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第698話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第702話
普段着に着替えた美希はタクシーに乗り込んだ。病院の外の世界は、まるで別世界のように感じられた。「お客さん、どちらまで？」運転手に声をかけられ、美希は窓の外を見つめながら、しばらく躊躇った。そして、かつての夏目家の屋敷を告げた。三十分余りで到着する。法廷で競売にかけられたはずの屋敷は、きっと様変わりしているに違いないと思っていた。他人の家になっているはずだった。しかし車を降り、かつて暮らした家を見上げると、まるで時が止まったかのように、何一つ変わっていなかった。内も外も丁寧に手入れされており、庭の桜の木が春風に揺れていた。美希は足元がおぼつかない様子で近づきながら、目の前の光景を疑った。確か柳沢葵が買い取ったはずなのに……長らく葵の消息を追っていなかった美希は知らなかった。一年前に啓司がこの屋敷を買い戻していたことを。「どちら様でしょうか？」掃除をしていた家政婦が美希を見つけ、外に出てきた。美希は一瞬我に返り、「この家の……元の持ち主です」と言葉を絞り出した。「この屋敷は昔からずっと夏目家のものだと思いますが」家政婦は不思議そうに首を傾げ、「夏目紗枝さんとはどういったご関係で？」屋敷の名義は既に啓司から紗枝に移っていた。紗枝は住んでいないものの、家政婦を雇って家の手入れを続けさせていた。美希は返事の代わりに問い返した。「この家は……紗枝のものだというの？」「はい、私は紗枝さんに雇われております」美希は信じられない思いだった。紗枝にこの屋敷を買い戻すほどの金があるはずがない。呆然としている美希に、家政婦は「紗枝さんのご親戚でしょうか？よろしければ中でお待ちになりませんか？今日いらっしゃる予定です」と声をかけた。美希は断らずに中に入った。邸内は内装も置物も、まるで時が止まったかのように昔のままだった。唯一の違いは、リビングに飾られた夏目氏のモノクロ写真だった。その写真を見た瞬間、美希の瞳が揺れ、複雑な感情が浮かんだ。そのとき、玄関から声が聞こえてきた。「逸ちゃん、今日はおじいちゃんのお誕生日よ。後でお参りするのよ」紗枝が息子に身をかがめて優しく言い聞かせていた。父の命日には毎年必ず参っていた。今年はちょうど実家に戻ってくる機会があった。「うん、わかってるよ」逸之は何
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第701話
「母さん、またお漏らし！？」昭子の顔には嫌悪感が露骨に表れていた。美希は顔を真っ赤にしながら、恥ずかしさに布団を引き上げ、臭いを隠そうとした。昭子は母のその姿を見て、さらに耐えられないという表情を浮かべた。「母さん、もうこんな状態なのに、何を怖がってるの？離婚くらい……」どうせ長くは生きられない、最期まで私たちの足を引っ張らないでほしい――その言葉は胸の内に留めたままだった。「もう帰って……少し考えさせて」美希は耐えられないほどの屈辱を感じながら声を絞り出した。「早く決めてよ。遅くなれば紗枝に全部持っていかれるわよ」昭子はもうここにいたくないという素振りで、父親を促して部屋を出た。二人が去るとすぐに、介護士が駆け込んできた。「奥様、大丈夫ですか？先生をお呼びしましょうか？」美希は目を赤くしたまま首を振った。「いいえ、結構です。シーツを……シーツを替えてください」人前で弱みを見せることなど、めったになかった彼女だった。介護士が美希を支え起こし、シーツを替えようとした時、尿の染みた部分が鮮やかな赤色に染まっているのが見えた。数多くの患者を看てきた介護士でさえ、その光景に息を呑んだ。「血が……こんなに」美希も目を向けた瞬間、瞳孔が縮んだ。「先生を！早く先生を呼んで！」やはり死が怖かった。すぐに医師と看護師が駆けつけたが、彼らは冷静な様子だった。看護師が美希に告げた。「落ち着いてください。末期の方では血尿は珍しくありません」「調べたんです。私……これって、残された時間が更に短いってことですよね？」美希は看護師の白衣の裾を掴んだ。今でも死を受け入れる準備などできていなかった。まだ人生を楽しみたかった。こんな風に死にたくなかった。医師も看護師も真実を告げる勇気が出ず、ただ休息を取るようにと声をかけるだけだった。傍らで見守っていた介護士は、思わず美希に同情の念を抱いた。「お嬢様とご主人に電話をおかけしましょうか？戻ってきていただけるかも」美希は携帯に手を伸ばしかけたが、先ほどの父娘が離婚を迫ってきた場面が蘇り、途中で手を引っ込めた。痛みをこらえながら、介護士の方を向いて尋ねた。「さっきの話、聞こえてたでしょう？私の娘と夫……本当に私のことを思ってくれてるんですよね？」介護士は言
