九十四話：対話の届かない闇

　紅い膜が軋んだ。

　美琴の片足が、コンクリートの上を滑るように後退する。結界越しに伝わる衝撃——ナイフ一本でこれだけの圧を押し込んでくる。霊としての格が違うのか、それとも生前から備わっていた暴力の練度がそのまま残っているのか。

「くっ……！！」

　美琴の腕が震えている。結界は保っている。けれど拮抗ではない。じわじわと、確実に押されている。

「美琴っ！！」

　考えるより先に、身体が動いていた。

　悠斗は黒崎の背後からがむしゃらに掴みかかった。霊眼術が宿る自分の手なら、霊に触れられる。美琴から学んだことだ。触れられるなら、引き剥がせる——

　掴んだ作業服の感触は、生きた人間と変わらなかった。体温だけがない。

『ちっ……！』

　黒崎の首がぐるりと回った。人間の可動域を無視した角度で、フードの奥の眼がこちらを捉える。

『汚ぇ手で触んじゃねぇよッ！！』

　逆上だった。戦術でも反撃でもない、触れられたという事実そのものへの生理的な激昂。ナイフが弧を描く軌道すら見えなかった。ただ左腕の外側を、焼けた鉄を押し当てられたような熱が走り抜けていく。

「うわっ——」

　弾き飛ばされた身体が、錆びた架台にぶつかって止まる。左腕を見下ろすと、制服の袖は無傷だった。布には一筋の傷もない。なのに——その下の皮膚ではない、もっと深いどこかが、裂けるように灼けている。

「ぐぅ……っ！！」

　魂を斬る。美琴が言った通りだった。肉体は無事なまま、内側だけが壊される。この痛みには、止血も包帯もない。

「先輩っ！？」

　美琴の声が裏返った。悠斗が倒れたのを見た瞬間、彼女の判断は一瞬だった。結界を解き、右手を黒崎へ向ける。指先に真紅の光が凝縮していく。

「星燦ノ礫ッ！！」

　放たれた赤い光弾が空気を灼きながら黒崎へ直進する。着弾すれば——その確信が崩れたのは、光が黒崎を捉える寸前だった。

『うぉ！？？』

　驚きの声を上げながらも、黒崎の身体は既に軌道の外にあった。横へ跳んだのではない。沈み込むように姿勢を落とし、光弾の下を潜り抜けている。獣の回避だ。考えて動いたのではなく、暴力の中で磨かれた反射がそのまま霊体に刻まれている。

　真紅の光は黒崎の背後の壁面に着弾し、煉瓦の破片を散らして消えた。

　体勢を戻した黒崎が、ゆっくりと美琴を振り返る。

『おい女』

　声の温度が、変わっていた。さっきまでの嗜虐的な上機嫌が、跡形もなく消えている。

『てめぇ、さっきからなにか不思議なことやってんなァ？　あの赤いの——なんだよ、ありゃあ』

　黒崎の顎が上がった。見下ろすような角度。

「……」

　美琴は答えなかった。答える代わりに、悠斗との距離を詰めるように半歩下がる。

『はっ——答える気はねぇってか』

　沈黙が、黒崎の中の何かに火をつけた。

　唇が裂けるほど吊り上がる。笑っているのに、眼だけが笑っていない。フードの奥で、瞳孔が針のように細くなっていくのが見えた。

『いいぜ？　ズタズタにしながら——泣きながら口開かせてやるよォ！！！』

　地を蹴る音。美琴は迷わなかった。

「幽護ノ帳！！」

　今度の結界は形が違った。美琴の前方ではなく、悠斗と美琴の二人を包み込む円形の壁。紅い光の檻が、内側から二人を守るように立ち上がる。

　一拍の静寂。

　そして——嵐が来た。

『オラオラオラァ！！！！』

　ナイフが結界を叩く。一度ではない。二度、三度、四度。めちゃくちゃだった。斬るというより殴りつけている。刃筋など関係ない。当てて、壊して、中身を引きずり出す。それだけが目的の、純粋な破壊衝動。

