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3-4 白冰の杞憂
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2025-07-14 06:56:44厨房を後にした白冰は、別邸の方へと足を向ける。白家の別邸はいくつかあるが、その中の客人用の別邸は本邸の西側にある。渡り廊下で繋がっているため、行き来は比較的楽で外に出る必要がない。
渡り廊下の下は水で満たされていて、そこには白い蓮の花と青々とした葉が浮かんでいる。夏の頃は非常に涼しくて良いのだが、冬になると凍りはしないがかなり寒さを感じさせる造りだ。
碧水の都は湖の上に建てられた建物が多く、市井の方は運河を行きかう商人たちの舟が特徴的で、水と共存した生活を送っている。故に碧水は湖水の都と呼ばれているのだった。
西の別邸の扉を叩くと中から扉が開かれ、見下ろし見下ろされる形で翡翠の大きな瞳と目が合った。翡翠の瞳の彼は、へへっと顔を緩めて敵意をこれっぽっちも感じさせない無防備な表情で、こちらに笑みを見せた。
「無明、竜虎殿、片付けは終わったかい？」
「うん。ほとんど清婉がやってくれたおかげでもう済んだよ。白冰様たちも玄武の宝玉の封印終わったんだね」
白冰はこの数日の関わりで、無明が時々敬語を使わないことに対して少しも腹が立たなかった。むしろ新鮮で、それを許せる雰囲気が彼にはあり、自然すぎてそれを無礼だとかそんな風に思う事すらなかったのだ。
「君たちも初めての長旅で色々と疲れただろう？ 休ませてあげたいところだけど、母上がどうしても君たちのために宴を開きたいと言うものだから、もう少し付き合ってもらうと助かる。金虎と違って豪華なもてなしはできないが、食事会だと思って気軽に楽しんで欲しい」
「お心遣いありがとうございます。まだ挨拶もできていないので、場を設けてもらってこちらも助かります」
きっちりと腕を囲って揖し、もうひとりの公子である竜虎は挨拶をする。
無明とはまた違い、公子らしいこの少年には道中きつい態度を取ってしまった。弟が絡むと大人気なくなってしまう自分の余裕のなさに、反省せざるを得なかった。
「あと、俺のことも竜虎と呼んでください。明日からはこちらで修練も参加させてもらうつもりです。それに、白冰殿と違い俺はまだまだ修行の身なので、殿などと呼ばれる資格もないですし」
「資格がないというのは違うと思うけど、師と弟子としての関係ならばこちらも気兼ねなく呼ばせてもらおう。でも私は君の師にはならないけどね」
え？ と竜虎は首を傾げる。白冰は大扇を開き口元を隠すと、ふっと笑みを浮かべる。
「私は符術や術式系の術士専門の師なんだ。君はどちらかというと剣術と体術系だろうから、君の師は白笶になるだろうね」
「ああ·······そうなんですか、」
竜虎はあからさまに何とも言えない表情を浮かべ、気まずそうにしている。代わりに無明は、はいはい！ と右手を大きく振ってはしゃぐ。
「いいなぁ。じゃあ俺は白冰様に教えてもらう！」
「まあ、そういうことになるかな。でも君は他の弟子たちに混ざって、というよりは個別になるかもだけどね」
苦笑いを浮かべ白冰は肩を竦める。彼が弟子たちに混ざって修練などをしたら、弟子たちが自信を無くす可能性があり、未来の術士候補の道が頓挫してしまう気がしてならなかった。
「せっかく友だちができると思ったのに〜」
「いや、お前がみんなと一緒に大人しく修練を受けられるわけがないだろ？ すぐに疑問ばかり口にして邪魔をするだけだからな」
はあと嘆息し、竜虎は見てきたように起こるだろう問題を口にした。無明の性格からして、ひとつひとつのなんで？ どうして？ を解決しないと先に進めないのだ。それを知っているため、白冰の采配は間違いないと感心する。
「では宴の準備ができたら誰かに呼びに行かせるから、それまではゆっくりしていて。慌しくて申し訳ないが、私はこれで失礼するよ」
