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第225話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第254話
星は、ちょうど薬にゴキブリを加えている手を止めた。「あなた、私が離婚したいって言っても、全く信じなかったでしょ。だから弁護士を通して訴訟を起こしたのよ。前にも言ったはずよ、連休が明けたら裁判所から電話が来るって」雅臣の声は氷のように冷たかった。「俺はもう離婚に応じた。すぐに裁判を取り下げろ」「それはできないわ」星はきっぱり拒んだ。「もし神谷さんが急に心変わりしたらどうするの。私の手続きが滞るだけよ」「今のところ、神谷さんは何一つ犠牲を払ってない。逆に私は、勇に示談書を書いてやって、清子には第一療程の薬を渡した」雅臣の声はさらに冷ややかになった。「だが、おまえは俺が裏切ることを少しも恐れていないようだな」星は淡々と答える。「神谷さんみたいな人とやり合うなら、後ろ盾を残しておかないと。じゃなきゃどう転んでも死ぬだけよ」彼女の強気の理由を、雅臣も察していた。「影斗がついているからか。だが、同じ手が二度と通じると思うな」前回は彼の油断だった。まさか、従順な兎のように見えた星が、死をも覚悟したかのような無謀な手を打つとは。その時すでに、彼女は後先を考えず、本気で離婚を望んでいたのか。そう思った瞬間、雅臣の呼吸は不意に荒くなった。星は言う。「心配しないで。ああいう手は一度きりよ。二度目は通用しない」雅臣の声はさらに冷え込んだ。「星......おまえはそこまでして、離婚したいのか」この状況になってなお言い訳を重ねても、もはや自分を騙せはしない。もし星が離婚を望んでいないなら、なぜここまで家に戻らず、謝罪もせず、子どもの翔太にさえ無関心なのか。彼女の目には、もう温もりも、かつての優しさも残っていなかった。どんな行動も、後戻りのできない覚悟に満ちていた。この時になって初めて、雅臣は現実感を失ったように思った。――星は、本当に彼と離婚するつもりなのだ。次いで、心の奥から訳の分からぬ怒りが込み上げる。星ごときが、彼と離婚するだと？自分はこれまで、彼女を粗末に扱ってきたわけではないのに。電話口から、彼女の冷え冷えとした声が突き刺さる。「私が全部悪いとでも？違うでしょ。あなたが私の言葉を理解しようとしないだけ。離婚の件
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第253話
勇が酒をひと口あおり、言葉を吐き出した。「正直、俺も驚いたよ。けど、あの女、雅臣に二百億も要求したんだぜ？よくもまあ言えたもんだ！」個室の灯りは薄暗く、航平の顔は影に包まれて、その表情を伺い知ることはできない。勇は止まらぬ舌で続ける。「まだ離婚の手続き中だろ？俺は賭けてもいい。あの女、どうせ本気で離婚する気なんてないさ」言葉が途切れたとき、部屋の扉が再び開き、雅臣が入ってきた。この席は勇の仕切りだった。しばらく前に怪我をして顔まで台無しにしかけ、ずっと人前に出られずにいた彼は、鬱憤を晴らすように、航平の帰国を機に皆を集めたのだ。「戻ったか」雅臣は無表情でソファに腰を下ろし、その声は冷ややかに澄んでいた。「おう」航平は応じ、じっと雅臣の顔をうかがう。「勇から聞いたが......おまえ、星と離婚したそうだな？」雅臣の眉が、わずかに寄る。眉目には不機嫌な色が差していた。「まだ手続きはしていない」航平の視線が鋭く動く。言外の含みに気づいたのだ。「雅臣......おまえ、本当は星と離婚したくないんじゃないのか？」雅臣が答える前に、勇が鼻で笑った。「あり得ねえよ。星なんて、中卒の専業主婦にすぎないんだぞ？雅臣に未練があるわけないだろ。早く切り捨てたくて仕方ないんだ！」そして口を尖らせる。「雅臣、二百億は絶対に渡すなよ。離婚した後、どれだけ惨めな生活を送ることになるか、思い知らせてやれ」航平は脇から諭すように言った。「でも雅臣、お前たちには翔太くんがいるだろう。離婚したら翔太くんはどうなる？何だかんだ言っても、母親以上に子を思って世話できる人はいない」雅臣の顔は冷たく沈み、手にした酒を一気にあおる。その仕草には苛立ちがにじんでいた。「離婚を言い出したのは、彼女の方だ」「なんだって？」勇は声を裏返した。「雅臣、騙されるな。あれは泳がせて油断させてんだ。どうせ離婚届受理証明書を取りに役所になんて行かないさ」だが雅臣は静かに問う。「もし行ったら？」「行ったら行ったでいいじゃないか。おまえはもっといい暮らしができるし、あいつはおまえなしじゃ何者でもないんだ」雅臣の声は低く重かった。「俺は一度も離婚な