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第700話
世隆には知る由もなかった。彼が売り出した株式は、すぐさま啓司の配下によって安値で買い取られていたことを。彼はまだ、良い取引ができたと思い込んでいた。「じゃあ裁判を取り下げたら、絶対に紗枝に返金しないといけないってこと？」昭子が尋ねた。世隆の目に冷たい光が宿った。「昭子、紗枝が金を要求できるのは、私と美希がまだ夫婦だからだ。離婚さえすれば、それは美希個人の債務になる」昭子はその言葉を聞いても反論しなかった。「明日、母さんのところに行きましょう」美希と金を天秤にかければ、もちろん金の方を取る。翌朝早く。美希の病室は珍しく賑やかになっていた。世隆と昭子が揃って訪れたのだ。美希は二人が自分を見舞いに来たのだと思い込み、意図的に世隆を無視して昭子とだけ言葉を交わした。世隆は今まで見舞いに来なかった後ろめたさから、ただ昭子に目配せするしかなかった。昭子は父の意図を察し、世隆が部屋を出るのを待って、紗枝の仕打ちについて、さらに誇張を加えながら美希に話し始めた。「あの生意気な娘め、本当に金を返せなんて言ってきたのね！」美希は憤りを隠せなかった。「母さん、看護師さんから聞いたんだけど、昨日紗枝が来たって本当？何かあったの？」昭子が尋ねた。「別に。ただお金を返せって言いに来ただけよ」美希は昭子の手を取りながら続けた。「昭子、辛い思いをさせてごめんね」「あの娘ったら、毎週見舞いに来るって言い出したわ。私が話をつけるから」昭子は母の言葉を受けて、慎重に切り出した。「母さん、お金を返さなくて済む方法とか……ないの？」美希は一瞬黙り込み、何か言いかけては飲み込むように躊躇った末、首を横に振った。昭子はもう遠回しな言い方を止めることにした。「母さん、私たちの財産を守れる良い方法を思いついたの」「どんな方法？」「お父さんと……離婚してほしいの」その言葉は雷のように美希を打ちのめした。父娘が特別に見舞いに来た本当の理由が、今になってようやく分かった。「昭子、私はあなたの実の母親よ。どうしてそんなことが言えるの？」「形だけの離婚よ。離婚の時に全財産をお父さんに渡せば、紗枝は一銭も手に入れられないわ」昭子は説明した。美希もバカじゃない。今の自分は年も取り、魅力も失い、しかも不治の病を抱えている。一度離婚す
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第699話
紗枝の体が一瞬こわばる。目が見えない啓司は、最初唇を探り当てられず額にキスをした。そして、もう一度顔を近づけ、今度は確かに紗枝の唇を捉えた。逸之は目を丸くした。もう！バカ親父ったら、ちゅってだけって言ったのに、本気のキスしちゃうなんて！！「マ、ママ……」我に返った紗枝は慌てて啓司から身を離し、その胸を押した。「もう、ご飯にしましょ。変なことしないで」啓司は微かに口角を上げながら「ああ」と応じた。家族三人で食卓を囲む。食事を終え、リビングでくつろいだ後、九時になって就寝の支度を始めた。「ママ、今夜もパパと一緒に僕の部屋に泊まってよ」逸之が紗枝の手を引っ張る。紗枝が頷きかけたところで、啓司が口を開いた。「逸ちゃん、もう三歳じゃないだろう。一人で寝る練習をしないと」逸之は困惑した表情を浮かべる。バカ親父、何を言い出すんだろう？僕がパパを手伝おうとしてるのに！目の見えないバカ親父に目配せもできず、逸之はため息をついた。「分かったよ……」バカ親父が気持ちを汲み取ってくれないなら、もう手伝うのはやめだ。啓司の本心は違った。紗枝と二人きりで過ごしたかっただけなのだ。逸之が自室に戻ると、啓司は紗枝の後を追った。