ふふっと笑って白冰はまた後でね、と扇を振った。別邸を後にし、遠回りになったが自室へと戻ることにした。
金虎の公子たちは伸びしろが未知数で、鍛えがいがありそうだ。そんなことを考えながら渡り廊下を歩いていると、珍しい者が目の前から歩いて来るのが見えた。
「白笶、これから公子たちの所に行くのかい？」
というか、正確には無明の所というのが正解だろうが······。
いつも無表情で感情が読み取りづらい弟の眼差しは、少し穏やかに見える。白笶は揖して挨拶をした後、はいと低い声で答えた。
「君に仲の良い友達が出来て、私は嬉しいよ」
白笶は十八の青年だが、まるで十歳くらいの少年にかけるようなそんな言い方に、眉を顰める。それに反して、兄である白冰はしみじみと噛みしめるようにそんなことを言うので、なんと言って返したらいいか迷う。
白笶はとりあえず頭を下げ、あえて答えずに去ることを決める。さっさと行ってしまった白笶を見送り、楽し気に白冰はそのまま足を進めた。
どのくらいこの碧水に滞在するかは定かではないが、それまでの間、白笶があのような表情でいられることを喜ばしく思う。ぱたぱたと大扇で仰ぎながら満足げに笑みを浮かべて、白冰は改めて自室へと足を向けるのだった。
✿〜読み方参照〜✿
無明《むみょう》、竜虎《りゅうこ》、清婉《せいえん》、白笶《びゃくや》、白冰《はくひょう》
白《はく》家、金虎《きんこ》、碧水《へきすい》
揖《ゆう》して
Bab terbaru
彩雲華胥 3-15 水妖の正体
夜も深まった頃、市井の灯りは煌々としているが、この時間に外を出歩く者はほとんどいおらず、誰ともすれ違うことがなかった。闇に潜む者たちは灯を嫌うので、この辺りは常に灯りを絶やさないようにと習慣付けられているからだろう。 昼間の賑やかさとは一変、静寂の中響くのはふたつの足音のみ。風の音さえしない静まった空間は、不自然に思えた。ふたりの足音が同時に止まる。「······これは、領域結界？」 領域結界はそれを張った主が解かない限り出られない空間である。現実と全く同じ風景が視界に広がっているが、その一部分を切り取られたように存在しているはずのものが、実は存在していないのだ。 領域は限られた空間のため、ある一定の範囲以上は見えていても存在せず、透明な壁にでも突き当たったように進めなくなる。現に、無明たちは目の前に道が続いているのにも関わらず、それ以上進むことができなくなっていた。「竜虎がいればすぐに解除できるんだろうけど、」 金虎の直系の能力は万能だ。どんな術式も陣も領域結界でさえも無条件で無効化できる。だが同じく直系である無明には、その能力はない。五大一族の中でもかなり特別な力で、全員が全員持てるものでもないようだ。 領域結界を展開された時、ふたり以外いなかったし見ていた者もいない。つまり、取り込まれたふたりに気付く者はこの結界を張った主以外、誰もいないということ。「水妖はただの囮だったのかもしれない」 白笶は落ち着いた口調で呟く。術士たちを瀕死の状態にし並の者では手に負えないと思わせれば、次に出てくるのは間違いなく白群の公子だとわかった上で、おびき出された可能性もじゅうぶんにある。「領域結界は上級以上の妖者か、もしくは妖鬼がつくりだせるって聞いたことがあるよ。水に関わるなら、水鬼？ とか」 その時だった。突然、ふたりの右側を流れる運河の中心に渦が生まれる。それはどんどん広がっていき、運河の水が竜巻にでも巻かれたように激しく渦巻いたまま、深い闇の空に噴出された。「あれは······水龍!?」 その水は形を変え、鋭い赤い眼をした巨大な龍の姿に変化しただけでなく、大きな口を開け、聞いたことのないような甲高い声を上げた。思わず耳を塞いで無明は苦痛で眼を細める。その奇声のせいか、周りの音が遠くに聞こえるような錯覚を覚えた。 白笶はいつの間にか両手に双剣
彩雲華胥 3-14 水妖の怪異
