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忘れられた研究所の秘密 ①
ปรับปรุงล่าสุด:
2025-04-19 10:28:36
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水鏡の星詠 アリシアとセラ ⑪
男は手にしていた封筒を少し傾けて重さを確かめると、それを机の上へ滑らせた。 木の表面を紙が這うわずかな擦過音が、沈黙の空間にやけに鮮明に響きわたる。 アリシアの前でぴたりと止まる封筒──「中は見ても構わない。ただし――理解できるかは別の話だ」 男の手つきには一切の虚勢も演出もなく、もはや試すような気配もなかった。こちらに、すべてを委ねている。 アリシアは封筒を手元に引き寄せて、封の切れ目に指を滑り込ませると、ひと息で破った。 中から現れたのは、羊皮紙のような質感を持つ古びた報告書と、乾いた葉を挟んだ一枚の地図だった。 黄ばんだ報告書の端には日に焼かれたような跡が走り、所々、文字がかすれている。「この枯れ葉は？」 折りたたまれた地図に押し花のように挟まれた枯れ葉……。 その葉は生命の気配はないが、不思議と色褪せてはいない。「それは境界を越えた者が持ち帰って来たものだ」 アリシアが地図の上を目を滑らせた。「どいつもこいつも他所の者は素知らぬ振りをして、この地を蹂躙する」 ぽつりとこぼれた言葉に苦々しさが混ざる。「その土地は生きている。敬意と畏れを忘れた者には罰を、触れた者には代償を払ってもらわなければならない」 男はそれ以上、何も言わなかった。だが男の沈黙には長い時間に積もった鬱屈が宿っていた。「眠りの森というと……エクレシス」 アリシアが名を確かめるように口にした。フェルミナ・アークの一角にある場所だ。 地図の一角には、煤けたように色の薄れた円が記されている。その中心に、『眠りの森』という名が殆ど消えかけた古語で刻まれていた。 踏み入ることが許されていない土地だ。「その枯れ葉は普通なら数時間で崩れ落ちる。だが、あの地の、ある一画に生える植物は三年経っても形を保っていられる」 男が葉の縁をそっとなぞった。「持ち帰ったのはヴィクターだ」 アリシアとセラが同時に息を呑んだ。「見ての通り、この葉の状態は普通じゃない。何かが干渉している。奴らはそれを探っているのだろう。何が目的かは知らんが」 葉の表面には目に見えない熱のようなものが、今もなお、微かに揺らいでいる。 アリシアはそっと手を伸ばした。 指先が乾いた葉に触れる寸前で止まり、その輪郭を空気越しになぞるように動く。触れた瞬間に何かが壊れてしまうのでは、というためら
水鏡の星詠 アリシアとセラ ⑩
「さっきから気になっているのだが、そこに居る綺麗なお姉さんは誰なんだ？」 どこか飄々とした声音だったが、その奥には鋭く研がれた刃のような気配が潜んでいる。 セラの口がわずかに開きかけて、すぐに閉じた。 目線が一瞬アリシアへと移る。 語るべきか、それとも沈黙を貫くべきか。セラはその答えを天秤にかけているようだった。 その一瞬の逡巡を男は見逃さない。 だが、煽ることはせず、ただ退屈そうに指を鳴らしただけだった。「……答えたくないなら、それも一つの選択だ。沈黙は悪くない。だが情報屋は沈黙の理由にすら値をつけるぞ」 その言葉を受けたアリシアが、ゆっくりと前に歩み出た。 椅子にもたれたままの男の視線を正面から受け止める。「私は──セラの友人よ」 その声には張りがあった。刺々しさはない。必要以上に誇張せず、言葉には必要なだけの重さが込められていた。 言葉の端に、これ以上の詮索は無用だと言いたげな気配がある。「ヴィクターを追っているのは私。その男が村を裏切った可能性があるの」。 アリシアは村を出た時に見た光景を思い出した。 森林の一角が根こそぎ焼き払われていた。ヴィクターの痕跡を残して…… 男の目の奥に光が灯った。それが興味なのか、別の意図なのかは判別できない。「なるほど。だから、そいつを追って、ここまで来たわけか……。裏切り行為は重罪だからな」 男の言葉に場の温度がわずかに変わる。 セラが反射的に視線を逸らした。一瞬だけ、その表情に影が差す。それは言葉にならない何かが、過去の奥底から顔を覗かせたかのようだった。 男はゆったりと身を起こすと、机の奥に手を伸ばし、埃のたまった紙束の間から一通の封筒を手に取った。 その仕草に無駄はない。予め用意してあったかのような動きだ。「じゃあ一つ訊こうか、嬢ちゃん」 声に熱はない。すでに答えを知っている者の口調だ。「グレタ──その名を出しても、まだ探す覚悟はあるか？」 男の視線が真っ直ぐアリシアを射抜く。しかしアリシアは答えない。微動だにせず、その言葉をただ受け止めただけだった。 沈黙を破るように、隣でセラが小さく息を吐く。 何か話すわけではない。セラは無言のまま男を睨みつけている。じっと男を睨むその瞳が代わりに何かを物語っている。 男との遣り取りを想い出し、うんざりしている様子が見て取れる