「何をついて来てるの？」紗枝は首を傾げた。啓司は喉が引き締まるのを感じながら、低い声で答えた。「一緒に寝るんだ」「あなたは主寝室で、私は客間で」頬を染めた紗枝が言う。妊娠中の今は、むやみに一緒の布団に入るのは避けたかった。拒否されるとは思わなかった啓司は、それ以上は何も言わず、二歩前に出て紗枝を抱き寄せた。「一緒に寝たい」そう囁くと、紗枝の抵抗も聞かずに主寝室へと連れて行った。......夜は深く、静寂に包まれていた。鈴木家では誰も眠れずにいた。世隆は裁判所からの強制執行命令書を睨みつけ、眉間に深い皺を刻んだ。「紗枝のやつ、いったいどこからこれほどの証拠を……財産の大半を返せだと？冗談じゃない」昭子も黒木家から呼び戻されていた。紗枝が本気で動き出したことを知り、焦りを隠せない様子だった。「お父さん、どうするの？まさか夏目家の財産、全部返すことになるの？」世隆は額を押さえながら、「そんなことできるわけがない」と吐き出すように言った。美希と太郎から苦労して手に入
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第698話
紗枝は景之と共に車を降りた。「坊や」澤村お爺さんの顔に笑みが広がる。「ひいおじいちゃん！」景之は駆け寄った。澤村お爺さんはポケットから小さな木彫りを取り出し、宝物を見せるように差し出した。「どうだ？暇な時に彫ってみたんだが」「すごい！でも、ここはもう少し細かく彫った方がいいと思う」景之は遠慮なく木彫りの欠点を指摘した。「そうだな、そうだな」澤村お爺さんは何度も頷いた。「中に入っていなさい。お母さんと少し話がしたいんだ」「はーい」景之が家に入ると、紗枝が近寄った。「お爺さま」澤村お爺さんは紗枝の穏やかな顔に刻まれた傷跡を見つめ、深いため息をついた。「犯人は捕まったのかね？」紗枝は首を振った。「海外に逃亡したようです」「お前と景ちゃんを狙った奴だ。どこに逃げようと必ず見つけ出してやる」決して軽い約束ではない。既に調査を進めていた。鈴木青葉に関係があると分かってから、彼女の周辺人物を徹底的に洗っていた。「ありがとうございます」「他人行儀はよしなさい。景ちゃんは私の曾孫だ。お前も孫娘同然よ。それに、お前の祖父とは親友だったのだからね」紗枝は静かに頷いた。「お爺さま、私を引き止めたのは、何か重要なお話が？」「特に変わったことではないんだが」澤村お爺さんは少し言いよどんだ。「和彦のことでな。あの愚か者め、命の恩人すら見間違えるとは……本当に申し訳ない」紗枝は黙ったまま、何も答えなかった。そう簡単に許すわけにはいかない。それは過去の自分を裏切ることになる。「紗枝ちゃん」澤村お爺さんは彼女の複雑な心境を察していた。「私は年寄りという立場で許しを乞うつもりはない。和彦の過ちを水に流してほしいわけでもない。ただ、これだけは言っておきたい。今後何かあったら、遠慮なく澤村家に、この私に頼ってほしい」「私にできることなら、何でもする。遠慮は無用だ」紗枝はゆっくりと頷いた。「ありがとうございます」しばらく世間話をしてから、紗枝は車で帰路についた。牡丹別荘では、父子二人が長いこと客間で紗枝を待っていた。「ママ、やっと帰ってきた！どこ行ってたの？会いたかったよ！」逸之は紗枝の足にしがみついた。紗枝は微笑みながら息子の頭を撫でた。「お兄ちゃんに会ってきたの。来週から海外旅行だから」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第697話
数歩後ずさりした夢美は、踏みとどまってから、ようやく目の前に立つ冷徹な表情の男の姿をはっきりと見た。てっきり紗枝の愛人かと思い込み、嘲るような声を上げる。「へぇ、紗枝さんも寂しくなったの？啓司さんは、この人のこと知ってるの？」雷七は眉間に皺を寄せた。「私は夏目さんのボディーガードです」「ボディーガード？冗談でしょう！」夢美には信じられなかった。かつてイジメられていた女が、今ではボディーガードまでつけているなんて。紗枝は一歩前に出ると、夢美に向かって低い声で言い放った。「一発じゃ足りないようね？」その言葉に夢美は即座に口を閉ざした。大勢の前で面目を失った夢美は、明一の元へと向かいながら、紗枝に憎々しげな視線を投げかけて立ち去った。