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第890話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第898話
千代は家に戻ってから華恋の事を知った。すぐに病院へ駆けつけようと思ったが、華恋が無事だと聞き、さらに商治の慰めもあって、やっと翌朝まで我慢してから病院に行った。ところが病院に着くと、時也が病床の前で華恋を見つめ、愛情を込めた表情をしているのを目にした。彼女は笑みを浮かべ、声を抑えて隣の水子に言った。「商治の言う通りね。今回は時也と華恋がやっと二人きりになれた機会だもの。昨日の夜、私たちが来てたら本当に二人の世界を壊すところだったわ」水子は唇をわずかに弧にして笑ったが、何も言わなかった。「二人とも、何してるんだ？どうして入らない？」商治が水を買って戻ってくると、入口で母親と彼の「彼女」が並んで何やら覗き込んでいる姿が目に入った。まあ、今のところは「彼女」と呼んでいいだろう。なにせ水子は、もうこの肩書きをまったく拒んでいないように見えるのだから。彼の大きな声で、病室の華恋と時也はすぐに外に人がいることに気づいた。互いに見つめ合っていた二人は、慌てて視線を逸らした。華恋の頬はほんのり赤くなっていた。時也は落ち着いた様子を崩さなかった。「来たのね、叔母さん」「ええ」千代はにこにこしながら時也のそばに歩み寄り、わざと尋ねた。「もう仲直りしたの？」「えっ、二人ともケンカしてたの？」水子は慌てて華恋に駆け寄り、緊張して尋ねた。「華恋、彼にいじめられてない？」華恋は微笑んで答えた。「ないよ」千代は冗談めかして言った。「Kさんが華恋をいじめるなんて、ありえないよ。華恋、大丈夫？昨夜あなたを一人で家に残したのは、お母さんが悪かったわ。次からそんなことはしないからね」「お母さん？」水子と商治が同時に声を上げた。「そうよ。あら、言い忘れてたけど、これから華恋は私の娘で、あなたたちの妹なの」千代は商治を指さして言った。「これは我が家の大事なことだから、近いうちに宴会を開いて、皆に正式に華恋を紹介するつもりよ！」「お母さん、そんな大げさにしなくても……」華恋は慌てて言った。「私がお母さんと呼んだのは、ただ気が合ったからで……」「いいのいいの。みんなに知らせなきゃ、また誰かがあなたをいじめに来るかもしれないでしょ」時也も賛成した。「確かに必要だ」それは之也への警告にもな
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第897話
さっきアンソニーと白が来たとき、彼女はすでに目を覚ましていた。時也が彼らと話していた内容も、少しは耳にしていたが、詳しくは分からなかった。つなぎ合わせて考えた結果、Kさんは本来自分を守る力を彼女に使っていたのだと確信できた。もし彼女がいなければ、Kさんは昨夜危険に遭うこともなかったし、昨夜の襲撃も彼女を狙ったものだった。華恋の表情がいつも通りで、身分に関する言葉は聞いていないように見えたので、時也の緊張は一気に解けた。「聞き間違えたんだ」「聞き間違えてないわ」華恋はうつむいた。「昨夜、私は死にかけたの。どうしてあんなにタイミングよく助けられたのか、ずっと分からなかったけど。でも今やっと分かったの、陰で私を守ってくれていた人がいたからなんだって」時也は心の中で静かにため息をついた。時々、華恋がもう少し鈍感でいてくれたらと思うことがあった。「彼らを引き上げて」華恋は顔を上げ、真剣に時也の目を見つめた。「もし私のせいであなたに何かあったら、一生自分を許せない」その言葉で、時也は一瞬、賀茂爺を思い出した。「ね、いいでしょう？」華恋は時也の服の袖をつかみ、哀願する声で現実に引き戻した。時也は華恋を見つめ、黙ったまま答えなかった。彼は華恋を騙したくなかったし、暗影者のメンバーを引き上げるつもりもなかった。明らかに、之也はすでに華恋に狙いを定めていたからだ。「半分だけでも引き上げてくれない？」華恋が続けた。「私はこれから絶対に稲葉家から出ない。地震が起きても出ないわ。稲葉家は安全だから、こんなに大勢の人に守ってもらう必要なんてない」華恋の小さな手に心を揺さぶられ、時也は危うく気持ちを翻されそうになった。彼は身をかがめ、急に華恋に顔を近づけた。華恋は驚き、握っていた衣の裾を思わず止めた。「もし僕が約束したら、どんな見返りがある？」華恋は一瞬呆然とした。しばらくして、彼女は口ごもりながら言った。「あなたが約束してくれるなら……私、あなたの好きな人の替え玉になるわ」時也の目が鋭くなった。「なんだって？！」「私を守ってくれてる人たちを、あなたを守るために戻してくれるなら、私はずっと、誰かの替え玉になってももいい」彼女はただ、Kさんに無事でいてほしかった。たとえ、一生別の誰かを演