水鏡の星詠 フェルミナ・アーク ⑨
霧と影が溶け合い、視界は捻じれていた。 空間そのものが脈動し、黒い質量が、その中心で静かにうねりを上げている。 エレナに襲いかかる影── それは音を立てず、空を裂くように舞い上がり、氷と霧の破片を払いのけながら進んで行った。 切っ先のように鋭く、そして躊躇いもなく。 その場に立ち尽くすエレナ。 呼吸も、瞬きも、そして思考さえも、どこかに置き忘れてきたかのように── 影の一部が菌糸のように輪郭を伸ばし、エレナへと手を伸ばした。「エレナ逃げて！」 リノアが叫んだ。 だがエレナは反応しない。声が霧の帳に吸われるように消えていった。──まさかエレナの周辺だけ、空間が屈折している？ 空気の層が幾重にも重なり、そこだけ光が濁ったように揺らめいている。熱気が立ち上る日の地面のように背景が微かに歪み、木々の輪郭が波打って見えた。 リノアの視線がその膜を越そうとするたび、焦点が滲む。 音という音が、すべて吸い込まれていく空間── エレナのいる向こう側の世界とリノアが立つこちら側の世界との間には、明らかに隔たりがある。二人を隔てるのは距離ではなく、存在そのものを別つ何かだ。 目に見えない薄いガラス越しに揺れるエレナの姿。 時間の流れも緩くなっているのかもしれない。きっと、もう触れることさえできないのだろう。おそらく空間ごと現実から引き剥がされている。 エレナの表情が見える。 それは、あまりにも穏やかな表情だった。 シオンにだけ向けられていた柔らかな笑顔。久しく見ていなかった表情だ。 それが今、あの影の中心で浮かんでいる。 危険の渦中にいるというのに、まるで夢の続きを見ているかのようにエレナの顔が安らいでいる。 それは、あまりに静かで美しく、そして……どこか壊れていた。──エレナが影に取り込まれている。 リノアの足が、かすかに前へ動いた。 けれど、その一歩は宙で溶けてしまった。踏み出してしまえば、自分も同じ場所に堕ちていくかもしれない…… そんな確かな予感が足首に冷たい鎖のように絡みついた。 霧が一筋、風もなく流れていく。 その奥で揺れるエレナの輪郭が、少しずつ遠ざかっていくように見えた。「……エレナ」 声に出したつもりの名が、音になる前に搔き消される。 エレナの眼差しの先にあるのは──おそらく、シオンだろう。 だが、
水鏡の星詠 フェルミナ・アーク ⑧
霧の残響がまだ空中に揺れている。 空中で冷気に縫い留められている影を見て、リノアとエレナは息を吐いた。「危なかったー」 リノアの安堵の声が張りつめていた空気をふっと和らげた。 リノアは膝をついてその場に座り込むと、両手をついて深く呼吸を整えた。緊張がほどけていくのを感じる。「ねえ、リノア。どうやったの？ あれだけ冷気を放ったのに周囲は何ともないなんて……。普通なら私たちも巻き込まれて凍っているんじゃない？」 エレナが肩の力を抜き、ぽつりと口を開いた。 リノアは視線を逸らさず、凍りついた空間の中心──氷の檻に囚われた影をじっと見つめた。「凍らせたのは温度じゃないの。影の輪郭」 リノアは氷の余韻を見つめたまま、言葉を落とすように語った。「動きが速くて不規則だったから、影の位置が定まらなかった。だから、あいつの動きの形に集中したの。残像とか、軌道とか──何度か繰り返された流れを絵のように想像して」 リノアは指先を軽く空に描いてみせた。「その流れを一瞬でも捉えられたら、そこを氷で縫い留めることができる。実体がなくても通る道は封じられるから。言ってみればイメージかな」 エレナは目を瞬かせた。理解が追いつかないというよりも、信じがたい、という反応だ。「全てじゃなく、凍らせたいものだけを……か。それ真似できる人いないと思うよ」 エレナは苦笑しながら頭をかいた。 その目には少しだけ尊敬と焦りが滲んでいる。「今回は封じることができたけど、いつも上手く行くとは限らない……」 リノアは口元にわずかな笑みを浮かべていたが、それをすぐに消して険しい表情へと戻した。 その時 パキン──と乾いた音が静寂を破った。 二人が同時に振り返る。 氷の檻の中心、影を縫い留めていた結晶の一角に蜘蛛の巣のような亀裂が走っていた。 エレナが瞬時に身を低くし、リノアもそれに続いた。「エレナ、今の音……」 氷が割れる音の前、確かに聞こえた。何かが空気を裂く音──「何か飛んできたよね」 エレナが囁いた。「うん。森の奥から……」 リノアの言葉が終わる前に、バキンッと乾いた破裂音が響き、氷が鋭く裂けた。先ほどよりも大きな音だ。抑えきれない圧力が内側から結晶を軋ませている。──壊れる！ リノアが腰の袋から凍結の晶核を引き抜いた。 その表面に指が触れた瞬間、
