第93話 二人の結界

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• 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜   第109話 煌めきの残響

  僕はどかした岩の隙間を再びくぐり抜け、あの静謐な空間へと一人で戻った。 ひんやりとした空気が、肌を撫でる。僕は固く握りしめていた瓶を見つめ、海へと繋がっている水路の前に立つ。 ──これは彼女の物だ。 「想いの込められたこの宝が、誰の手にも渡らず、持つべき人へ届きますように……。」 それは、祈りにも似た呟きだった。 僕は、その瓶を、そっと水路へと投げ入れる。ぽちゃん、と小さな音を立てて、瓶は水面に吸い込まれ、あっという間に暗い水の向こうへと消えていった。 「はは……人魚、か。幽霊とは違って全く未知の存在だけど、この瓶が、人魚の元へ届くと良いな。」なんて思う。生きてるかさえ定かじゃない物語に出てくる人魚。でも、不老不死と言った伝説が、僕の胸を僅かにだが期待させる。 ……これで、僕たちの役目は終わりだ。 そう思い、僕が踵を返して来た道を戻ろうとした、まさにその直後だった。 ──すぐ真後ろで、あの歌が聞こえた。 さっきまで遠くから響いていただけの、あの物悲しいハミングが、まるで吐息がかかるほど近くで、僕の耳元で直接響いた。 そして、歌声と同時に、心臓を掴むような、大きな水音が背後で弾けた。 「えっ……！？」 僕は弾かれたように振り返る。 けれど、そこには誰もいなかった。 ただ、先ほどまで穏やかだったはずの水路の水面が、大きく波紋を広げ、周りには今まさに弾けたばかりの、生々しい水しぶきが飛び散っているだけ。 僕は、ただ唖然とその光景を見つめることしかできなかった。 ＊＊＊ 「ただいま……」 呆然としたまま美琴の元へ戻ると、彼女は心配そうな顔で僕を迎えた。 「おかえり！どうだった？」 「なんかさ…もしかすると、すぐそこに、人魚が居たのかもしれない……」 「えぇ！？そ、それってどういうこと？？」 うまく言葉にできた自信はなかったが、僕は今しがた起きた、信じがたい出来事を彼女に話した。すぐ背後で聞こえた歌声のこと、そして、大きな水音と、その痕跡のこと。 僕の話を聞き終えた美琴は、驚きに目を見開いていたが、やがて静かに呟いた。 「それは…人魚、かもしれないね…。」 「だ、だよね……？」 「でも……それが人魚なら……私は良かったって思ってるよ。」 「うん…確かに…。ひと

• 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜   第108話 瓶に詰まった想い

  「風が来てるね」 「さ、最後に行ってみようよ！！」 僕の背中で、美琴が力強い声を上げた。 「えっ、でも美琴の足の方が……」 「いいからっ！私、ここで宝探しをあきらめる方が後悔しちゃうよ？それでもいいのかなぁ？」 悪戯っぽく、でも真剣な響きを帯びたその言葉。 （この子は、なんてことを言うんだ……。） 自分の痛みよりも、僕の気持ちを優先してくれる。その優しさが、ありがたくて、少しだけ胸が痛んだ。 「ふふっ、さぁ悠斗くん！早くあっちへ連れて行って！」 僕は、その思いやりに感謝しつつ、彼女が指差す風の吹いてくる方へと、ゆっくりと歩き出した。 洞窟の奥、暗闇へと続く通路。そこから吹き付けるひやりとした風は、まるで僕たちを誘っているかのようだった。 「ここから風が来てるみたいだね……」 「すきま風だったのか…？」 風の出どころは、行き止まりに見える壁のようだった。だが、何かが違う。 「あっ、悠斗くん…この壁、変じゃない？」 「えっ？あっ……」 美琴に言われてよく見ると、確かにその壁は、自然にできた岩肌ではなかった。大小さまざまな岩が、明らかに人の手によって積み上げられ、壁として設えられている。 「岩で壁を作っていたのか……！」 「悠斗くん」 僕の背中で、美琴が期待に満ちた声を出す。 「はぁ…….わかった。じゃあ、ちょっと待ってて。」 美琴を転ばないように下ろしてから、 僕は自分が羽織っていたシャツを脱ぐと、それを洞窟の地面にそっと敷いた。 「えっ？」 「美琴、この上に座って」 「で、でも汚れちゃうよ！」 「汚れなんていいから。それに、そのまま座ったら砂利とかで怪我するかもしれないでしょ？」 僕は美琴を背中から降ろし、その手を支えながら、ゆっくりとシャツの上に座らせた。 「うぅ……」 不満そうな、でもどこか嬉しそうな、複雑な声が彼女から漏れる。 「よし……それじゃあ、少しだけ待ってて。あれをどかしてみるから。」 僕は積み上げられた岩に手をかけた。一つ一つ、丁寧に、音を立てないように持ち上げて脇にどかしていく。全部を崩す必要はない。僕が一人、なんとか通れるくらいの隙間があればいい。 ＊＊＊ 十分ほどそうしていただろうか。滴り落ちる汗を腕で拭う。目の前には、