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第252話
彼女の治療にあたる医師もチームも、すべて周到に用意した人間だ。だから雅臣に真実を突き止められることなど、絶対にあり得ない。ただ一つ問題なのは――いずれ彼女が「死ぬ」段取り。その時が来たら、処理が厄介になる。今回出会ったインチキ霊能者は、数ヶ月後に「死なない」ことへの不都合を、うまく取り繕う格好の材料になった。星に暴かれたところで、雅臣も勇も信じはしない。むしろ「おまえは最低だ」と非難されるのがオチだ。そんな清子の思考を、星の声が遮った。「神谷さんは、自分の結婚と二百億という巨額の金を犠牲にしてまで、小林さんの命を救ったのよ。でも、小林さんのように穏やかで優しい人なら――きっと罪悪感に苛まれて、自分は重荷だと思い込んでしまうかもしれない」「もし思い詰めて、もう死んだほうがマシだと考え、薬を拒むようになったら......？」勇の表情が一瞬固まり、思わずつぶやく。「そうだな......雅臣はそれだけの代償を払ったんだ。清子の優しさを考えたら、あり得るかもしれない」「駄目だ、これからは必ず俺が見届けて、清子に薬を飲ませる！」その言葉に、清子は危うく気絶しそうになった。――この男、本気で信じてるの？もし星の薬が本当に慢性的な毒だったら、あなたは私を殺す気なの？まったくの愚か者だ。雅臣は、勇のように容易くは騙されない。彼は星の手にある薬丸を、底知れぬ瞳で見据えた。「一粒、化学検査に出してもいいか？」星はためらいもなく薬瓶を差し出した。「ええ、どうぞ。ご自分で好きに選んで」あまりにもあっさりした返答に、しかも自ら選ばせるほどの自信。その潔さに、清子でさえ少し不安を覚えた。――まさか、あのヤブ医者の診断が外れて、別のトンデモ薬を処方していたのでは......？雅臣は薬を包みに入れると、淡々と口を開いた。「午後は仕事がある。俺は先に帰る」「俺も顔の治療をしなきゃ。雅臣、一緒に帰るよ」勇が慌てて後を追う。雅臣は星をじっと見つめ、深い眼差しを残して背を向けた。翌日。薬の検査結果が、真っ先に清子のもとへ届けられた。「小林さん、検査の結果、この丸薬には毒性は一切ありませんでした。ただし病を治す効能もありません。強いて言えば、タンパク質の含
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第251話
もっとも、人の仲を引き裂くような遊び心には、確かに妙な面白さがある。雅臣は、わざわざ多くを弁解するような男ではなかった。彼は勇に視線を向け、低く命じる。「勇、星に謝れ」勇は内心忌々しく思いながらも、清子の病を案じているため、不承不承口を開いた。「星、俺はただ、ちょっとからかっただけだ。そんなに気が小さいのか？」星は彼のぞんざいな態度を気にすることもなく、ふっと微笑む。「謝りたくないならそれでもいいわ。あなたと小林さんはそんなに仲がいいんでしょう？だったら彼女のために薬を試すくらい、なんでもないはずよね？」勇は怪訝そうに眉をひそめた。「良薬は口に苦しって言うけど、毒にもなるだろ？俺は病気じゃないからな。飲んで、逆に体を壊したらどうするんだ？」星はさらりとあしらう。「不治の病じゃなくても、病気なのは事実でしょ？第一療程の薬は比較的穏やかで、解毒成分も入ってるの。顔に悪いどころか、むしろいい効果があるはずよ」彼女は手のひらの黒い丸薬を軽く揺らしてみせた。「原料はどれも希少で高価なものばかり。一粒を金に換算すればとんでもない値打ちよ。十数粒しかないけれど、これを作るのに丸七日かかっているの。幾重もの複雑な工程を経て、ようやく完成したのよ」勇はその調子にすっかり呑まれ、目を丸くする。「そんなにすごいのか？」星は淡々と告げた。「すごいもなにも、小林さんの病を治せるかどうか、それに尽きるわ」半信半疑ながらも、勇は星の手から薬を受け取り、口へと運んだ。だが、いざ飲もうとした瞬間、手が止まる。「星、もしこれで俺の身体に異常が出たら......お前、ただじゃおかないからな！」彼は険しい目つきで脅す。星は微笑みを崩さない。「何かあれば、どうぞ私を恨めばいいわ」――もっとも、足湯に使った水で煎じた薬に大きな問題はない。葛西先生にも確認済みだ。鼠の糞やゴキブリについても、「大したことはない」と言われた。どうせ鼠の糞なんて毎日口にするわけじゃないし、ゴキブリは高タンパクだし。星の言葉に背中を押され、勇は一気に薬を飲み下した。だが、異常は起きない。半時間以上経っても、体調は変わらなかった。安堵した勇は清子を振り返る。「大丈夫みたい
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第250話