部屋に戻った無明と白笶だったが、そのままこの茶屋に泊まることにした。元々どこかの宿に泊まり夜を待つ予定だったので、違う宿を探す手間が省けたのだ。 椅子に座っている無明の髪を梳き、慣れた手つきで左右ひと房ずつ三つ編みを作ると、乾いた赤い髪紐でそれぞれを纏めてひとつに結った。残った髪の毛はそのまま背中に垂らす。結い終わったのを確認して、無明は後ろにいる白笶をそのまま見上げる。「白笶は本当に器用だよね、」 黒い衣に着替えた無明だったが、今の髪形ならば先ほどの衣の方が合っている気がしてならなかった。白笶は見上げてくる翡翠の瞳をただじっと見つめ返すだけで、特になにも答えない。「俺はいつも適当に括ってるだけだから、こういうのは新鮮なんだ」 紅鏡を出る時は、藍歌が結ってくれて、途中は白笶が直してくれた。碧水に着いてからは手間がかかるので、結局いつも通りの髪形にしていた。「じゃあ、ここからは本題に入ろうかな。白笶も座って？」 正面の椅子に座ったのを確認して、無明は真っすぐに白笶を見つめた。ここに来た目的は、ただ市井を満喫するためだけではない。 身をもって試したのですでに検証済みだ。身の危険には至らなかったが、それは白笶《びゃくや》がいたから回避できただけ。しかし聞いていた場所から移動していたのが気になった。「水妖は移動する。先ほどの場所に留まる可能性は低いだろう」 白笶は市井の簡易的な地図を広げ、指差す。「最初の怪異はここ。上流に近い場所だった。その次はこの場所、」「さっきの接触事故はこの辺りだったよね？」 こく、と小さく頷く。そうなると次に現れる場所はもっと下流の方だろう。夜になれば船は出ず、外を歩く者もいない。捜すのはひと苦労かもしれないが、範囲は絞れるはずだ。「この辺りの水位はそんなに深くはないが、引きずり込まれたらこちらが不利」 人は水の中では思うように動けず、それは自分たちも同じだ。気を付けなければこちらがやられてしまう。現に、すでに何人かの術士が瀕死状態になっており、白笶に依頼が回って来たのだ。「君が心配だ」「でも囮は必要だよ。さっき俺を逃したわけだから、もしその水妖に執着心があるのなら、最適の餌でしょ？」 水妖を誘き出してわざと捕まり、あとは白笶が倒すという単純な作戦だ。単純だが、とても危険な賭けでもある。水に引きずり込まれてか
彩雲華胥 3-13 好きだよ！
その唐梅楼という名の二階建ての茶屋は、宿泊も兼ねているようでかなり立派な造りだった。白笶とずぶ濡れになっている無明を見るなり、替えの衣を用意してくれただけでなく、一番広い部屋に案内してくれた。 赤を基調とした造りの派手な茶屋で、店の名の梅の色を表現しているらしい。所々に梅の花の造花が飾られていて、店内は甘い香りが漂っていた。部屋に着くなり、無明は恥じらいもなく目の前で次々に衣を脱ぎだす。白笶は脱ぎ捨てられた衣たちを無言で拾い上げ、腕に掛けていく。薄青の自分の衣だけは丁寧に畳まれていた。 日焼けのひとつもない生白い上半身は、どこもかしこも細くて心配になる。赤い髪紐に手をかけ、括っていた髪の毛を解いて背中を隠すように垂らす。正面を向いたまま、無明は首を傾げて、白笶の方を見上げる。「その衣をもらっていい？」 店主が用意してくれた衣は、白笶の立っている場所のすぐ横の棚の上に置いてあり、わかったと手に取った。しかしその衣を広げた途端、眉目秀麗な白笶の眉が、思わず歪んだ。「··········替えを貰ってくる」「えーいいよ。着られれば問題なし」 どう見ても女物の衣で、先程下の階で働いていた女人たちと同じ衣のようだった。麗寧が纏うような薄い衣でも、露出が多い衣でもない分まだマシだが、薄紅色の上衣とその下に穿く桃色の下裳に言葉を失う。 仕方なく手渡し、無明は少しも躊躇わずに纏っていく。紅鏡から出る時も着ていたが、全く抵抗がないようだ。そしてやはり似合っていた。 無明は固まっている白笶の腕から自分の衣を取って、部屋を仕切っている屏風に掛ける。髪の毛は括らずに垂らしたまま、赤い髪紐も一緒に乾かすことにした。