九十二話：寄り添う手

　歪みきった表情で、女の霊は悠斗と美琴を交互に睨みつけた。その気配が赤く滲む。敵意を感じ取ろうとするまでもない——肌を刺すように、向こうから押し寄せてくる。

　けれど、もう引く理由にはならなかった。

「僕は櫻井悠斗と言います。あなたの未練を、教えてください」

　声は震えなかった。臆することなく、紡げた。緊張のせいか言い回しがどこかぎこちなくなった自覚はある。それでも——確かに、言えた。

　返ってきたのは、言葉ではなかった。

　——なんで。どうして私が殺されなければいけなかったのぉぉぉぉ！！

　叫びが鼓膜を貫くのと、血まみれの手が首に巻きつくのは、ほぼ同時だった。

「っ……！」

　気道が塞がれる。視界の端が暗く滲んで、肺が焼けるように軋む。苦しい。息が、できない。

　美琴が焦った様子で手をかざそうとするのが見えた。けれど——さっき、自分が言ったのだ。任せて、と。

「み……ごど……！　 いい……っ！！」

　美琴の手が、止まる。

　ここで彼女の力を借りたら、自分の決意はきっと次から揺らぐようになる。なにより——十年近い苦しみを、この霊はたった一人で抱え続けてきたのだ。ならば今すべきは、振りほどくことじゃない。美琴がそうするように、苦しみに寄り添うことだ。

　悠斗は、自分の首を締める血濡れの手を——できる限り、優しく包み込んだ。

　ほんの一瞬、霊の気配がふっと和らいだ気がした。確信はない。けれど掌に伝わる力が、わずかに、確かに、緩んでいく。

「かはっ……！　 ゲホッ、ゴホッ……！」

　喉に空気が戻る。焼けるような痛みと一緒に、世界の輪郭が戻ってきた。

『私はなにも悪くないのに……！　 どうして……！』

「はぁ……理不尽に命を奪われたこと……はぁ、苦しかったですよね」

　まだ息が整わない。それでも悠斗は、搾り出すように続けた。

「もう大丈夫ですから。落ち着いて、ください」

『……！』

「先輩……！」

　美琴の声が背中に届く。悠斗は一度だけ深く息を吸い、霊の目を真っ直ぐに見た。

「もう一度だけ、僕の声を聞いてください。……僕は、櫻井悠斗です。あなたの、お名前は？」

『佐条……恵……』

　やがて、首を掴んでいた手がゆっくりと離れていった。佐条恵の表情に浮かんだのは——敵意でも、怒りでもなく、どこか申し訳なさそうな、消え入りそうな揺らぎだった。​​​​​​​​​​​​​​​​

「佐条さん……ありがとうございます」

　悠斗は静かにそう言った。警戒が完全に解けたわけではない。けれど佐条恵を取り巻く気配は、あの真っ赤な敵意から、不安定な黄色へと変わっていた。

　自分の言葉で、霊に寄り添えた。初めてのことだった。

　あとは——彼女の出番だ。

「先輩、ありがとう……ございます」

　美琴の声がかすかに震えている。悠斗は首の痛みをやり過ごしながら、口の端だけで笑ってみせた。

「有言実行にしては早すぎた気がするけど」

　軽口のつもりだった。美琴の瞳は大きく揺れていたけれど、彼女なら大丈夫だ。そう思えるだけの時間を、もう隣で過ごしてきた。

「佐条さん」

　美琴が一歩を踏み出した瞬間、佐条の身体がビクッと強張る。反射的に逃げようとした血まみれの手を——悠斗が、逆に掴んだ。今度は締められる側じゃなく、繋ぎ止める側として。

「佐条さん、大丈夫です。僕も、彼女も、あなたの敵じゃありません」

『……で、でも……』

「すみません。私の気配は、あなたを刺激してしまいますよね」

　美琴が穏やかに、けれどまっすぐに言葉を紡ぐ。

「でも、私には敵意がありません。これは……生まれつきのようなもので」

　佐条の視線が、悠斗と美琴のあいだを不安げに行き来する。悠斗は小さく頷いた。——本当ですよ。彼女は、あなたの未練に寄り添ってくれる人だから。

「佐条さん。あなたの未練は、私が解きます」

　美琴の左手が、柔らかな霊気を纏って佐条へとかざされた。

　その直後だった。苦悶に歪みきっていた佐条の表情が、すっと——氷が陽に触れるように——和らいでいく。

『あれ……頭と……足の、痛みが……』

「楽になったでしょう？　 私の力で、あなたの魂の傷を治癒しました」​​​​​​​​​​​​​​​​

『どういうこと……？　 そんな現実離れしたことなんて……』

「戸惑いますよね。私は、巫女です」

　美琴はただそれだけを、静かに告げた。

『巫女……？』

「ええ、佐条さん。もう大丈夫です」

　美琴の声が、廃工場の冷たい空気をほんのわずかあたためる。佐条の表情から強張りが抜けていくのが、悠斗にも分かった。

「ここで……何があったのですか？」

『た、たしか……あの男に、言い寄られて……』

　佐条の声が途切れた。思い出そうとしているのか、それとも思い出したくないのか——その境目で揺れるように、言葉が止まる。

　そして、何かに気づいたように顔色が変わった。

『はっ……！！　 あ、あなたたち！　 早くここから……！！』

　直後。

　二人が入ってきた方角から、重い金属音が響いた。扉が閉まる音だ。反響が鉄骨の間を跳ね返り、やがて静寂に呑まれていく。

『そ、そんな……！　 私の……私のせいで……！』

「ど、どういうことですか？」

　悠斗の声に、佐条は血の気の引いた——いや、もとより血の気などないはずの顔を、さらに蒼白にして叫んだ。

『あの男が……！　 あの男がここにはいるんです！！』

「あの男……？」

　美琴が聞き返す。その一瞬の間が、やけに長く感じられた。

『私たちを殺した、殺人鬼が！！』

「えっ！？　 ちょ、ちょっと待ってください！　 彼は捕まって今も刑務所に……！」

　悠斗の反論を、佐条の悲鳴じみた声が断ち切った。

『そ、そんなの有り得ません！　 だって彼は——』

　佐条恵の瞳が、二人の背後の暗がりを見据えていた。

『あの日から、ずっとここにいるんですから……！！』​​​​​​​​​​​​​​​​