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第834話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第928話
清孝は訊いた。「で、どうやって助けたんだ？」南と来依の仲の良さを考えれば、鷹がいくら愛妻家でも、海人が頼んだって無駄だったはずだ。「助けてない」「……」だと思った。清孝は、海人に訊いた自分を心底後悔した。「もう行くのか？」海人が彼の後ろを追いながら言った。「鷹のやり方が、俺のやり方とは限らない」清孝は不穏な空気を感じた。「いや、もういい。お前に頼らない」「うん、俺も頼まれたなんて言ってない」……やっぱりな！！清孝はこれまで、順風満帆の人生だった。地位を築くのも、周囲の取り入りや、あらゆる手練手管でここまでやってきた。だからこそ、海人のこういう素直すぎる言葉は、正直、聞いていてキツい。なるほどね、そりゃあ──耳の痛い忠言を言う家臣なんて、皇帝に刺されるわけだ。「俺の女は、俺が取り戻す」海人と鷹は同時に、ほぼ感情のない声で言った。「吉報を待ってる」「……」……来依は昼過ぎまで寝ていた。というか、正確には——春香に布団から引っ張り出された。「ふふ、三十過ぎでもあれだけ元気とは、恐れ入ったわ」来依は歯磨きしながら、泡を吐きつつ答えた。「それ、本人の前で言わないほうがいいよ。前に冗談で三十代って言っただけで、めちゃくちゃムキになってたんだから」春香はまた笑った。彼女の笑い声はいつも朗らかで、周囲の空気まで明るくする力があった。「ねえ、今独り身？」「なに？誰か紹介してくれるの？」来依は首を振った。「いや、私にそんな人脈ないし。あんたみたいなお嬢様の相手なんて、きっと名門の御曹司じゃないと釣り合わないでしょ」こんなに明るく笑える女性なら、絶対に素敵な相手がいるべきだ。春香は「はは」と笑って、それ以上何も言わなかった。来依は支度を終えると、南を呼んで、春香に紹介した。三人で買い物に出かけ、その後は春香が経営するメディア会社を見学。夜は一緒に食事を取った。食後、春香はお茶を飲みながら、二人がスマホで誰かに「帰るよ」と連絡しているのを見て、ふと目を伏せた。その目の奥に、かすかな寂しさが浮かんでいた。「いいなあ、好きな人と一緒にいられるって。結婚して、子ども産んで……うらやましい」来依はスマホをテーブルに置いて、言った。「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第927話
「あとで、あなたが海人を追いかけてるって知った時、私はすごくカッコいいって思ったんだよね。世間の常識や肩書きに縛られずに、自分の気持ちを貫いてるんだなって。でも、海人と付き合い始めてから、ちょっと引いてるよね。先のことばっか考えて、覚悟が決まりきってない。あのとき、私は『本気になっちゃったな』って思ったの。今となっては、あんたの心、まるごと海人に染まってる」来依は南の言葉を聞きながら、ポテトチップスを一袋食べきっていた。「……それは違うよ。ちゃんと、あんたの居場所もあるから」「はいはい、一席だけね」来依は彼女の手を握って、笑いながら言った。「親友ってのはね、察しても言わない。それが礼儀ってもんよ」……女友だちのナイトトークと、男友達の討論会は、ほぼ同時に終わりを迎えた。海人と鷹は、それぞれ嫁のもとへ戻っていった。孤独な清孝だけが、部屋に戻り、スマホを手にしてメッセージを送った。その横に現れた赤い「！」マークが、目に痛いほど突き刺さった。冷たくて、鋭くて、容赦がなかった。彼は不機嫌そうにスマホを放り投げ、ベッドに倒れ込み、歯を食いしばって呟いた。「……二日後だ。絶対に会う」……来依はすでにシャワーを終え、ベッドに入っていた。海人が部屋に入ってきた時、室内はベッドサイドのライトだけがほんのり灯っていた。彼はバスルームで素早くシャワーを浴び、タオルで髪を拭きながらベッドに入り、後ろから彼女を抱きしめた。その瞬間、来依はぞくっと震えた。「ちょっ……冷たい！まさか水でシャワーしたの？」「うん。頭冷やすために」「……」来依は異変を感じ、すぐに彼の腕を振りほどこうとした。「動くな」「あんた……」彼女は少しぎこちなく言った。