• 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜   第107話 滝裏の洞窟

  「まだ……聞こえる」 僕の呟きに、美琴は黙って頷いた。 あの物悲しいハミングは、島の奥深くから、まるで僕たちを手招きするかのように流れ続けている。 僕たちは濡れた身体の上から一枚シャツを羽織ると、まるで何かに憑かれたかのように、再び無人島の中へと足を踏み入れた。 草木をかき分け、歌声だけを頼りに進んでいく。 陽光が遮られた森の中は、さっきよりも空気がひやりと冷たい。楽しい海水浴の雰囲気はもうどこにもなく、島の持つ本来の、静かで、どこか人を寄せ付けないような空気が、肌を粟立たせた。 その時だった。 ふと、耳を澄ましても、あの歌声が聞こえなくなっていることに気づいた。 「あっ、歌が消えたみたいだ……。」 「…………？」 僕がそう言うと、美琴は立ち止まり、不思議そうに首を傾げた。 「美琴、どうかしたの？」 「悠斗くん……向こうから、なにかドドドドド……って音がしない？？」 美琴が指差す方向へ、僕も全神経を集中させる。確かに、地響きのような、何かが激しく打ち付ける音が、腹の底にまで響いてくる。 「これは……滝……？」 間違いない。これは滝の音だ。 「私たち、外から回って宝物を探したけど、中央の方を探してた時はこんな音しなかったよね？」 「うん。でも、一定の時間を空けて滝が流れてる……なんて場所もあるから、もしかするとその時は滝が流れてなかったのかも…」 美琴の疑問に、僕はそう推測を口にした。 「美琴、行ってみよう。もしかすると、当たりかもしれない。」 僕たちは、その地響きのような音を目指して、さらに島の奥深くへと進んでいった。 ＊＊＊ そして、たどり着いた先にあったのは、圧巻の光景だった。 巨大な岩壁を、大量の水が轟音と共に流れ落ちている。滝壺から舞い上がる水飛沫が、まるで雨のように僕たちに降りかかり、肌を濡らした。

• 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜   第106話 満たされる心

  それからまた、数十分が経っただろうか。 僕たちは、陽光がまだらに差し込む森の中を、ひたすらに歩き続けていた。けれど、宝に繋がるような手がかりは依然として見つからない。 （もしかしたら、宝なんて本当は無いのかしれない……） そんな弱気な考えが、汗と共にじわりと脳裏に浮かび上がる。 いや、だめだ。まだ諦めるわけにはいかない。 ……ただ、何事にも休憩は必要だ。そうだ、休憩しよう。 僕はあることを思いつき、隣を歩く彼女に声をかけた。 「今から、泳ぎに行こう。」 「えっ！？」 唐突な僕の提案に、美琴が驚きの声を上げる。 「せっかく水着買ったんだし、着ないと、もったいないでしょ？」 ……というのは建前で、本当は、ただ彼女の水着姿が見たいという気持ちが大きいのは、墓場まで持っていく秘密だ。 「そ、それは……そうだけどぉ……。」 もごもごと口ごもる美琴。その反応が、僕の決心を後押しした。 「ほら、行くよ！」 「わわっ……！そ、そんなに引っ張らないで〜！」 僕は彼女の手を取り、今来た道を引き返し始めた。不意に引かれた美琴は驚いていたけれど、その手はすぐに、僕の手を優しく握り返してくれた。その小さな反応だけで、僕の心は満たされる。 ＊＊＊ ようやく視界が開け、再び潮騒が耳に届き始める。 「ふぅ、ようやくまたここに戻ってこれたね。」 「そうだね。」 浜辺の海の家からは、サザエを焼く香ばしい匂いが漂ってくる。 「それじゃあ、僕は着替えたらあそこのベンチで待ってるから。」 僕がそう言うと、美琴は少しだけ視線を泳がせながら、こくりと頷いた。 「う、うん……。」 ＊＊＊ 先に着替えを済ませた僕は、ベンチに腰掛け、逸る心を落ち着かせようと努めていた。 （美琴の水着か……。どんなのだろう、楽しみだな……。） そんなことを考えていた、その時だった。 「お、お、お待たせ……！」 聞こえたのは、緊張で少しだけ上ずった、愛しい声。 振り返った僕の目に映った光景に、思考が止まる。 「っ……！！」 そこに立っていたのは、僕の知らない美琴だった。 店員に勧められたという白のビキニは、彼女の白い肌をより一層際立たせている。けれど、その上から重ねられた薄いレースの羽織りと、腰に巻か

