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第927話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第974話
その女はとうとう我慢できなくなり、立ち上がって外へ向かった。扉の前で振り返り、わざとらしく紀香に言った。「香りん、あんたが行けって言ったんだからね？」紀香は無反応だった。相手にする気もない。女が去ってから、彼女は席を立ち、窓際に向かう。階下を見下ろすと――清孝がずっと、彼女たちの個室の窓を見上げていた。視線がぶつかったその瞬間、清孝は手を軽く上げた。紀香は表情を変えず、無言で見下ろした。――その頃。女はゆっくりと、慎重に髪を整えながら清孝の前へと近づいていった。「藤屋さん、こんにちは」清孝は一瞥もくれなかった。針谷が彼女に気づき、清孝との間に一メートルの距離を置いて立ちはだかる。女は一瞬息を整え、自信満々な笑顔を浮かべた。「私、香りんの親友の晴海です」清孝が視線を送ると同時に、針谷が彼女を制止した。「俺の手加減は効かない、今すぐお引き取りを」だが晴海は諦めなかった。「藤屋さん、まだご存じないかもしれませんが、香りんさんは離婚もしていないのに、団長の楓さんと親密すぎる関係なんですよ。あなたのような方なら、裏切られるなんて許せないはずです。詳しいこと、お時間あればゆっくりお話ししますよ」紀香が外で過ごしたこの数年間、清孝は一度も口を出さなかった。助けの手を差し伸べることも、一切なかった。だが――彼女がどんな人間と関わり、どれほどの苦労を経験してきたか。そのすべてを、彼は把握していた。正直なところ、最近になってそれを振り返るたびに、自分自身に何発もビンタを喰らわせたくなる思いだった。あの頃の自分は、一体どうしてあそこまで意地を張っていたのか。なぜ、彼女の純粋な気持ちをああも頑なに拒んでしまったのか――理解できなかった。今となっては、彼女の周りにいる厄介な連中、ろくでもない輩たち――一人残らず、見つけ次第、容赦なく叩き潰すつもりだった。「――俺と紀香を離婚させたいのか？」晴海の目が光った。返事が返ってきたということは、第一段階成功だと思った。「とんでもない！私はそんな無道徳な人間じゃありません。ただ、善意でお伝えしたかっただけです。こんな素晴らしい方が、ずっと騙されていたら悲しいと思いまして」清孝の唇に、冷たく笑みが浮かぶ。「――お前は、俺
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第973話
来依はさりげなく訊いた。「ねぇ、紀香、小松楓って……どういう人？」紀香はすぐに、疑問符の絵文字を送ってきたあと、こう返した。【楓さんは私の師匠よ。とても素敵な人。心から尊敬してるし、この師弟関係が一生続けばいいなって思ってる】つまり片思いってことか。一方で、海人の元にも清孝からのメッセージが届いていた。藤屋：【お前、わざとだろ】海人：【は？アドバイスしてやったのに、それが悪いのか】藤屋：【せっかく戦法変えたのに、お前のせいで全部台無しだ】海人：【自分で冷静さを失ったんだろ】藤屋：【恋敵が現れて、冷静でいられるわけないだろ？】それは、確かに無理だ。藤屋：【来依に弟キャラが絡んだとき、誰が発狂してたんだっけ？】海人は呆れて笑いかけた。【恩を仇で返す犬とはこのこと】藤屋：【お前こそ犬だろ】海人はそれには返事をしなかった。しばらくして――清孝から再びメッセージ。【で、今どうすればいい？お前のせいなんだから、責任取れ】海人はちらりと来依のスマホ画面を見てから返した。【安心しろ。お前の嫁さん、ただ尊敬してるだけだ。】清孝の気分は少しだけ持ち直したが、それでも完全に晴れたわけではなかった。彼はレストランの入り口前に立ち尽くし、久しぶりに煙草を一本点けた。「香りん、あんたのダンナさん、ずっと下で待ってるよ」チームの一人の女性がそう言った。紀香は箸を置き、不機嫌そうに言った。「勝手にして」彼女は興味津々に続ける。「ねぇ、どうして離婚するの？」紀香は話したくなかった。「性格が合わない」彼女がさらに聞こうとしたところを、楓が目線で制した。だが彼女はしれっと続けた。「いやー、でもさ。旦那さん、見るからにお金持ちだし、いいとこのお坊ちゃまって感じだし、離婚する必要ある？お金さえあれば、性格の合わなさなんてどうでもよくない？裕福な男ってみんなそんなもんだし、どうせなら割り切って、彼の金だけ使えばいいじゃん。いちいち顔色伺いながら、こんな苦労しなくてもさ」紀香はバンッと、箸をテーブルに叩きつけた。楓が何か言おうとしたが、彼女はそれを遮った。「――あんた、狙ってるんでしょ？じゃあ譲るよ、どう？」女は興奮を必死で抑えつつ、しらばっくれて答えた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第972話