「何か変だよね？別の部屋、空いてるんじゃない？」「何もしないから、お前も動くな」海人の声はすでにかすれていて、まるで理性の最後の一線を張っているようだった。——こんなとき、ベッドの上の男の言葉なんて信用できるはずがない。「そういえば、メール送らなきゃだった！」彼の腕から抜け出すと、そのままソファに移動して横になった。最初はこっそりベッドの様子をうかがっていたが、海人は微動だにしない。——さすがに、今日は移動も多かったし、疲れてるのかも。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第926話
「……で、なんだよ、その『ただし』は？」清孝は答えなかった。海人も無理に聞こうとせず、ただ黙って煙草をふかしていた。だが最後には、清孝の方が我慢できなくなった。「……お前さ、ちょっとは聞けよ」「言いたいなら勝手に言えば？」海人はそっけなく返した。清孝は拳を握りしめ、数回深呼吸して、喉元まで出かかった罵声を飲み込んだ。——この男とは、借りがあるし、関係も深い、利益も絡んでいる。でなければ、二度と関わりたくない奴だ。「最近ずっと考えてんだ。俺は何でお前と友達なんだろうって」「俺も何度か同じ疑問を持った」その時、鷹が現れ、清孝にワイングラスを差し出した。清孝は目を細めて聞いた。「……まさか、それ、俺のワインセラーのやつか？」鷹は口元を上げて笑った。「限定品だよ」清孝は、前世でどんな因果を積んだのかと恨みたくなる。「その限定品、市場に出回ってても値がつかないんだぞ」「知ってるよ。だから生きてるうちに飲んでみたくてさ」「……」鷹はグラスを軽く揺らして、香りを確かめ、一口飲んで満足そうに頷いた。「やっぱ、いい香りだ」清孝はとうとう悪態をついたが、鷹は笑っていた。「お前さ、そのまま置いておいても『死蔵』だろ？手に入れたなら味わうべきだ。墓まで持ってけるわけでもなし」もう開けてしまったものは仕方がない。清孝も諦めて一口飲んだ。たしかに美味かった。「道木青城が本気で愛してた女の話、続けろよ」清孝は頷きながら語り始めた。「あの女は、あいつが地方に派遣されてた時に知り合った村の女だった。本気で惚れて、大阪に戻る時に一緒に連れてきたくらいだ。けど……海人ほどの覚悟はなかった。守り切れなかった」海人は煙草の火を消し、静かに尋ねた。「……死んだのか？」「……ああ。しかもひどい死に方だった」清孝はグラスの中身を飲み干し、続けた。「墓すら立てられてない。今もな」「じゃあ、ずっと独身でいるのは、その女のためってことか？」「それは分からん。ただ、今になって政略結婚を急いでるのは、道木家の中で何かが起きてるんだろうな」鷹が口を挟んだ。「海人の今の実力はすごいが、年齢的にはあいつにはまだ届かない。一朝一夕で超えられるもんじゃない」清孝は続けた。「で
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第925話
海人は電話を終えると、来依の背後からそっと抱きしめた。「せっかくその服を着てるんだ、無駄にしないほうがいいだろ？」「……」来依は彼の手を押さえながら言った。「これはちゃんとしたパジャマよ。普段からこういうの着てるの」海人の唇は、彼女の白い首筋を何度も優しくなぞっていた。「キャンドルディナーにセクシーなパジャマ。……本当に、これは何のサインでもないのか？」「違うってば！」来依は彼の腹部に肘を入れた。「記憶喪失なの？今朝、何があったかもう忘れた？こんなペースでいったら、若いうちにベッドで死ぬわよ。はいはい、さっさと荷造り手伝って！」海人は頬にキスをしてから、ようやく彼女を離し、服を畳み始めた。来依はバスルームでパジャマを脱いで普段着に着替え、それをスーツケースにしまい込んだ。部屋をぐるっと見渡し、忘れ物がないことを確認してから、スマホを持ち、バッグを背負って部屋を出た。待機していた四郎が中に入り、スーツケースを運び出した。地下駐車場に着くと、来依は南の姿を見つけた。「あんた、大阪に戻る？それとも私と同じく引っ越し？」南は答えた。「数日後に展示会があるのに、今戻れるわけないでしょ？」南まで一緒に移動するということは、来依の頭にある疑問が浮かんだ。