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• 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第1102話

  輝明は、じっと綿を見つめていた。その視線は、あまりにも真剣だった。綿は眉をひそめた。「なに、そんなにジロジロ見て？」そう言いながら、無意識に服を整え、耳元の髪を後ろにかき上げた。もしかして——今日は疲れすぎて、見苦しくなってるのだろうか？そんな不安を抱えた綿を見て、輝明は堪えきれずに笑った。「君、すごく綺麗だよ」綿は動きを止めた。輝明と目が合った。彼の視線には、隠しようのない優しさと、愛情が溢れていた。そして、何よりさりげなくこぼれたその一言——「すごく綺麗だよ」。綿の心臓は、ドキンと跳ねた。——やっぱり、自分は輝明が好きだ。彼が真剣に自分を見つめるその目、ふとした仕草、全部全部、高校生の頃からずっと好きだった。輝明は、基本的には無口で冷たそうに見えたけど、実は小さな表情の変化がとても多い人だった。たとえば——高校時代、喧嘩で怪我をして彼女の前に現れるたびに、少しだけ甘えるように言っていた。「なあ、綿、ちょっと手伝ってくれよ」大学時代は、夜食を届けに行くたびに、ちょっと照れたように笑ってこう言った。「なあ、こんなこと、する意味あるか？」綿は、そんな彼のツンデレなところ、小さな感情の揺れに、どうしようもなく惹かれてしまったのだった。綿は顔を伏せ、静かに言った。「やっぱり私はダメだな……あなたの目に映る自分を、すごく気にしてしまう」「バカだな」輝明の声は、甘く優しかった。綿はふわりと微笑み、顔を上げた。少しだけ、堂々とした。「今日、君に贈ったチューリップ、どうだった？」彼が尋ねた。綿は小さくうなずいた。「うん、すごく気に入った」「本当は自分で渡したかったんだけど……国際会議があって、どうしても抜けられなくて。仕方なく森下に頼んだんだ」輝明は少し申し訳なさそうだった。もし自分で渡せたなら、きっともっと違う意味を持たせられただろう。ネットではすでに、色々な憶測が飛び交っていた。——こんな大事な場面で彼氏が来ないなんて、本当に復縁したのか？輝明は本気で綿を愛しているのか？「今夜、正式に公表しようと思うんだけど……いいかな？」彼は綿に尋ねた。綿はワインを口にしていた。「公表って、どうするの？」「ツイッターでさ。ツイッターが一番注目さ

• 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第1101話

  「もちろん」綿は即答した。彼女がこれまで正体を隠していたのは、単に面倒ごとを避けたかっただけだった。以前は恋愛にばかり夢中になり、余計な手間を嫌っていたのだ。だが、今は違う。今の彼女には、何のしがらみもない。もう輝明に振り回されることはなく、今度は輝明を自分の周りに振り回させる番だ。恋愛のために自分の人生を犠牲にするようなことは、二度としない。「それじゃ、派手に正体を明かす？それとも、こっそりと？」清墨はワクワクしながら尋ねた。ついに、皆が憧れる「バタフライ」がその正体を現すのだ。興奮しないわけがなかった。「私はこう考えてる」綿は静かに答えた。「まずはアトリエを準備して、オープンの日に私の正体を公開する。事前には、『バタフライが私のアトリエと契約した』って発表しておいて、期待値を最高に引き上げる。それから、アトリエと私の正体を同時に発表するの」「ボス、さすが！俺も全く同じこと考えてた！」清墨はテンション高く叫んだ。綿は思わず大きく目を回した。——今になって同じ考えだと言うけど、さっきは何も言わなかったじゃないか！「それで、清墨君」綿はわざとらしく尋ねた。「アトリエの準備、あなたに任せてもいい？」清墨は大声で笑った。「ボス、この任務、俺に任せてください！完璧に仕上げるよ！場所でも内装でも、要望を教えてくれたらすぐに動く！」綿は軽く「うん」と返事した。「あとでまとめて送るね。よろしく！」「ボスのためなら、何でもやるよ！ていうか、俺たち、今めっちゃ暇だし！」清墨は冗談めかして言った。最近、綿が活動を控えているおかげで、M基地のスタッフたちは暇を持て余していたのだ。綿は数秒間黙った。PCでSH2Nの最新データを確認しながら、ふと冗談めかして言った。「もし私がこのままM基地にいられなくなったら、基地のこと、任せてもいい？」「は？」清墨は一瞬、頭が真っ白になった。綿は黙って彼の反応を待った。しばらく沈黙の後、彼はぼそっと呟いた。「……頭が焼き切れそう」綿はくすくす笑った。「それと」清墨は小声で言った。「ボス、俺、ニュースで見たんですけど……高杉輝明と復縁したって……もしかしてまた恋愛ボケになっちゃって、俺たちのこと見捨てるんじゃ……」清