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第896話
時也は冷たい声で言った。「今はまだ条件が整っていないのか？」「どうして整っていないんですか？」アンソニーは焦って言った。「時也様、もしかして彼の背後の組織を心配してるのですか？」SYには「暗影者」があり、之也の背後にも「狼」という組織があった。之也は好き嫌いのない人物で、狼にはあらゆる人間が集まっていた。だがアンソニーは恐れなかった。彼は時也に忠誠を誓った瞬間から、命をすでに預けており、たとえ彼のために死んでも、それは意味のある死だと思っていた。「時也様、その点は全く心配いりません。命を賭けてでも、暗影者の全員であっても惜しむことはありません」「それは無意味な犠牲だ」時也の声はさらに冷たく、まるで山頂に凍りついた霜のようだった。「それに、お前たちが僕を守るなら、華恋はどうする？」その言葉に、アンソニーと白は顔を見合わせた。しばらくして、アンソニーが我慢できずに言った。「時也様、もし今は条件が整っていなくて、賀茂之也に手を出せないなら、暗影者の半分を時也様のもとに戻すことはできませんか？今回あいつが成功したのは、暗影者が全員若奥様を守りに行ったからです」時也は即座に答えた。「必要ない。今回は僕の油断で隙を与えただけだ。こんなことは二度と起こらない」「ですが……」アンソニーが口を開いた。「もういい」時也は冷たく遮った。「この件に議論の余地はない。それより、聞いたが、昨夜の件は華恋を狙ったものだそうだな？」時也は話題を変えた。つまり、本当に議論の余地はなかったのだ。アンソニーは気力をなくした。仕方なく、白が答えた。「はい、時也様。我々が調べたところ、倉庫で見つかった死体は狼の者でした。かつて一晩で五人を射殺し、殺人鬼と呼ばれていた人物です。昨夜は卓郎が戻っていたから助かりましたが、そうでなければ……」樋口卓郎（ひぐちたくろう）とは坊主頭の男だった。時也の目が細められた。「やはり賀茂之也は処理すべきだな」アンソニーと白は驚いて固まった。白が言った。「時也様、先ほどはまだ条件が整っていないと……」「条件が整っていなくても、華恋に脅威が及ぶなら……」時也の目は陰鬱に沈み、まるで無数の城を滅ぼすほどの気配を放った。アンソニーと白は驚きを隠せなかった。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第895話
彼が今回罠にかかったのは、身の回りの人手が足りなかったからだ。だが相手がとどめを刺さなかったのは、きっと彼の身分を知っていて、軽率に手を下すことをためらったからだろう。華恋の涙がこぼれ落ちた。「ごめんなさい、私のせいであなたを巻き込んでしまった」時也は思わず手を伸ばし、華恋の頬を伝う涙を拭った。声は驚くほど優しかった。「君のせいなんかじゃない」「私をおびき出すためじゃなければ、あなたは傷つかなかったはずよ」相手の狙いは華恋を誘き出すこと。彼女は自分がいなければ、彼は傷を負うこともなかったと思った。時也の口元にさらに深い笑みが浮かぶ。「どうして君に向けられたものだと決めつけるんだ？僕に向けられたものかもしれない。僕はここで生まれ育ったんだ、仇の一人や二人いてもおかしくないだろう」華恋は首を横に振った。「慰めなくていいわ。あの人は確かに私を狙ってたの。そうじゃなければ、わざわざ私に電話なんかしてこない」時也の表情が一瞬にして変わり、目が鋭く細められる。「誰が君に電話を？」「ええ」彼の顔色はすぐに元に戻った。「心配しなくていいよ。私はこうして無事じゃないか」華恋は彼の瞳を見つめ、また涙がこみ上げる。自分のせいでKさんが危うく命を落としかけた。どうしても心が痛んだ。疲れ果てたのか、華恋は時也のベッドの傍らで話しているうちに、そのまま突っ伏して眠ってしまった。時也は苦笑し、そっとベッドを降りて華恋を抱き上げ、ベッドに寝かせた。眠る少女の寝顔は安らかで、初めて出会った時と寸分違わない。時也は仮面を外し、思わず華恋の額に口づけた。夢の中の少女は気づかず、頬にはまだ涙の跡が残っている。時也はおかしそうに横のタオルを手に取り、その涙を拭った。拭き終えると、彼はソファに移り、横になった。窓の外から注ぐ月明かりが静かに部屋を照らし、すべてが穏やかで美しい。時也は腕を枕にして、ただ黙って華恋を見つめていた。その静けさを破ったのは、慌ただしい足音だった。「ボス......」部屋に入ってきた白とアンソニーは、時也の鋭い眼差しに一瞬で口を閉ざした。数秒呆然とした後、ようやく違和感に気づいた。昨夜、ボスはソファで眠っていたんだ。ではベッドに横たわるその人は......華恋
