「二千万円だ」州平は金額を提示した。おじさんは最初、そこまで考えてはいなかったが、州平がその額を口にしたということは、当然その金額を払うつもりがあるということだろう。「いいだろう。ただし、金を俺に振り込んだら、そのときに人を連れて行け」州平はためらわなかった。「口座番号を教えてくれ」山奥で猟をしながら暮らしているおじさんでも、銀行口座は持っていた。口座番号を州平に伝えると、二分も経たないうちに、彼の口座には本当に百万元が振り込まれていた。これほど大金を見たのは、生まれて初めてだった。喜びに浸っているおじさんをよそに、州平はすでに人を連れて清と梨花の元へ向かっていた。金を払った以上
「まぁ、自覚があるだけマシね」梨花は口元にふっと笑みを浮かべた。その笑顔を見て、清は思わず眉を寄せた。こんな状況で笑えるなんて――こいつ、本当に肝が据わってるな。「……君さ、自分の置かれてる状況、ちゃんとわかってるのに、なんでそんなに平気なんだ?怖くないのか?」「はぁ?今さら怖がってどうなるの?苦い顔しても意味ないでしょ?正直に言うけどさ、もし本当にここで死ぬ運命なら、それはもうしょうがない。運命が『二人一緒に死ね』って言ってるのに、『嫌です』なんて言えないじゃん?」清の言葉を遮って、梨花はけらけらと笑った。彼女のその笑いは、決して強がりでも、現実逃避でもなかった。むしろ、底抜けの
「ありがとう」突然、梨花の耳元で、清の優しくて誠実な声が響いた。そのとき、清の黒く澄んだ瞳が、まっすぐ彼女を見つめていた。梨花は、その視線の真剣さをすぐに感じ取った。「そんなに改まらないで。私だって助けてもらったし。……とにかく、さっさと怪我治して、ここから出ようよ。あとで、おじさんにスマホ借りられるか聞いてみよう?」山の中での時間は、もう十分過ごした。これ以上遅れたら、あの工場の人間に見つかってしまうかもしれない。きっとあの人たちは、二人を生きて見つけるつもりで動いているはずだ。「うん。俺が聞いてみるよ」すぐに、清はおじさんにスマホを貸してもらえないか頼んでみた。しかし――「
――まさか、このおじさん、私に変な気があるんじゃ?そんな可能性が脳裏をよぎった瞬間、梨花は一気に警戒モードに入った。今の自分たちの状況じゃ、このおじさんに何かされても抵抗できる力なんてない。まして清は病人だ。彼を置いて逃げるわけにもいかない。そのとき、まるで彼女の考えを読んだかのように、猟師のおじさんがふっと笑って言った。「俺はお前みたいなガリガリのもやしには興味ねぇよ。もっと色気のある女が好みなんだ」……読まれてた。図星を突かれて、梨花の顔は真っ赤になった。なんだか、自意識過剰なやつみたいじゃないか。恥ずかしさでいたたまれなくなる。「彼の面倒は俺が見とく。たぶん、明日には熱も下が
外に出て間もなく、梨花は小さな水たまりを見つけた。彼女の顔に一瞬にして喜びが広がった。近くの木に清をもたれかからせ、スカートの裾を引き裂いて布を作り、それを水に浸して、繰り返し彼の身体を拭き始めた。「お願いだから無事でいて……戻ったら、あなたの言うこと、全部聞くから……全部……」彼女はつぶやいだ。彼女は彼が意識を失っていると思っていた。自分の声なんて届いていないと。ところが——清が突然手を伸ばし、梨花の手をぎゅっと握った。灼けるような眼差しで彼女を見つめる。「今の、全部本気で言った?」その瞬間、梨花は心臓が飛び跳ねるような驚きで、思わず手を引っ込めそうになった。もし彼の身体がまだ火
清がこんなに長く話すのは初めてだった。普段の彼は、こんなに多くの言葉を口にするタイプではない。「もう泣くなよ。俺たちはまだこうして無事なんだから、運が良かったって証拠じゃないか」そう言って、彼は微笑みを浮かべて梨花を元気づけようとした。梨花は袖で目元を拭い、「うん、あなたの言う通りだね」と頷いた。夜の風は冷たく、洞窟の入り口から吹き込んでくる風が梨花の身体を震えさせた。それに気づいた清は、喉を鳴らしながら、どこか恥ずかしそうに言った。「……ちょっと距離を縮めれば、少しは暖かくなるかもな」遠回しな言い方だったが、梨花はすぐにその意図を察し、顔を真っ赤に染めた。でも、彼女の身体は正