清孝の言葉に、紀香のチーム全員が言葉を失った。楓の顔色が一瞬変わったが、無理に笑みを作って言った。「香りんから、結婚してるなんて一度も聞いたことがなかったんですけど……」「もう三年以上、婚姻関係にある」紀香は焦って、思い切り清孝の足の甲を踏みつけた。「黙っててよ、ホントに！」たとえ、清孝が彼女を遠ざけていた三年間であっても――楓という名前を聞いたときには、清孝はすでに調査をかけていた。確かに、楓は学識ある家庭の出で、写真撮影以外には目立った私生活もなく、誠実で真面目な人物に見える。将来を託してもおかしくない相手かもしれない。それでも清孝は、彼が紀香に相応しいとは思えなかった。どう見ても、気に食わなかった。「俺たちは合法の夫婦だ。なぜ言ってはいけない？」紀香はついに爆発した。「清孝！私たちはもう離婚するんだから、言う必要ないでしょ！」清孝は、彼女の華奢な腰を抱きしめる手に、少し力を込めた。本当は穏やかに進めたかった。けれど今は、胸の中に溜め込んだ怒りが行き場を失っていた。彼は自制しながらも、低い声で言った。「俺は離婚しないって言っただろ。勝手に決めるな！」紀香の目には怒りが滲んでいた。「無視を決めたのもあなただし、『藤屋のお爺ちゃんが亡くなったら離婚する』って言ったのもあなた。今度は『離婚しない』だなんて、全部あなたの都合じゃない！私は人間よ。あなたの部下じゃないし、簡単に捨てられたり弄ばれたりする存在じゃない！私にも、離婚するかしないかを決める権利がある！」清孝の目に、痛みと後悔の色が浮かぶ。手を伸ばして、彼女の涙を拭おうとした。だが――彼女はそれを避けた。紀香はゴシゴシと自分で涙を拭き、清孝の腕から逃れるように身を捻った。「放して！」清孝は仕方なく手を離した。紀香は機材を抱えて、そのまま早足で現場を去った。楓はすぐに追いかけた。事情を知らないチームのメンバーたちも、急いでついて行く。「香りん、大丈夫か？」楓はティッシュを差し出し、彼女の肩を軽く叩いて慰めた。「何かあっても、ちゃんと話し合えばいい。ケンカじゃ解決しないよ」紀香もケンカをしたいわけじゃなかった。彼女が清孝と一番ひどくケンカしたのは――告白して振られた、あのとき。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第971話
「結局、紀香は本当にあいつのことを好きじゃなくなって、清孝が落ち着かなくなったんだ」来依が舌打ちをした。「つまり、清孝は最初から紀香に対して多少なりとも好意があったけど、彼女が年下すぎて、自分が獣みたいに思えて逃げたってこと？それが、後になって紀香の気持ちが冷めて、ようやく自分の感情と向き合って、離婚したくないと思うようになった。……そういうこと？」「そうだ」来依はさらに舌打ちを重ねた。「仕事の戦略には使える思考回路でも、恋愛に使うと全然ダメだね」海人は料理を皿に盛りつけ、それを来依に手渡した。「運んで。食事だ」……清孝はインドに到着してすぐ、紀香の居場所を突き止め、すぐに向かった。その頃、紀香は絶滅危惧種のソラを張り込み中だった。虫が多く、彼女は全身をしっかりと覆って、草むらの中で身動きせずにじっとしていた。だが、清孝は一目で彼女を見つけた。声はかけず、そっとそばで待機した。彼の部下が、周囲に虫除けの薬を撒く。何時間も、そのまま待った。やがて、前方に気配が走った。彼は小さな女性が興奮した様子でシャッターを切るのを見た。何枚か写真を撮ったあと、彼女は草むらから出てきて、チームのメンバーと成果を分かち合った。清孝の視線は、彼女が師匠と呼ぶ男性と額を寄せ合って話している光景に止まった。目を細める。紀香も、何か視線を感じて顔を上げる。そして――清孝と目が合った。「……！」彼女はすぐに駆け寄ってきて、マスクを外した。その無垢な鹿のような瞳には、怒りの炎が燃えていた。「また邪魔しに来たの！？」清孝は彼女の背後の男を見やり、淡々と答えた。「俺が撮影を妨害したか？」紀香は言葉を詰まらせた。確かに、してない。彼女は気まずそうに頬を掻いた。清孝がこんな風に接してくるのは、正直慣れない。「香りん、この方は？」「香りん？」清孝の周囲に、冷気が漂い始めた。その眉と目が、重く下がる。彼は紀香を見つめながら、低く冷ややかな声で問うた。「彼が……君のあだ名を知ってるのはどういうことだ？」紀香は思わず首をすくめたが、すぐに「悪くない」と思い直して、言い返した。「名前なんて呼ばれるためにあるんだし、私の師匠だよ？あだ名で呼んだっていいでし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第970話