• 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜   第105話 神聖な泉

  潮が引いたことで現れた砂の道を渡り、僕と美琴は無人島へと足を踏み入れた。 さっきまでの喧騒が嘘のように遠ざかり、聞こえるのは自分たちの足音と、遠くなった波の音だけ。木々が風にざわめき、知らない鳥の声が降ってくる。葉の隙間からこぼれる陽光が、地面にまだらな模様を描いていた。まるで、忘れられた時間の中に迷い込んだかのようだ。 目の前には、草に覆われた獣道が続いている。辛うじて、これが道だったのだろうと分かる程度の、細い痕跡。 「これは……道、だよね？」 僕が尋ねると、美琴は苦笑しながら頷いた。その表情には、ほんの少しの困惑と、それを上回る好奇心の色が浮かんでいる。 「うん……たぶん……？」 心許ない返事とは裏腹に、その足取りに迷いはない。彼女がこの「宝探し」を心から楽しんでいることが、僕には見て取れた。それだけで、僕の足取りも軽くなる。この道の先に何が待っていようと、彼女が笑ってくれるなら、どこまでだって進める気がした。 ＊＊＊ 島の奥深くへと歩みを進め、およそ二十分が経った頃。 僕たちの目の前に、それは現れた。 まるで時が止まったかのような、ボロボロの小屋。風雨に晒され、色褪せた木材は腐食が進み、壁には大きな隙間がいくつも空いている。屋根は半ば崩れ落ち、残った柱も今にも折れそうだ。湿った土とカビの匂いが、この場所が刻んできた永い時間を物語っていた。 「悠斗くん、これ……もしかして物語に出てきた、男の人の小屋だったりしないかな？」 美琴が、そっと囁くように尋ねる。その瞳は、目の前の廃墟の向こうに、遠い過去の物語を幻視しているようだった。 「どうだろうなぁ……でも、この古さなら、有り得るかも。」 僕も、その可能性に胸を膨ませる。だが、一歩足を踏み入れたら、全体が崩れ落ちてしまいそうなほど、小屋は脆く見えた。 「危ないから、外から見るだけにしよう。」 僕がそう提案すると、美琴は静かに頷いた。

• 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜   第103話 人魚の伝説

  食事を終え、少しだけ休んだあと。 僕たちは、人魚伝説について本格的に聞き込みを始めることにした。傾きかけた陽射しがアスファルトに長い影を落とし、潮風が火照った肌に心地いい。食後の満腹感が、心に穏やかなゆとりを運んできてくれた。 「すみません、この町の人魚の伝説について、何かご存知ないですか？」 声をかけたのは、岸壁で網の手入れをしていたらしい、日に焼けたおじさん漁師だった。節くれだった指で器用に網を補修するその背中から、海と共に生きてきた男の匂いがする。 「お、人魚の話か！」 おじさんは、がははと潮騒に負けないくらい豪快な声で笑う。 「最近はテレビでやってから、それを目当てに来る観光客も増えたからな。昔この町で、人魚と人間の男が恋に落ちたって話だ。まあ、よくある話さぁ！」 「でも、わしらは海に出てなんぼだからな。詳しいことはよく知らねえんだ。悪いな、若いの！」 気さくに手を振るその背中に、僕たちはぺこりと頭を下げた。隣で話を聞いていた美琴は、ただ静かに頷いている。その真剣な横顔は、いつもの霊障調査の時と少しも変わらない。 「……やっぱり、美琴が言ってたのとほぼ同じだね。」 「うん……これっていう目新しい情報はなさそう。」 よし、なら次だ。不思議とこの町には、きっとまだ何か隠されている。そんな予感がした。 町の中心部へと少し戻ると、小さな商店の前で店番をしている若い男性を見つけた。彼は店の前に積まれた、空になった瓶のケースを片付けているところだった。 「こんにちは、人魚伝説についてお聞きしたいのですが……。」 僕が声をかけると、男性は人の良さそうな笑顔で顔を上げた。 「ああ、観光で来たの？ この辺りじゃね、人魚の話は“人間になれなかった人魚の話”って言われてるんだよ。よくある絵本みたいに、声を失って足を手に入れるんじゃなくて、最初から“叶わないまま離れた”って話でね」 その言葉が、僕の胸にすとんと落ちてきた。 これだ。美琴が言っていた、もうひとつの伝説。叶わなかった恋の物語。 「叶わないまま……。」 美琴が、わずかに眉を寄せる。その横顔に、物語への深い共感の色が浮かんだのが分かった。 「でね」と、店員の男性が少しだけ声を潜め、悪戯っぽく笑った。 「その人魚に恋した男が、悲しみのあまり、