水鏡の星詠 アリシアとセラ ⑨
男は小さく鼻で笑った。 それは相手の言葉を歓迎しているのか、それともそうではないのか判断しかねる仕草だった。「覚えてるさ。おまえが最後にこちらを見たときの目……まだ脳裏に焼きついてるよ」 その声は穏やかでありながらも、どこか熱を帯びていた。 表面上の平静の奥に、手放したはずの何かがまだ燻っている。そのような気配を孕んでいた。 セラは男を見据え、沈黙し続けた。 声に出す言葉よりも、沈黙が雄弁に語ることをセラはよく知っているからだ。その視線は鋭く、男の言葉の裏の意味さえ一言も残さず読み取ろうとしている。 だが何も語らぬ仮面のように、男は表情ひとつ動かさない。さすが情報屋といったところか。沈黙の中でも言葉を仕込む術に長けている。 情報屋にとって、口を開くことも、口をつぐむことも、すべてが情報なのだ。 読まれることすら織り込み済みなのだろう。注意しなければならない。それ自体が罠の一部である可能性がある。下手に相手の心理を読めば深みに嵌ってしまいかねない。 二人の様子を眺めていると、セラの視線が、わずかに揺れたことにアリシアは気付いた。 しかし揺れたのは感情ではない。セラは目の奥で過去の記憶と現在の目的を天秤にかけているだけなのだ。「過去のことなんて、どうでもいいの」 セラは冷ややかに言った。 それを受けた男が眉をひそめる。 苦笑にも警戒にも見えるその仕草──それが演技か本心か、見分けるのは難しい。「……ふむ。だったら、今日ここへ来た本題は別にあると？」 セラは頷かなかったが、否定もしなかった。男の視線を真正面から受け止め、そのまま逸らさない。「訊きたいことは一つ。ヴィクターのことよ。あなたの元に、この人の情報が流れてきたことはある？ 最近、このヴィクターがアークセリアで不審な行動を取っていると聞いたのだけど」 その名を口にした瞬間、男の指が軽く動いた。 表情は変わらなかったが、そのわずかな癖は男が何かを知っていると告げるには十分だった。 男は肩を竦めた。「はて、ヴィクター……。そんな名前は聞いたことがあるような、ないような」 煙に巻くような言い方だったが、セラは問い詰めなかった。「その手の遊びには付き合うつもりはないの。私はあなたと違って、ここで情報を得たことを他言するつもりはない」 言葉の重さと沈黙の密度を秤にかけるよう
水鏡の星詠 アリシアとセラ ⑧
アリシアとセラは壁伝いに歩きながら、周囲に目を配った。 広場を囲むように並んだ建物は、どれも古びた石造りで、窓には色褪せた布が垂れている。通りすがりの足音もなく、空気はひどく静かだった。「アリシア、こっち」 セラの声はひそやかで、かすかに緊張を帯びている。 セラは広場の一角、木製の扉がわずかに傾いた古い店へ向かい、慎重に押し開けた。 扉が震えながら開かれ、軋む音を立てる。 アリシアとセラはひと呼吸おいてから、中へと足を踏み入れた。 店内が薄暗がりに包まれている。 棚の上には年代も定かでない薬瓶と刻まれた石片が並び、床に敷かれた絨毯はすでに模様が擦り切れてほとんど見えない。 埃と乾いた香草の匂いが微かに漂い、空間そのものが隔絶されているような感覚に包まれる。 セラはまっすぐ奥のカウンターへ向かった。そこには誰の姿もなかったが、セラは躊躇うことなく、指先でカウンターの天板を軽く叩いた。 三度、短く。「……合図？」 アリシアが囁くと、セラは小さく頷いた。「この店は仮の顔。奥に本当の扉があるの」 沈黙が二人の間を満たす。 時間の流れが淀み、思考と感覚だけが濃密に残された重く湿った静けさ。その奥で、何かがゆっくりと動き出す気配が確かにあった。 アリシアたちが扉の前に立って、音ひとつ立てずに様子を窺っていると、扉の向こうから誰かが近づいてくる足音が聞こえた。「開けていいぜ。ここまで来たんだ、引き返す気はないんだろ？」 静寂が破られる。 アリシアがセラにそっと視線を送った。わずかに目を細めたその眼差しを見て、セラが頷き、無言のまま扉にゆっくりと手を伸ばした。 鈍い音と共に扉が軋みながら開き、冷たい空気が隙間から漏れ出す。古びた羊皮紙と煤けた木の匂い。「久しぶりだな、黒い瞳。確かセラだったよな？」 男が微かに口角を上げた。 鋼のような無表情の奥に滲んだその笑みは、感情というより、長く忘れられていた記憶が軋みながら目を覚ます──そのような笑みだった。 懐かしさとも敵意とも判断がつかない。 セラは眉ひとつ動かさず、足を一歩踏み入れた。 その足取りには迷いも戸惑いもない。しかし微細に張りつめた空気がセラの内側を確かに揺らしていた。 男は懐から古びた羊皮紙を取り出し、開きもせずに指先で軽く弾いた。乾いた音が空間に跳ね、白く古びた繊