「日当たりのいい部屋で良かったね、」 大きめの花窓から降り注ぐ暖かい光に手を翳して、無明は眩しそうに瞼を細める。それから白笶の前にやって来て、下から顔を覗き込む。「ここのおススメは梅茶と無花果の餡が入った餅らしいよ？ 白笶と市井に遊びに行くって言ったら、麗寧夫人が何軒か教えてくれたんだけど、ちょうどそのひとつがこの茶屋なんだ」「······甘いものが好きなのか？」「うん、好きだよ！」 そういえば紅鏡の市井でも点心の店に寄っていた。ほぼタダで持ち帰った点心は、夫人に渡したらものすごく喜んでいた。ふたりは下の階に降り、賑わう店内の中、空いている席に通され
彩雲華胥 3-12 禍を転じて福と為す？
屋形船が大きく揺れ、バシャッと水飛沫が前方に上がった。それが水面に戻っていくのと同時に、水飛沫で遮られていた無明の視界が戻り、水面がすぐそこにあることに初めて気付く。 白笶は思わず、船から身体半分落ちそうになっていた無明を後ろから抱きしめて、そのまま背中から倒れ込んだ。「いてて······だ、大丈夫ですかっ!?」 大きな揺れで尻もちをついて倒れた船頭が顔を上げると、前方の方でふたりが仰向けに重なって倒れていた。「あまり身を乗り出すと危ない」「もっと早く言ってくれると······嬉しかった、かな？」 白笶を下敷きにしたまま、仰向けで無明は苦笑いを浮かべる。水飛沫で髪の毛と衣がびっしょりと濡れてしまい、その濡れた衣の下敷きになっている白笶にも浸っている。（ちょっ······これ、見て見ぬふりをするのが正解？ それとも突っ込むやつ？） 状況的には水に濡れているので、落ちそうになったのを公子が助けたという図で間違いないだろう。船頭はひと呼吸おき、櫓から手を離してふたりの方へ向かおうとしたその時だった。「すみません！ 皆さん無事ですか!?」 ほぼ同時に、小舟の船頭の中年の男が青い顔でこちらに声をかけてくる。屋台船の青年はふたりが無事なのを確認し、それからぶつかったと思われる先端部分に行き、覗き込む。特にどこか損傷している様子もなく、小舟の船頭に、こっちは問題なさそうだと伝える。「本当にすみません。後でなにか問題があれば、この先にある楊家に言ってくれると助かります」「わかった。この先も水路が狭いから、気を付けて進んでくれ」 本当にすまない、と何度も頭を下げ、小舟はゆっくりと遠ざかって行った。それを見送って、再び倒れたままのふたりへ視線を向ける。船頭の青年は無明に手を貸して身体を起こすと、下敷きになっていた白笶が解放された。「ごめんなさい、ありがとう船頭さん」「いえ、お怪我はありませんか？ 公子様も、背中、大丈夫です？」 白笶は何事もなかったかのようにむくりと身体を起こし、先に立ち上がっていた無明に視線を移す。船頭の青年に「問題ない」と返事をし、無明の前に立つと、濡れた顔を自分の衣の袖で拭った。前髪から滴る水滴が気になり、指で軽く横に梳き、また袖で拭う。「大丈夫だよ？ 今日は暖かいから、このくらいならすぐに乾くと思う」 へへっといつものよう
彩雲華胥 3-11 船頭の妄想
碧水の都の市井は、商いの街とも言われており、さまざまな商品を取り扱う商家が多く存在し、数多くの店を出している。 湖の上に造られた都のため、ほとんどの建物の下は、木橋の下部のような構造になっていた。運河とも呼べる水路を挟んで、左右に大小さまざまな建物が存在している。運河を行き交うのは、運搬用の小舟と、移動用の四人くらいは乗れそうな、屋根の付いた屋形船の二種類だけだった。 等間隔に用意された桟橋の近くには、それぞれ違う屋台が所狭しと並んでいる。無明は眼を輝かせて、右に興味があるものがあれば右に座り、左で屋台の売り子の声がすれば左に、狭い屋形船の端と端を、忙しなく行ったり来たりしていた。 その様子をなにも言わずに静かに見守り、飽きもせずに見つめているのは、白群の第二公子である白笶である。