　打撃のたびに、紅い膜が波打つ。

「く、くぅ……っ！」

　美琴の膝が揺れた。結界の維持に霊力を削られているのか、額に汗が浮いている。打撃が結界に響くたびに、まるで美琴自身が殴られているかのように表情が歪む。

　悠斗の思考が白く塗り潰されかけた。

　どうしたらいい。

　拳を握りしめる。左腕が焼けるように痛む。けれど痛みよりも、美琴の苦しむ顔のほうがずっと堪える。何かしなければ。自分に何ができる。星燦ノ礫はたったの一発。外せば終わりだ。飛び出して掴みかかったところで、さっきの二の舞になる。

（今まで、美琴と共に多くの霊と向き合ってきた…！）

　未練を聞いた。寄り添った。言葉を尽くして、橋を架けた。けれど目の前の殺人鬼は、その全てが通用しない場所に立っている。佐条恵が抱えていたのは悲しみだった。他の霊たちが纏っていたのも、怒りや後悔や寂しさだった。感情があった。だから言葉が届いた。

　黒崎剛三が纏うものは、そのどれとも違う。

　命を奪い、苦痛を嘲笑い、壊れた玩具を捨てて次を求める——悪意。感情の残滓ですらない、純然たる加害の意志。

　彼と、彼らは違う。

　その事実が、否応なく悠斗に突きつけてくる。橋渡しはできても、自分にはこういった場面の経験が致命的に足りない。対話で救える相手と、そうでない相手がいるということを——頭では分かっていたはずなのに、身体がまだ追いついていなかった。​​​​​​​​​​​​​​​​

『なんだよ！！　気に食わねぇ気配出してた割には大したことねぇなぁ！！』

　結界を殴りつけながら、黒崎が吠える。嘲笑ではなかった。苛立ちだ。期待した手応えが返ってこない——その事実が、振り下ろす腕をさらに荒くしていく。

　紅い膜の内側で、美琴の肩が揺れるたびに息が削れていくのが分かる。

　——覚悟を決めろ。

　悠斗は左腕の灼けつきを奥歯で噛み殺し、重心を前に傾けた。

「この……っ！！」

　結界を突き破るように飛び出した。紅い膜が肌を弾いて、全身にぴりっと痺れが走る。狙いは黒崎の胴。ほとんど同じ手だ。芸がないことは分かっている。でも、今の自分に残されたカードは体をぶつけることと、掌の一発だけ。

　一発は、まだ切れない。

『ちっ！！　またかよ！！　同じ手食らうわけねぇだろうがッ！！』

　ナイフが弧を描いた。右の頬を、熱い線が走る。肌の下のもっと深い場所を、錆びた刃先が薄く引き裂いていく感覚。視界が白く散った。

　でも——足は止めなかった。

　頬一枚分の犠牲と引き換えに、悠斗の肩が黒崎の腹を捉えていた。

『うぉ……っ！』

　黒崎の足がもつれ、尻もちをついた。たったそれだけ。けれど殺人鬼が地面に転がったという事実が、一瞬の空白を作る。

　十分だった。

「美琴！！　一旦逃げるよ！」

　振り返りざまに手を伸ばす。美琴の手首に触れた瞬間、驚くほど冷たかった。霊力の消耗が体温まで奪っている。構わず引いた。今は丁寧さより速さだ。

「先輩……っ！」

　美琴の足が一瞬もつれる。けれどすぐに追いついてきた。細い手首が、悠斗の指に握り返してくる。

　背後で、空気が破裂した。

『てめぇッ！！　逃げんじゃねぇよ！！！』

　怒声が鉄骨に当たって砕け、四方八方から押し寄せてくる。触れられた嫌悪。崩された体勢。逃げられたという事実。ひとつひとつが黒崎の中の何かを引き裂いて、声量ごと膨れ上がっていく。

『聞こえてんだろ！！　おいッ！！　こっち向けよッ！！！』

　聞くな。振り返るな。走れ。

「先輩、何するつもりですか……！？」

　並走する美琴が、荒い呼吸の隙間から問う。

「幸いこの工場は広い……！　一度撒けば、隠れられる時間があるはずだよ……！」

　前方に、通路の分岐が見えた。錆びた配管の下を潜り、積み上げられた資材の影を縫い、さらに奥へ。黒崎の怒号が壁に吸われ、反響に呑まれ、やがて輪郭を失っていく。

　二人分の足音と、二人分の呼吸だけが、暗がりに残った。​​​​​​​​​​​​​​​​