「あんた、本当に道木青城と全面対立に踏み切ったの？」ただの対立ならまだしも、ここまで徹底する必要があるのかと、疑念がよぎった。海人は淡々と答えた。「備えあれば憂いなし。狂犬に噛まれないようにするだけだ」……新しい住まいに到着すると、清孝がすでに待っていた。来依は周囲の警護の厳重さに目をやり、そっと海人に耳打ちした。「ここって……藤屋清孝の家なの？」海人は頷いた。来依はさらに尋ねた。「そこまで危険な状況なの？」この家のセキュリティレベルは尋常ではない。アリ一匹入れないほどの鉄壁ぶりだ。「一度で済ませるためだ」来依は理解した。自分が誰かにとって海人の弱点とならないようにするため、彼は徹底しているのだ。けれど、心の奥には不安があった。もし自分の後ろに強力な家族がいたなら、もっと堂々とできたかもしれない。海人は彼女の手を取って、部屋へと導いた。「心配するな。お前はお前のすべきことをしていればい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第924話
来依は海人からの「一緒に夕食を食べよう」というメッセージを受け取った。ちょうど南にそのことを話そうとしたところに、鷹が現れて彼女を連れていった。——ちょうどいい。来依はホテルのフロントに電話をかけ、いくつか料理を注文した。それから部屋を簡単に片付け、テーブルには花とキャンドルを飾った。そして赤ワインのボトルを開け、デキャンタで空気に触れさせておいた。ソファに身を沈め、海人とのチャット画面を開いて「もうすぐ着く？」と送ろうとした時——「ピピッ」とドアロックの音が鳴った。立ち上がってドアに向かうと、見慣れた姿が中に入ってきた。「こんなに早く？」驚いた彼女に、海人はドアを閉めるや否や、彼女を力強く抱きしめた。最近仲直りしたばかりで、ちょうど甘い時期ではあったが——それにしても彼の様子はどこかおかしかった。来依は彼の背中を軽く叩いた。「ちょっと、息できない……」海人は少しだけ力を緩めたが、抱きしめた腕を完全に解こうとはしなかった。そのまま、顔を彼女の首元にすり寄せる。来依は不思議そうに聞いた。「誰かに意地悪された？」海人は「うん」と低く答えた。「お前、俺のために仕返ししてくれる？」——海人をいじめる？そんなことがあるだろうか。来依が彼を知ってから、そんな光景を見たことがない。「何、ふざけてるの？」海人は肩に顔を埋めたまま、くすっと小さく笑った。それからぽつりと言った。「ホテルにはもう泊まらない。食事のあと、他の場所に移ろう」「急に？それに私、もうすぐ大阪に戻るんだよ。引っ越したりするの面倒じゃない？」「でも、また戻ってくるんだろ？」来依は彼の腕の中から顔を上げ、両手で彼の顔を包んでじっと見つめた。「本当に何かあったの？」「いや、大丈夫」海人は彼女の手を握り、静かに答えた。「ただ、安全のためだ」来依は察した。「でも、私が次にこっちに来るのって、しばらく先になるよ。何かイベントがある時くらいだし」「二、三日でいい。荷物も少ないし、手伝ってくれる人もいる。大丈夫だ」……つまり、よほど急ぎの事情があるということだった。来依は特に言葉を返さず、ただ「わかった」と頷いた。二人の視線が交差し、顔が徐々に近づいていく。——あと少しで唇が
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第923話
四郎は、青城が赤木の肘掛けを握る手が、白く変色するほど力が入っているのを見ていた。もしそれがガラス製だったら、とっくに粉々に砕けていただろう。自分の主ながら、海人という男は、本当に人を苛立たせる才能に長けていた。「菊池様……」白川当主は慎重に口を開いた。「恐れ入りますが、うちの長女が今どこにいるのか、教えていただけませんか。迎えに行って、すぐにでも道木社長と婚姻手続きを済ませたいのです。もう決まったことですし、今さら後には引けません」海人は煙草を一本取り出し、火を探した。それを見た白川当主は、素早くライターを持って前に出た。だが海人は煙草をくわえたまま、少しだけ顔を横に向け、後ろにあった仏壇の香を手に取り、煙草に火をつけた。白川当主が差し出したライターは、宙に取り残されたまま、空しく揺れていた。海人は一瞥だけくれ、軽く言った。