アヒルさんとカラスの子――和やかな日常――

　この世界のどこかに、アヒルたちが平和に暮らしている国がありました。その国の名前はアヒル帝国。とてもやさしい皇帝アヒルが治めている国です。そんな国の外れ、カラス王国との国境付近の森に、1羽で住んでいる変わり者のアヒルがいました。名もなきアヒルはある日、森の中で小さな小さなカラスの子どもと出会いました。これは変わり者だけどやさしいアヒルさんと、小さな小さなカラスの子どもの楽しい日常のお話です。　さてさてカラスの子どもを自宅に連れ帰ったアヒルさんですが、まずなにをすればいいのかわかりません。アヒルさんにはつがいはおらず、もちろん子育ての経験もありません。ともかくカラスの子どもが弱っていることはわかるので、どこかケガをしていないか調べることにしました。　あちこちきょろきょろ。あちこちさわさわ。あちこちツンツン。特にケガはなさそうです。喉が渇いているのかもしれない。アヒルさんはグラスに水を注ぐと、カラスの子の口元に差し出します。でもカラスの子に飲む元気はないみたい。困ったアヒルさんはグラスにストローを差し、そのストローの先端をカラスの子のくちばしに差し込んでみました。すると弱々しくですが、カラスの子は水を吸ってくれました。お水を飲んで少し落ち着いたのか、カラスの子の呼吸が穏やかになり、アヒルさんもひと安心です。　次はなにかを食べさせた方がいいだろうか。アヒルさんは考えます。とりあえずお庭に出ると立派なリンゴの木からひとつ実をもいでくると、皮ごとすりおろしてみました。それを木でできたスプーンでカラスの子のくちばしの中にいれてみます。カラスの子はゆっくりとですがリンゴを飲み込みました。そうしてリンゴを食べさせ終わると、アヒルさんはカラスの子を自分のベッドに寝かせました。その顔を心配そうに覗き込みながらその夜は更けていくのでした……。

　カラスの国との国境付近から帰ってきたアヒルさんとカラスの子は、お茶を飲みながらお話していました。「どうしてアヒルさんはカラスの国まで行ってくれないの？」　カラスの子が尋ねます。「……くわは外の国が嫌いくわ」「どうして？」「……くわも昔はほかの国で暮らしていたけど、ひどい目にあったくわ。もう二度とほかの国にはいきたくないくわ」「かあ……」　2人の間に気まずい雰囲気が流れます。そのとき、アヒルさんの家のドアがノックされました。カラスの子は不思議そうにしていましたが、アヒルさんはまたかといった感じで立ち上がりました。アヒルが扉を開けるとそこにはにわとりの子、つまりひよこがいました。「ぴよよー！　遊びにきたぴよ！」「……まあ、あがるくわ」　わが物顔で家にあがったひよこはカラスの子を見てびっくり仰天。ひよことカラスの子は見つめ合います。しばらく見つめ合ったあとカラスの子は椅子から立ち上がりました。ひよこも動きます。ひな同士なにか通じ合うものがあったらしく2人は抱き合いました。そんな様子を見てまあ大丈夫そうかと思ったアヒルは、夕食の準備をするために台所に向かいました。「おまえだれぴよ？」　ハグを終えたひよこが尋ねます。「かあ！　かあはノワールかあ！」　アヒルさんにもらった名前を胸をはって名乗ります。「ぴよ！　ぴよはひよこのコッコちゃんぴよ！」　2人は手と手、もとい羽と羽をつかんで踊りだします。　2人がそんなことをしている間、アヒルさんはというと台所でパーティーのごはんを作っていました。包丁でお野菜トントントン、おなべでみんなまとめてぐつぐつぐつ、ひでんのスパイスをさらさら～。　あらなんだかとっても良いにおい。ノワールとコッコちゃんも台所を覗き込みます。やがてアヒルさんがお皿に山盛りのごはんとおなべの中身を盛ってくれました。　仲良く3人分です。「ほら、カレーパーティーするくわよ」　アヒルの一声にひよこは当たり前のように食卓につきました。カラスの子は少し不思議そうにしながらも食卓につきます。「いただきます！　おいしいぴよ！」　さっそくカレーを食べたひよこは大喜び。それを見たカラスの子も恐る恐る食べてみます。「かあ！　ぴりぴりするけどおいしい！」「くわわ。いっぱい食べておっきくなるくわよ」　わいわいとにぎやかな夕食はしばらく続く

　翌日。　残り物のカレーを朝ごはんに食べたアヒルさんとカラスの子は、森へ出かました。アヒルさんは大きな荷物を背負っています。「アヒルさん。それなあに？」「くわ。残ったカレーくわ」　そんな会話をしながら2人は歩きます。てくてくてく。よちよちよち。すると前方の茂みが揺れました。カラスの子は緊張します。　がさ！！　なんと現れたのは大きなくま！　2メートルはありそうな巨体にカラスの子はびっくり仰天です。慌ててアヒルさんの後ろに隠れます。　対してアヒルさんはのんきにくまさんに挨拶しました。「おお、くまきち。探したくわ」「おお、アヒルさん。今日は何だね」「カレーくわ」　アヒルさんとくまさんの会話を恐る恐る見守るカラスの子。その間にアヒルさんとくまさんはカレーとシャケを交換してしまいました。大きくてまるまる太ったシャケです。「じゃあなくわ」「うむ」　くまさんが森の奥に去っていくと、カラスの子はほっと一息です。「さあて新鮮なシャケをもらったし、さっそくくうわあ」「かあ！」　アヒルとカラスの子は木の枝を集めました。「でもどうやって火をつけるかあ？」　カラスの子が尋ねます。「これくわ」　アヒルさんは火打石を使って焚火をつけました。焚火の炎にシャケを投げ込み、ほどよく焼けたら軽く塩をふります。それだけでシャケはたいへんなごちそうになりました。「いただきますくわ」「かあ！」　アヒルさんとカラスの子はさっそくシャケを食べました。新鮮なシャケがおいしくて2人はにっこり笑顔です。あっという間に食べ終えた2人は、そのまま焚火の前でお昼寝をするのでした。

