し、二錠手のひらに乗せた。「奥様、これを飲んで

• 社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった   第228話

  麗奈は事前に店員に申し送りをしていた。その指示を受けていた店員は、申し訳なさそうに微笑んで言った。「申し訳ございません、りん様。あいにく店主は本日、大切なお客様の対応にあたっておりまして、手が離せない状況でございます。少々お待ちいただけませんでしょうか？終わり次第、すぐに参りますので！」「なんですって？」りんの顔色が変わった。涼城市では、彼女はほとんどの店のVIP客なのだ。今日、胤道の母の前で恥をかかされるなんて。彼女は怒りを抑えながら言った。「大切なお客様ですって？私より重要な方だとでも？」店員は作り笑いを浮かべて言った。「その大切なお客様というのは、野崎胤道様でございます」「胤道ですって？」胤道の母が少し意外そうな顔をし、りんの笑みには一層得意げな色が加わった。「なんだ、胤道だったの。それならなおさら麗奈さんを呼ぶべきでしょう。胤道は今どこにいるの？麗奈さんと一緒？」店員は笑顔を貼り付けたまま言った。「りん様……大変申し訳ございませんが、お客様のプライバシーに関わることは申し上げられません」りんの笑顔がこわばった。「私が胤道とどういう関係か知っているでしょう？お客様のプライバシーですって？彼が私の前で、隠し事なんて必要ないのよ！」「それは……」店員はためらった。「ですが、野崎様は本日、別の方をお連れでして、りん様とお会いになるのはご不都合かと存じます」「別の方を連れているですって？」りんの胸がどきりとし、全身に警戒心が走った。「誰なの？」「女性の方でございますが、どなた様かまでは分かりかねます」りんの顔色がみるみる悪くなった。誰なのか、おおよそ見当はついている。胤道が静華を連れ出したというの？正気なの？ここで知り合いと鉢合わせする危険を、分かっているのかしら？森静華という目の毒を、自分だけでは飽き足らず、わざわざ連れ出して他人の目まで汚すつもりなのだろうか。胤道の母も怪訝な顔をした。「胤道が女性を連れてきたですって？誰を連れてきたの？」りんは胤道の母の方を向き、ぐっと涙をこらえる仕草を見せ、いかにも悲しげに言った。「たぶん……森さん、でしょうね？最近、胤道は森さんとばかり会っていて、私、もうずっと彼と二人きりで会っていないんです……」「なんですって