「助けていただき、ありがとうございます。でも、これで完全に夢美さんの敵になってしまいましたね」と錦子は心からの感謝を込めて言った。彼女は何も恐れないはずだったが、唯一、他人の子を育てているとか、愛人に虐げられているとか、そういう言葉だけは耐えられなかった。「気にしないで。私たちが何もしなくても、あの人は敵意を向けてくるでしょうから」紗枝は分かっていた。善人に付け込む人もいれば、こちらが何もしなくても因縁をつけてくる人もいるということを。錦子は紗枝を見直した。この人と親しくなりたい――そう心に決めた。「ママ！」そこへ景之が教室から出てきた。後ろには陽介がぴったりとついていた。「陽介！」陽介の母が駆け寄る。「ママ」陽介の母は息子の手を取り、景之と一緒に紗枝の元へ歩み寄った。「会長、今度うちに景之くんを遊びに来させてくださいな。唯ちゃんからよくお話を伺っていますよ。本当に素敵な方だって」紗枝は親友の唯から聞いていた。この義姉が唯に、紗枝との付き合いを控えるように言っていたことを。「まあ、でも私、処世術が下手だとか、社交性がないとか、そう評価されてるみたいですけど？」「まさか！誰がそんな噂を……私がそんなこと言うはずないじゃありませんか」陽介の母の顔が青ざめ、誰が告げ口したのかと心の中で探りを入れ始めた。紗枝は余計な言葉を交わす気はなかった。「ええ、唯の義理の姉さんですもの。私の味方でいらっしゃるのは当然ですね」唯のことを考えて、これ以上追及するのは控えめ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第696話
夢美は今や駐車場すら使えず、歩いてやって来た。すり寄ってくる多田さんの姿に、露骨な嫌悪感を浮かべる。秘書が素早く察して、多田さんの前に立ちはだかった。「誰もが私の友人になれるとでも思ってるの？」夢美は冷笑を浮かべながら言い放った。たとえ保護者会の会長でなくとも、彼女は黒木グループの御曹司の婚約者。対して多田さんは、成り金の妻に過ぎず、名家とは程遠い身分だった。以前彼女と付き合っていたのは、紗枝を陥れる道具として利用していただけ。今となっては、もはや何の価値もない。多田さんはその場に凍りついたように立ち尽くした。周りの母親たちの目には同情の色は微塵もなく、あからさまな嘲笑いばかりが向けられていた。「忠告させていただくわ」本村錦子が多田さんの前に立ち、「世渡り上手になりすぎると、最後は何も残らないものよ」確かに、権力者に取り入ろうとすること自体は悪くない。でも、二枚舌を使うようなまねは論外だ。忠告を終えた錦子は、紗枝と幸平ママに向かって「子供たちを前で待ちましょうか」と声をかけた。「ええ」三人が歩き出すと、紗枝は幸平ママに尋ねた。「ご主人のお仕事は？」「水産業なんですけど……」幸平ママは深いため息をつきながら答えた。「もう立ち行かなくて。来月には破産申請するつもりみたいです」紗枝が何か手助けできないかと考えていた矢先、錦子が口を開いた。「私の実家も水産業なんです。父も業界に顔が利くので、何かお困りのことがありましたら、ご相談ください」錦子は決して軽々しく人助けをするタイプではなかったが、紗枝の気持ちを察して声をかけたのだった。「本当ですか？ありがとうございます！」「どういたしまして。たいしたことじゃありませんから」和やかに話す三人の姿を、夢美は後ろから鋭い視線で見つめていた。そんな中、下校時間になると明一が泣きながら夢美のもとへ駆け寄ってきた。「ママ、みんなイジメるの！」「まあ！」夢美は慌てて息子の体を確認する。「どこか痛いの？怪我してない？」明一は首を振った。「違うの……みんな僕を無視するの。話しかけても返事してくれないし、お昼も一緒に食べてくれないの……」夢美の胸が痛んだ。周りの母親たちを睨みつけ、声を荒げた。「ご家庭でそういう教育をなさってるんですか？黒木家に喧
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第695話