　夏のとある暑い日。またひよこのコッコちゃんがアヒルさんの家を訪ねてきました。「ぴよー！　海いくぴよ！」　ひよこは水着にうきわにシュノーケルにゴーグル。泳ぐ気満々です。「しょうがないくわね……。いくかノワール」「海？　よくわからないけどいくかあ！」　アヒルさんとカラスの子も海パンを履くとコッコちゃんを伴ってまずは川に向かいます。「かあ？　ここは川かあよね？　川が海なのか？」「川を下ると海にいけるのくわ」　そういってアヒルさんはもってきたゴムボートを膨らませると、カラスの子とコッコちゃんを伴って乗り込みました。「かああああああ！！」　カラスの子の絶叫とともに激流川下りは始まりました。アヒルさんは慣れた調子でゴムボートを操ります。「ぴよおおおおお！！」　因みにコッコちゃんはアトラクション感覚で楽しんでいました。◆◆◆「かあ……かあ……」　　カラスの子がさけびつかれた頃、ようやく浜辺につきました。パラソルを立てて拠点を作ったアヒルさんとコッコちゃんはさっそくあそび始めます。それを見たカラスの子も負けじと海に突撃します。三人は仲良く海水をかけあいます。ふいにカラスの子の口に海水が入ります。「かあ！　しょっぱいかあ！」「海水だからねぴよ！」　ひとしきり海あそびをすると海の家でひとやすみ。かき氷でリフレッシュです。アヒルさんは練乳、コッコちゃんはレモン、カラスの子は宇治金時です。カラスの子は初めて食べるかき氷に感動してぱくぱくぱく、あたまキーンです。「かあ！　頭いたいかあ！」「急いで食べちゃだめくわよ」　今度はスイカ割りです。目隠ししたカラスの子は右へ左へふーらふら。「右右右ー！　左左左ー！　上上下下右左ABぴよ！」　コッコちゃんの適当な指示でカラスの子は右往左往。仕方なくアヒルさんがガイドします。「もっと右。そこくわ！」　ぽこん　カラスの子の力では割れませんでしたが、見事スイカを叩くことには成功しました。海の家で包丁を借りてスイカを切ったアヒルさんは、コッコちゃんとカラスの子にスイカを配りました。海を眺めながらスイカを食べているともう夕暮れ。海に沈むきれいな夕陽を眺めながら、三人はたっぷりと海を満喫するのでした。

　旅館にお泊りした次の日。荷物を旅館から宅配してもらうことにしたアヒルさん一行は、せっかくなので帝都を観光していくことにしました。帝都にはたくさんのお店が立ち並び、たくさんのアヒルたちで賑わっていました。その様子にカラスの子とコッコちゃんは目を輝かせましたが、人混みが嫌いなアヒルはちょっぴり辟易です。「あれはなにかあ？」「これはなにぴよ？」　なんにでも興味を示す2人のお世話をしていると、不意に後ろから声がかけられました。「お、王子！？　王子ではありませぬか！？」「？」　三人が振り返ると、そこにはおじいさんカラスがいました。「おお、そのご尊顔！　間違いなく王子！　よくぞご無事で！」「かあ？　かあはノワールかあ。おうじなんて名前じゃないかあ」「なにをおっしゃいます。ほらこれをお持ちください」　おじいさんカラスは黒い宝石を取り出してカラスの子にもたせました。するとびっくり。宝石が光りだしました。「それは王家の秘宝〝ヤタガラスの眼〟、王族がもったときだけ光輝くのです」「……かあ？　じゃあかあは王子なのかあ？」「そうです。王子は誘拐されたショックで記憶が混乱しているのでしょう。ですがどうか国にお戻りを。そして王となって民を導いてください」「王になるって、今の王様……19代目カラス王はどうしたのくわ？」　さすがにアヒルさんが話に割り込みます。「それが……」　おじいさんカラスは声を潜め、アヒルさんにだけ聞こえるように答えました。「実は王子が誘拐されるときに王様もお后様も……その……」　それでアヒルさんは察しました。カラスの子はほんとにひとりぼっちなのだなと。「ともかく王子。急いでカラスの国に……」「いやかあ！　かあはアヒルさんたちと一緒にいるかあ！」「王子……」「いやかあ！　いやかあ！」「そう嫌がるなノワール。案外居心地いいかもしれんくわよ」「でもいやかあ……」「……仕方ないくわね。くわも一緒にいってやるくわ」「かあ！？　でもアヒルさんはほかの国が苦手なんじゃ……」「くわ。でもおまえのためだからがんばるくわ」「ならぴよもいくぴよー！　王宮にいけばごちそう出るよね！」「もちろんです。王子の帰還を祝してパーティーを開きます」「やたああぴよおお！」　こうして一行は、一路カラスの国へ向かうのでした。