清子は星の手にある黒い丸薬を見つめ、顔にわずかな迷いを浮かべた。病気でもないのに適当に薬を飲んで体を壊したらどうしよう――そんな不安が胸をよぎる。清子がなかなか薬を受け取らないのを見て、勇が珍しく機転を利かせた。「星、お前救命薬だと言っていたけど本当にそうなのか？万一毒薬だったら清子の体を駄目にするかもしれないじゃないか。まずお前が一粒飲んでみろ。問題なければ清子に渡せばいい」その言葉を聞いた星は即座に薬を引き戻し、冷ややかに笑った。「いまどきまだ毒見なんて馬鹿げた真似をするの？ここは法治国家よ、毒を盛れば犯罪になる。まさか私があなたたちの目の前で小林さんを毒殺するとでも？仮に問題が出ても病院に行けばすぐ分かるし、私が逃げ切れるはずがない。信じられないなら病院で検査してもいいわ。それに私は清子の侍女なんかじゃないのよ？毒見させようとするなんて、どういうつもり？この薬は飲みたいなら飲めばいいし、嫌なら飲まなくて結構。けれどそれで病が悪化しても自己責任、私たちのせいにしないでちょうだい」思いがけず星が怒りを露わにしたので、勇は内心うろたえた。自分の軽口のせいで清子が治療の機会を失えば、責めを負うのは自分だ――そんな厄介ごとはごめんだ。彼は思わず雅臣に視線を送る。「雅臣、何か言ってくれよ」雅臣の胸には淡い苛立ちが広がっていた。この男は事を荒立てるだけでなく、まるで頭を使わない。これまでどれほど彼の尻拭いをしてきたことか。本来なら放っておいて痛い目を見せるところだが、今は清子が関わっている以上、彼も星の前に立たざるを得なかった。「勇はただの冗談を言っただけだ」「そんな冗談がある？」星は冷ややかに言い放つ。「救命薬は病人のためのもので、健康な人が気軽に口にできるものじゃない。薬は効き目と同時に毒にもなるものよ、神谷さんなら分かるでしょう。人を使うなら信じる、疑うなら使わない、それが筋よ。信じられないなら別の名医を探せばいい。どうせ勇の和解書はもう渡したし、二百億だってまだ払ってない。あなたに損は一つもない」そしてふと気づいたように目を見開き、にやりと笑う。「ああ、分かったわ。小林さんを治すなんて口実で、本当の狙いは私から和解書をだまし取る
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第249話
星は彩香を呼んで手伝ってもらった。星が清子の救命薬を作っていると知ると、彩香は妙に興味を示し、ふざけて自分の足を洗った水で煎じ、さらには何口か唾を吐き入れた。怜はどこからかネズミの糞を持ち込み、薬に混ぜる。星はゴキブリを投げ込み、それを砕いて丸薬に仕立てた。もっとも使ったのはごくありふれた薬材で、病を治すこともできなければ、命を奪うこともない類のものだ。その最中、星は声を変えて言った。「葛西先生が最初の療程の薬をすでに仕上げているわ。小林さんに先に飲んでもらいましょう」そして勇と雅臣を見やり、「これから葛西先生のところへ行くけど、二人も一緒に来る？」と問いかけた。勇は星と雅臣の離婚が成立したことを清子に知らせるつもりでいたので、即座に承諾し、雅臣も数秒考えたのち静かに頷いた。――漢方診療所。清子は落ち着かない様子で薬材を仕分けしながら、何度も入口を振り返り、緊張と期待を入り混ぜた表情を浮かべていた。その日、怜は学校へ行き、星は雅臣と離婚の手続きをしに市役所へ。勇は「様子を見てくる」と言っていたが、一向に連絡が来ず、果たして二人が本当に離婚したのかどうか、清子は気が気でならなかった。待ちきれずに入口を見つめていた彼女の前に、三つの人影がゆっくりと現れる。清子の目が輝き、手にした薬材を放り出して駆け寄った。「雅臣、どうしてここに？今日、仕事は忙しくなかったの？」彼女の視線は雅臣だけに注がれ、星と勇の存在など眼中になかった。星はそんな態度にも慣れており、表情を変えることもなかったが、勇は胸の奥にわだかまりを覚える。「清子、俺はついこの前まで入院してたんだぞ。体調をどうしてるか、少しは気にかけてくれてもいいんじゃないのか。お前の目には雅臣しか見えないのか？」その声を聞いて、ようやく清子は勇に気づいた。「そんなことないわ。ただ先に雅臣に声をかけたかっただけよ」彼女は甘い言葉を操るのが得意で、「勇はいつも私に良くしてくれるのに、私が身動き取れなくて病院へ行けなかったのを、本当に申し訳なく思ってるわ。もし時間があれば必ず行って看病したのに」と優しく告げると、勇はすぐに機嫌を直し、間の抜けた笑みを浮かべた。「本当か？」清子はまっすぐ彼を見て、「私があなたを騙したことが
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