• 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第1100話

  今日、会場に姿を見せたのは綿だけではなかった。千恵子も同行していた。千恵子はSH2Nの開発に、長い年月をかけて寄り添ってきた人物だ。今、SH2Nが飛躍の時を迎え、誰もが興奮していた。インタビューが終わると、綿はすぐにトレンドのトップに躍り出た。彼女はあまりにも美しく、スタイルも抜群、さらに社会貢献もしている。これだけインターネットが発達している時代、彼女を持ち上げるのは簡単なことだった。ステージから降りると、目の前に森下が現れた。彼は花束を抱えていた。「桜井さん、僕はただの使いっ走りです。高杉社長が忙しくて、直接渡すよう頼まれました」そう言って、森下は花束を差し出した。それはピンクのチューリップだった。あまりに美しく、綿は一瞬驚いた。バラではないことも、意外だった。だけど、輝明がわざわざ花屋のスタッフではなく、森下に持たせたことに、彼の気遣いを感じた。「ありがとう」綿は丁寧に礼を言った。森下はにっこりと、どこか素朴な笑顔を見せた。「これからは、桜井さんじゃなくて、若奥様って呼んでもいいですかね？」綿は一瞬恥ずかしそうにした。否定しなかったのは、つまり暗に認めたようなものだった。ちょうどそのとき、森下に電話がかかってきて、彼は急いでその場を離れた。綿がステージ下に戻ると、徹と千恵子が迎えに来た。二人は彼女を祝福し、綿も丁寧に礼を述べた。その後の後処理はスタッフたちに任せ、綿は千恵子を連れて研究院へ向かった。研究院では、皆が千恵子を取り囲んでいた。千恵子は、かつての雷のようなリーダーシップを取り戻したかのようだった。帰るとき、綿はふと、祖母の瞳に涙が浮かんでいるのを見た。それは、SH2Nの進展に対する感慨か、あるいは、自分自身の努力に対する涙だったのかもしれない。オフィスに戻った綿に、清墨から電話がかかってきた。「ボス、おめでとう！」清墨の声は弾んでいた。彼はいつも陽気で、快活だった。綿は大きなあくびをしながら、ぐったりとした声で答えた。「ありがとう」「それでね、こっちに届いたんだけど、高杉グループから正式なオファーが来たんだ」清墨は少し笑いながら続けた。「いや、正確には『バタフライ』さんに対するオファーだ。高杉グループが、傘下のジュエリー会社のトップデザ

• 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第1099話

  綿は早々に食事を終えると、リビングに向かい、天河の隣に座った。「パパ、私が輝明と復縁するのを許可したの、後悔してない？」綿は尋ねた。天河は小さく笑い、まるでどうでもいいと言わんばかりの態度で答えた。「俺が言ったことに後悔はない」「パパ、ありがとう」綿は天河に抱きついた。天河はため息をついた。「もう大人なのに、まだパパに抱きついて……ああ、輝明に見られたら、きっとヤキモチ妬くぞ」「自分のパパに抱きついて何が悪いの？私はいくつになってもパパの可愛い娘だもん！」綿はぷいっと顔を背けた。天河は笑いながらうなずいた。「うんうん、パパのかわいい娘。人に奪われないといいけどな」綿は舌打ちした。スマホが鳴った。綿がスマホを取り出すと、画面には「高杉輝明」の4文字が表示されていた。綿と天河は、ほぼ同時に顔を上げ、目が合った。気まずい空気が流れる。「出なさい」天河は彼女の頭をぽんと叩いた。綿はにこにこ笑いながら、ダイニングの方を指差した。「パパ、後はおじさんいちゃんおばあちゃんを説得しておいてね！愛してるよ！」そう言い残し、綿は階段を駆け上がった。部屋に戻ると、輝明からはすでに二度目の着信があった。綿は電話を取った。「さっきご飯食べてたから、気づかなかった」そう話しながら、綿は服を着替え始めた。「帰ったら家族に囲まれて、復縁を後悔して電話に出ないのかと思ったよ」輝明はからかうように言った。綿は笑った。「パパが許可してくれたんだから、そんなことないよ」「俺なんか、鍵を手にして家を飛び出すところだったぞ」「いいじゃん、行動派、好きだよ」綿は眉を上げた。「家に帰ったら、ばあちゃんに呼ばれたんだ。二人が復縁したって話してきた」綿は耳飾りを外しながら、スマホを見た。「おばあさま、なんて言ってた？」「嬉しくてたまらなかったみたいだよ」輝明の声も少し弾んでいた。「ばあちゃんが言ってた。『これでまた一緒にご飯が食べられるね』って。前は一緒に食事する機会がなかったから、寂しかったってさ」そのときの輝明の声には、少しだけ寂しさも滲んでいた。「それで、なんて答えたの？」「……『これで、きっと大丈夫だと思う』って言った」電話の向こうで、綿はしば