介護人が素早く美希を支え、床に倒れるのを防いだ。美希は荒い息をつきながら体勢を立て直すと、介護人に向かって紗枝を指差した。「ご覧なさい。これが私の自慢の娘さんですよ」皮肉な笑みを浮かべながら。「こんな親不孝な娘がいるものですか。来るときは金の催促だけ。払わないと強制執行だなんて！親に向かって何てことを！」介護人は半信半疑で紗枝を見つめた。長年の経験で人を見る目には自信があったが、目の前の若い女性の瞳には優しさが宿り、冷酷さや悪意など微塵も感じられなかった。紗枝は弁解せず、淡々と告げた。「お金がないなら、鈴木家から頂きます」証拠は既に掴んでいた。美希が全ての資金を鈴木家に渡したという。「よくも！」美希の目が怒りに燃えた。今の紗枝の目には、美希はただの道化でしかなかった。紗枝は病室を見回しながら、去り際に言い放った。「昭子は？あなたの可愛い娘はどうして見舞いに来ないの？」その言葉に激昂した美希は、手当たり次第に物を投げつけた。紗枝は一つ一つ、冷静に身をかわした。「これからは毎週見舞いに来ますよ。ほら、血は水より濃いって、あなたがおっしゃったでしょう？あなたが……死ぬまで、見届けさせていただきます」紗枝は一字一句、噛みしめるように告げた。この冷徹な言葉の背景には、今朝、雷七から聞いた衝撃の事実があった。父の死因に、確かに美希が関わっていたのだと。ただ、時が経ち過ぎていて、美希が具体的に何をしたのかまでは、もう追及できないという。美希は紗枝が去った後も、激しい呼吸を整えられずにいた。介護人は首を傾げた。「娘さんは一人だけじゃなかったんですか？」「さっきのは人でなしよ。私の娘じゃない」美希は冷笑を浮かべた。「私の娘は有名なバレリーナの鈴木昭子。ネットで検索すれば、すぐに出てくるわ」「はぁ」介護人は複雑な思いを胸に抱えた。人でなしと言われた紗枝は少なくとも見舞いに来た。その有名なバレリーナの娘は一度も顔を見せていないというのに。紗枝は病院を後にすると、すぐに岩崎弁護士に強制執行の申し立てを依頼した。もう待てない。夏目家の財産を全て取り戻さなければ。牡丹別荘には戻らず、幼稚園へ向かった。来週から、景之は友達と海外旅行に出かける予定だった。幼稚園の門前には、迎えを待つ母親たち
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第694話
美希の預金を手に入れてから、昭子は見舞いにも行かず、電話すら適当に済ませていた。冷たい病室で一人きりの美希は、娘に会いたくてたまらなかった。「昭子、会いたいわ。いつ来てくれるの？」「ごめんなさい。最近すごく忙しくて。落ち着いたら必ず行くわ。それでいい？」昭子の声には気のない調子が滲んでいた。美希の瞳が暗く曇った。「そう」「最近は毎日……」言葉が終わる前に、電話は切れていた。美希は切れた画面を見つめ、深いため息をついた。病室の入り口で、介護人の娘が母親と話し込んでいた。「お母さん、私にもお金ができたから、もうこんな仕事しなくていいのよ。私が養うから」「大丈夫よ。まだ若いし、疲れなんて」「でも心配なの。これ持っておいて。自分のためにも使って。おいしいもの食べて。お金、惜しまないでね」美希は母娘の温かいやり取りを目にしながら、ふと紗枝のことを思い出していた。六、七年前、紗枝が自分の前に跪いて言った言葉が蘇る。「お母さん、これからは自分たちの力で生きていきましょう。私がお母さんを養います」胸の奥が、どういうわけか痛んだ。美希はベッドの枕を掴むと、入り口めがけて投げつけた。「介護に来てるの？娘とおしゃべりに来てるの？」介護人は慌てて娘を帰らせ、病室に戻って扉を閉めた。今の介護人は三人目だった。前の二人は美希の激しい気性に耐えられず、去っていった。介護人は床から枕を拾い上げ、丁寧に椅子の上に置いた。怒る様子もなく、優しく声をかけた。「先生もおっしゃってましたよ。怒ると症状が悪化します。何か心に引っかかることがあったら、私にお話になってみては？」美希は嘲笑うような目で彼女を見た。「私には金も権力もある。何の悩みがあるっていうの？笑わせないで」強がっているのは、誰の目にも明らかだった。「前の介護人から聞いたんですけど、息子さんと娘さんがいらっしゃるそうですね。どうして見舞いに？」介護人が尋ねた。子供の話題に、美希は思わず手に力が入った。窓の外を見つめながら答える。「忙しいのよ。時間ができたら来るわ」介護人は同情の念を抑えられなかった。本当に親のことを想うなら、末期がんの母親が入院しているというのに、看病にも来ないだろうか。介護人は腰を下ろし、美希の手を拭き始めた。「怒らないで