「すまない、火をもらったのに気づかなかった」——気づかなかったのではない。使う気がなかったのだ。そして、彼らが信仰を捧げる香で煙草に火をつけるという行為自体が、露骨な侮辱だった。だが、それを咎める者は誰一人いなかった。「さて」海人は薄く唇を開き、白い煙を吐き出した。その煙は空気の中に溶け込んで消えていったが、彼の存在感はますます濃く残った。それが、海人という男だった。「もう一つ会議がある。長居はしない」そう言って、彼は立ち上がり、その場をあとにした。白川当主は慌てて追いかけた。「菊池様、あの……長女の件ですが……」海人はふっと笑った。その笑みは風に乗って漂う煙のように軽やかで、掴みどころがなかった。「白川当主には娘さんが一人しかいないんじゃなかったのか？長女って誰のことだ？」「……」それはつまり、娘を返す気などないということだった。双子とはいえ、白川当主の愛は明らかに長女に偏っていた。田舎から戻ってきた「厄介者」の妹など、もともと姉の代わりでなければ生き残れなかった存在だ。「菊池様……」海人は唇から煙草を外し、それを指先で挟みながら、白川当主の肩を軽く叩いた。その時——煙草の火が彼のこめかみの髪を焦がし、じりじりと焦げ臭い匂いが立ち上った。突然、耳の横に鋭い痛みが走る。蜂に刺されたような鋭い痛みだった。だが実際
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第922話
海人は、招かれることもなく白川家に現れた。しかも、当主の席に当然のように腰を下ろしていた。遠慮という言葉を知らぬように、当主用に用意された執事の差し出す茶を手に取り、長い指で茶碗の縁を二度ほど撫で、静かに一口啜った。そして茶を置くと、彼は目の前に並ぶ人々を見渡し、まるで冗談のような口調で、もっとも触れてはならない秘密をあっさりと暴きにかかった。それでいて、表情ひとつ変えない。青城は彼の右手側の席に座っていた。黙って茶を啜り、顔色を変えることはなかったが、誰にも気づかれないその目の奥には、濃い殺意が隠されていた。白川家の人々の顔色は、一変した。白川家と菊池家の間にはこれまで直接的な関係も対立もなかった。だが、今、海人がここに来た理由は明白だった。菊池家最大の宿敵、道木家と縁組を結んだ時点で、白川家は菊池家と敵対する立場を選んだことになる。しかしそれでも、海人と正面から対立するわけにはいかなかった。見た目こそ、菊池家と道木家は互角に見えるが、実際には菊池家の方が上だった。海人の曽祖父は、歴史に名を残した人物であり、正真正銘の名門出身。「菊池様のおっしゃること、私には理解しかねます。うちの娘とお会いになったことが？」海人は片手を上げ、人差し指で軽く合図を送った。それを合図に、四郎がタブレット端末を白川当主の方へと向け、動画を再生した。『あんたたち、私が誰か分かってんの？横浜の白川家よ！よくも私を拉致して！』映像の中で、白川家の令嬢は怒鳴りながら、自分の身分を明かしていた。海人の黒い瞳が一瞬だけ動いた。「面白い話だな」「……」白川当主は今や、道木家に計画がバレることよりも、自分の娘の安否の方が心配だった。「菊池様、望まれるものがあるなら、はっきりおっしゃってください。できる限り尽力いたします」海人は視線を青城に移し、その口元がわずかに引きつるのを見て、心中でほくそ笑んだ。彼は口角を上げて言った。「道木社長ももう四十五歳。ようやく初恋でもしたのか、貴家の長女にご執心のようで。なのにそっくりな双子の妹にすり替えて婚約とは——これは年配の方の心を傷つけたんじゃない？」白川当主は、海人の名を昔から耳にしていたが、こうして実際に会ってみると、噂以上だった。慌てて弁解した。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第921話