• 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第1098話

  綿と輝明が到着したとき、すでに夜になっていた。彼女はまず自宅に戻った。ちょうど家族は食事中だった。ドアを開けると、部屋の中には食事のいい香りが漂っていた。綿は靴を脱ぎ、ダイニングへ向かった。まだ到着する前に、家族の会話が聞こえてきた。「わかってないわね、本当の意味で仲睦まじく白髪になるまで添い遂げるってのは、父さんと母さんみたいなことを言うのよ！」母親が笑いながら言った。「このわがままな性格、わしじゃなきゃ耐えられないさ！」これは祖父・山助の言葉だった。綿は思わず微笑んだ。確かに、祖父母の関係は、祖父のほうがずっと包容している部分が多かった。祖母は立場もあり、もともとの性格も強めだった。でも、生活というのは、二人が互いに譲り合い、歩み寄ることで成り立つものだ。もし祖母も祖父もどちらも強すぎたら、うまくやっていけなかったはずだ。そもそも、祖父は最初から祖母の強さを受け入れて選んだのだ。それが愛するということだろう。相手のすべてを愛するということ。「何の話？なんだか楽しそうじゃない！」綿が突然顔を出すと、家族は一瞬驚いた。彼女は「今日帰る」とは言っていたが、何時に着くかまでは伝えていなかった。盛晴が顔を上げ、綿を見て驚き、笑った。「まあ、ちょうどご飯時に帰ってきたじゃない！さあ、早く座って！」「ママ、会いたかったよ〜」綿は駆け寄って、盛晴に抱きついた。盛晴は年始から父親と旅行に出ていて、半月ぶりの再会だった。「どこが会いたかったのよ、ふんっ！」盛晴は綿の額を指で軽く弾いた。綿はへへっと笑いながら、手を洗い、席についた。「旅行は楽しかった？」千恵子が尋ねた。綿は力強くうなずいた。「もちろん！」「楽しそうなのは、旅行じゃなくて、誰かさんと復縁したからじゃないの？」千恵子がさらに突っ込んだ。綿は箸を止め、目の前の料理を一瞬どうするか迷った。「おばあちゃん〜」綿は甘えるように呼びかけた。それから父親をちらりと見て、小さく呟いた。「だって、パパが許してくれたから、一歩踏み出せたんだもん」千恵子は鼻を鳴らした。「ふん、あんたはパパの言うことだけ聞くのね。私たちの意見は無視か？」綿はすぐさま手を合わせた。「おばあちゃん、ちゃんと聞いてます！」

• 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第1097話

  彼女は心から願った。——今回の選択が、間違いではありませんように。綿がスマホを閉じようとしたとき、また輝明からメッセージが届いた。輝明「？」綿「？」なに？疑問符だけ送ってきてどういう意味？輝明「なんでおやすみの返信がないの？」綿は思わず吹き出してしまった。そのとき、玲奈が寝返りを打ったので、綿は慌てて笑みを引っ込めた。玲奈はぼんやりと枕を抱き寄せ、また眠りに戻った。それを確認してから、綿は輝明に返信した。綿「ちゃんと受け取ったよ」輝明「君は俺のおやすみを受け取ったけど、俺は君のおやすみをまだもらってない！」綿「重要じゃないでしょ」輝明「誰がそんなこと言った！君のおやすみ、俺にとっては超重要だ！」綿「お世辞ばっかり。誰に教わったの？まさか秋年と一緒にいたんじゃないでしょうね？」輝明「何言ってんだ！俺があいつと同じ部屋にいるわけないだろ！」確かに、二人は別々の部屋だった。ちょうどその頃、シャワーを浴びたばかりの秋年が、くしゃみをひとつ。誰が自分の悪口を言っているのか、考えたが見当もつかなかった。綿「わかったよ。おやすみ」輝明はすぐに可愛い「おやすみ」のスタンプを送ってきた。こうして、ようやくやり取りは終わった。綿は苦笑した。——まるで子供みたい。綿は寝返りを打った。夜も更けていたが、なぜか、少しも眠くなかった。綿はスマホを開き、ツイッターを覗いた。トレンド上層からは消えていたものの、自分と輝明が復縁したニュースには、まだ新しいコメントが続々と書き込まれていた。「因縁のカップル」と言う人もいれば、「運命の相手」と言う人もいた。綿は思った。——たとえ因縁でも、たとえ運命でも、受け入れるしかないんだ。手持ち無沙汰で、今度は玲奈の名前を検索してみた。すると、承応で玲奈と秋年を目撃したという投稿があった。写真はかなり鮮明だった。二人が並んで立っている姿は、自然で親しげに見えた。秋年と玲奈は、ビジネスパートナーという認識があるためか、ファンたちも特に騒いでいなかった。むしろコメント欄では、「すごくお似合い！」と盛り上がっていた。もし二人が本当に付き合うことになったら、ファンたちはどう反応するのだろうか。軽くスクロールしながら、綿は思った。何