本日は修練のない日で、昨日まで降っていた雨も止み、澄み切った青空が広がる絶好の観光日和であった。「お連れ様はどちらのご出身で？」 後方で船を漕ぐ若い青年の船頭は、無明のはしゃぎっぷりに嬉しくなり、思わず声をかけた。白笶のことは都で知らない者はいないため、そういう意味でも連れがいることに興味しかなかった。（あの第二公子様が一緒にいる方ということは······めでたいお知らせが近い内にこの都に広がりそうだ） そして安定の勘違いを、脳内で勝手に繰り広げられている。「紅鏡だよ」 黒い衣を纏った珍しい翡翠の瞳のそのひとは、こちらを振り向きにっこりと笑みを浮かべた。 赤い紐で一本に括っていても腰まであるその長い髪の毛は、振り向いた時にゆらゆらと尻尾のように揺れて可愛らしい。なにより明るく活発そうな感じの良い返答に、青年は船を漕ぎながら思わず見惚れてしまう。「そ、······それは遠い所から！ よくぞお越しくださいました!!」 数秒固まってしまっていたが、青年の船頭は慌ててその返答の返答をした。（まさかの紅鏡のお嫁さんか！ あれ、でも瞳の色が、） そんなことを考えていると、前方から小舟がやって来るのが見えた。行き交う小舟や、同じような屋台舟が横を通り過ぎていく間、片方の船は止まる必要があった。進行方向があり、ちょうどこちらの船が止まる義務があるのだ。運搬用の小舟が、荷を積んで横をゆっくりと通り過ぎていく。 軽く右手を振って合図をし、相手も同じように右手を振って応じた
彩雲華胥 3-10 君って天才なの？
夕餉までの約一刻半、白冰が唯一余裕のある時間に無理矢理捻じ込んだ、金虎の第四公子との時間は、思いの外有意義なものだった。「君は一度も修練や座学に参加したことがないって言ってたよね？ とりあえず基本的なことから始めようか」「はーい」 文机を挟んで、無明が楽しそうにこちらを見てくる。誰かから教わるということをしてこなかったため、先生や師匠などもちろんいない。独学で書物を読み漁った知識しかなく、どんな話が聞けるのか期待しかなかった。「まずは妖者の種類からいこうか。一番身近なのは殭屍だよね。これは元々人で、死んでから陰の気に当てられ動き出してしまう死体のこと。これに自我はなく、ただ生きた人間を喰らうことに執着した屍だ。奴らには自我がないから傀儡にしやすく、かつての烏哭の術士たちがよく操っていたという」 この地で最もよく見かける妖者で、その身体が朽ちるまで動き回るため、ある意味厄介な存在である。焼くか、浄化し陰の気を抜くか、もしくは四肢をバラバラにすることで倒せる。昼はのろのろと動きが鈍いが、夜になると獣のように早く、凶暴になるのが特徴だろう。「あとは悪霊や怨霊の中でもより強い存在を幽鬼と言って、人に呪いをかけたり時間をかけて命を奪ったりする。恨みをもったまま死んだ人間が悪霊になって、さらにたくさん人を殺して鬼に近くなった存在って感じかな。例外もあるけど。人の世で起こる様々な怪異は、これらが関わっていることが多い」 身体がないので鬼にはなれないが、それに近い悪霊というところだろう。「妖鬼には等級があり、上中下の級と上級のさらに上に存在する特級がある。けど実はそれ以上に厄介な存在がいるのを知っているかい？」「ううん。それは知らない。鬼の王みたいな存在ってこと？」 ばさっと大扇を広げて、白冰はこくりと頷く。「鬼神といって、人の世にはまず関わらないとされるが、鬼の神だけあってその力は特級を遥かに凌ぐという。ま、誰も遭ったことがないからただの逸話にすぎないけどね。神と名の付く者だから、妖鬼なんかとひと括りにしてはいけない存在なのかもね」 そうなんだー、と初めて知ったその話に、無明は感心したように相槌を打つ。「あとは妖獣。元は霊獣だったもので、烏哭の宗主の闇の力で侵蝕されてしまったと言われている。霊獣を妖獣に変えてしまうほどの力を持つという時点で、我々には
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