来依はすぐに腕を引き戻し、二郎を呼んだ。女は最後に来依の耳元でこう囁いた。「また『生きてるあなた』に会えるといいわね」……店を出ても、来依の背筋にはまだ不気味な寒気が残っていた。南はそっと背中を撫でながら慰めた。「とりあえず、焦らないで。海人にちゃんと聞いてから考えよう。向こうはもう表に出てきたんだから、必要以上に怖がることはないよ」来依は、少し前に一度海人と別れた時、既にこうなる未来を想定していた。この道は棘だらけで、たとえ進み切れたとしても、無傷ではいられない。でも、再び彼と歩むと決めたからには、何があっても共に進むつもりだった。「二郎」「はい、若奥様」「……」来依は一瞬言葉を詰まらせた。「今、なんて呼んだ？」記憶が確かなら、彼らはずっと「河崎さん」と呼んでいたはずだ。この呼び方、いつ変わったの？「若様と結婚される予定ですから、当然、呼び方も変わります。将来的には、菊池夫人になられますし」「菊池夫人」という呼び方は、一昨日の夜に一度聞いたことがあったが、「若奥様」はまだ耳慣れなかった。「じゃあ、私が何を聞いても、本当のことを話してくれるのね？」「はい、絶対に、偽りなくお答えします」「さっき店にいた女の子、昨日のお粥屋にいた子よね？」「はい。彼女は道木青城の部下と接触した記録があります。道木の人間である可能性は高いですが、今のところ確たる証拠はありません」来依は自分の勘が当たっていたことに驚いた。「ってことは、伊賀を粥店に連れてきたのも彼女の仕業ってわけね？」二郎は答えた。「理論的には、そうです」「じゃあ私、ずっと道木青城に監視されてたってこと？じゃなきゃ、私がその晩お粥を食べに行くのをどうやって知って、伊賀まで手配できるのよ」「若様もまた監視されています。道木家とは長年の因縁があります。今、若様がこの道を進もうとしている以上、道木青城はあらゆる手段で妨害してくるはずです」来依は政治的なことに疎くて尋ねた。「なんでそんなに海人と張り合うの？別の道を歩けばいいじゃない」二郎は声を落として説明した。「道木家はずっと菊池家に押さえつけられてきた。だからこそ、若様がこの道を歩むのを阻止したいんです。そうすれば、菊池家より優位に立てると考えているのでし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第920話
「来依、お前はあいつとは結婚できない！目を覚ませよ！ああっ——」伊賀は最後には激痛に叫び声をあげ、それすら口にできなくなった。もはや、助けを乞うことすら困難だった。あと一歩で、彼は二度と男に戻れないところだった。海人は足を引き、伊賀はその場で体を丸めてうずくまった。彼が手を上げると、五郎がすぐに前に出て、伊賀を引きずっていった。「伊賀家に伝えろ。家系を絶やしたくないなら、しっかり見張れ」五郎「かしこまりました、若様」ホテルの玄関前はようやく静けさを取り戻した。来依はようやく近づいてきて尋ねた。「どうして急に戻ってきたの？午後は予定があるって言ってたじゃない？」海人は険しさをすっかり消し去り、穏やかな眼差しで彼女の頭を撫でた。「予定が変わったから、様子を見に来た」来依は疑わしげに睨んだ。「でも私に言ってたよね、私の周りには見張りをつけてるって。伊賀が来ること、知らなかったはずがない。つまり、あんたは最初から彼を殴るつもりだったんでしょ」海人は彼女の首に腕を回し、胸元へと引き寄せた。「さすが俺の婚約者、よく分かってる」「ねぇ、私のこともちょっとは気にしてくれない？」南が口を挟んだ。「もう、私と来依の今日の予定キャンセルして、デートでもしたら？」「デートの時間ならいくらでもある」来依はすぐに南の腕を取り、言った。「鷹からあんたを奪い取るの、どれだけ大変だったと思ってるの。今あいつ忙しくて構ってる暇ないんだから、今のうちに思いっきり楽しもうよ」そう言いながら、海人を見た。「あんたはあんたで仕事してきて。私たちは買い物行ってくるから、邪魔しないで」海人は確かにまだ予定があった。彼は二郎と池三に後の警護を任せた。「わざと見張りの視界から外れるなよ。伊賀は偶然じゃない」「分かってるって」来依は手を振り、南と手を繋いで歩き出した。海人の表情はその瞬間、一気に冷たくなった。「横浜へ行くぞ。道木青城の結婚祝いに、プレゼントでも持ってな」……来依と南は、まず勇斗を見舞いに行った。勇斗の目元は紫色に腫れ上がっており、少し目を開けるのも辛そうだった。来依は薬を塗ったか尋ねた。勇斗は言った。「薬は塗ったし、ゆで卵でも温めた。でも腫れが引くには時間がかか
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