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第894話
その頃、ハイマンの家では、千代は外で何が起きているかなど知る由もなく、彼女と一緒に華恋の書いた物語を楽しんでいた。千代は専門家であると同時に、一人の読者としても物語に強く引き込まれてしまい、読み終えた後も胸がざわつき、続きが気になって仕方がなかった。「本当に素晴らしいわね。しかも、なんだかあなたの色が強く出てる気がするの。もしかして華恋にこっそり指導してあげたんじゃない？」千代はすでに読み終えたのに、名残惜しそうにもう一度手に取って読み返した。ハイマンは微笑んだ。「私も最初にこの原稿を読んだ時、同じことを思ったわ」「最初に？前にも読んだことがあるの？」「ええ。これは華恋が以前に書いたものよ。私の推測が正しければ、彼女はその時の記憶を失ってしまったせいで、同じ原稿をもう一度書き上げたんだと思う」千代は目を丸くした。「まったく同じものを？」「そうなの」ハイマンはため息をついた。「きっとこの物語は彼女の心に深く刻まれてるのね」千代もため息を漏らした。「本当に好きなんだってことが伝わってくるわ。残念なのは、記憶を失ってしまったことね。もしそうでなければ、文学の道に進んでいたかもしれないのに」ハイマンは同意しようとしたが、ふと何かを思いついて微笑んだ。「来月、私は世界規模の大会に出場する予定なの。その大会に華恋を出場させてみるのはどうかしら」「そうね！あの子の才能を出さないなんて、もったいなさすぎるわ。よし、帰ったらすぐに伝えることにする。きっと喜ぶわ」ハイマンの顔に笑みが浮かんだが、すぐに寂しそうに言った。「でも、私は彼女に対して負い目があるのよ」「どうしてそんなことを？」「最初、私はこの子と気が合うと感じて、養女にしたの。でも佳恵が彼女を気に入らなかったから、仕方なく華恋との縁を断ってしまった。そのことを思い出すたび、心が痛むの」千代は率直に言った。「あなたは娘を甘やかしすぎたのよ。でも気にすることはないわ。私はもう華恋を娘として認めた。これからは本当の娘のように扱っていくわ」「華恋を娘として？」「そうよ。あの子は素直で賢い子だし、それに私のことは知ってるでしょう。結婚してから娘が欲しいと思ったことはあっても、残念ながら生まれてきたのは三人とも息子だったのよ」千代は話すほど
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第893話
さっき、坊主頭が間に合わなければ、華恋はもう死んでいた。華恋は首を振った。「私はただあの人に会いたいだけ」華恋の瞳に溜まる涙を見て、坊主頭は堪えきれずに問いかけた。「なぜそこまで行きたい。俺の仲間がすでに向かっているんだ。あの方は必ず無事だよ」「それでも私は行きたい。彼が無事だと自分の目で確認しないと安心できない。お願いだから、連れて行って」坊主頭はどうしても断りきれず、仕方なく答えた。「わかった、連れて行くよ」華恋は感謝の声を漏らした。「ありがとう」道中、二人は一言も交わさず、すぐに時也がいる場所へと向かった。一時間ほど経った頃、坊主頭は敬吾さんからの電話を受けた。「敬吾さん、ボス......あの方は無事か？」敬吾さんの声が返ってきた。「無事だ。病院に運ばれた。だが不思議なことに、俺たちが着いたときには誰一人いなかったんだ」本来なら之也の手下と戦うはずだったのに、誰もいなかった。しかももっと奇妙なのは、時也には一切の傷がなかったこと。顔についた血も、恐ろしい偽装を演出するために塗られたものに違いなかった。「どこの病院なんだ。南雲様があの方に会いたがっているんだ」坊主頭は慌てて念を押した。だが敬吾さんはその意味に気づかず、つい口にした。「なぜ南雲様を......南雲様も一緒なのか？」「はい」華恋がすぐに応え、坊主頭と一緒に声をかけた。「もしもし、私です。Kさんがどこの病院にいるのか教えていただけますか」敬吾さんは言葉を詰まらせた。「それは......」「敬吾さん、私は彼が無事だと確かめないと安心できないんです......」敬吾さんは華恋を気の毒に思いつつも答えた。「わかった、確認してみる。少し待っていてくれ」そう言って電話を切った。坊主頭は華恋を見て言った。「じゃあ近くで車を停めて、敬吾さんからの連絡を待とうか」華恋はただうなずき、助けを求めるような眼差しで坊主頭の携帯を見つめていた。それに気づいた坊主頭は携帯を差し出した。「これを持っていてください。敬吾さんから電話があれば、すぐに出られるように」「ありがとう」華恋は携帯を抱きしめ、必死に画面を見つめ続けた。坊主頭は時折、横目で華恋を見た。時也が華恋を抱きしめ、取り乱していた姿が鮮明によみ
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