四郎は慌てふためいて通話を切った。自分の若旦那がああ言うなら、彼はもう聞いてないふりをするしかない。電話の向こうで、来依がつま先立ちして海人の肩にあごを乗せ、横から覗き込むように尋ねた。「青城、逃げたの？」海人は小さく頷いた。肩を少し動かして言う。「とりあえず、飯作らせて」来依は彼から離れ、キッチンのそばでフルーツきゅうりをかじりながら寄りかかった。「その言い方だと、彼の逃走ルート分かってるってこと？」海人は、彼女の好物であるフライドポテトを揚げて一本つまみ、笑いながら口元に差し出した。「海外に逃げたいなら、俺に追跡されない唯一のルートしか選べない」来依はさらに聞こうとしたが、そのとき海人のスマホが鳴った。「取ってくれる？」来依が画面を見ると、「藤屋」の字が表示されていた。彼女はそのままスピーカーモードで通話を繋いだ。電話口から、清孝の低くて落ち着いた声が響く。「今、電話大丈夫か？」海人は簡潔に返した。「用件は？」清孝は一瞬、言い淀んだ。海人はすぐに察した――これは紀香のことに違いない。紀香以外に、清孝をここまで迷わせる相手はいない。「言わないなら切るぞ」清孝はため息をつき、先ほどの一件を語った。海人は話を聞き終え、鼻で笑った。「この前までその子相手にいろいろ仕掛けてたくせに、今さら良心が目覚めたのか？」清孝は打つ手が尽きた様子で答える。「……大人になったんだ」あの手のテクニックは時には効果的だが、繰り返せば相手に警戒される。それに、もう紀香と騙し合いの関係を続けたくないと思っていた。「強引なのはダメだ。じゃあ、賢い方法はあるか？」海人の眉がわずかに動く。清孝の口からそんな言葉が出るとは、なかなか珍しい。「暇なら、インドに飛べば？」清孝の思考回路は早く、すぐさま針谷に指示を出して空港に引き返させ、プライベートジェットの申請をした。来依は電話が切れたのを見て、海人にからかうように言った。「すごいね、菊池さん」「からかわないでくれ」「紀香を手助けはしないくせに、清孝は助けるんだ？」来依は罪深きその手で、海人の腰をつまんだ。「っ……」海人は彼女を横目で睨んだ。瞳に危うさが浮かぶ。だが来依は怖がらない。「お上はい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第969話
「いらない、自分でチケット取ったから」紀香がそう言うと、清孝は頷き、コートを手に取った。「空港まで送る」「……」道中、紀香はずっと考え込んでいた。どうしてもわからなかった。来依と南と三人で作ったグループチャットに、何度かメッセージを送ったが、返事がまったくなかった。空港に着いて、ようやく来依から返信が来た。【作戦変えたのよ】その一言で、紀香はすぐに悟った。――そういうことか。車を降りるなり、彼女はバックパックを背負って、清孝に一言も言わずに走り去った。清孝は、彼女の乗った飛行機が離陸するまで空港に残り、それから車に戻った。後部座席に腰を沈め、眉間を押さえながらつぶやいた。「なあ、最近の若い女の子って、何を求めてるんだ？」針谷も困ったように答えた。「清孝様、それは春香様に聞いたほうがいいかと。奥様も彼女と仲がよかったですし」春香――あの女は見物するばかりで、助け舟を出すような性格じゃない。しかも恋愛に失敗してるから、まともにアドバイスできるはずがない。だったら来依や南に聞いた方が、よほど建設的だ。「……まずはホテルに戻ろう」……北海道高速の料金所。土曜日だというのに、まるで駐車場のような大渋滞。青城はバスが止まったのを感じ、窓の外を覗いた。ぎっしり並んだ車の列に、彼の右まぶたがピクピクと痙攣した。「何かあったのか？」と乗客の一人が疑問を口にする。「検問かもね。制服姿の人が見えたよ」青城も見ていた――制服の男たち。しかし、菊池家の人間は見当たらなかった。単なる定期的な検問なのか？バスの運転手が外へ出て確認し、乗客たちに説明した。「大丈夫、超過乗車と違法物品の検査だけみたいです」青城は車両の前方に移動し、様子を伺いながらマスクを引き上げた。直感が告げていた――これは海人が仕掛けたものだ、と。彼はバス運転手に金を渡した。「裏道を行ってくれ」運転手は闇バスの運転手ではあったが、これ以上の違法行為には乗り気じゃなかった。「兄ちゃん、もしアンタが狙われてるなら、素直に自首したほうがいい。俺まで巻き込まないでくれよ」検問がすぐそこまで迫っていた。青城は迷わずバスを降り、ガードレールを越えて高速の下にある脇道へと逃げ込んだ。四
