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第20話
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無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第100話
そう言うと、祥衣は茶目っ気たっぷりに悠人へウインクしてみせた。その横で美羽は腕を組み、面白そうに一部始終を眺めていた。口元に浮かんだ笑みは、笑っているのかいないのか分からない絶妙な表情だった。やっぱり、祥衣は場を盛り上げるのがうまいな。そして、距離を縮めるのも本当に上手い。しかも、和也も大したものだ。忙しいはずのあのボスを引っ張り出せるとは。千夏は潤んだ瞳をぱちぱちと瞬かせ、好奇心に満ちた声で悠人にたずねた。「悠人くん、この方々はあなたのお友達？」そう言いながら、視線は自然と祥衣の隣に立つ智美へと移った。そして頭の先からつま先まで、無意識のうちにじっくりと観察した。正直に言えば、この三人の中で一番目を引くのは智美だった。精巧な顔立ちと、柔らかさの中に芯を秘めた花のような気配。千夏は、生まれて初めてと言っていいほどの危機感を覚えた。だが悠人は、相変わらず無表情で立ち、誰にも紹介する気配はなかった。そしてこの場に来た理由をすでに悟っていた。なるほど、だから兄貴はこの店にこだわったのか。ゆっくりと首をめぐらせ、和也へ視線を向けた。そこには喉元を切り落とさんばかりの殺気がこもっていた。だが当の本人は、そんな弟の視線などまるで感じないかのように、にこやかに皆を紹介しはじめた。「こちらは千夏ちゃん、俺らの友人だ」そう言って自分の横の千夏を示した。続けて反対側を順番に指差した。「こちらは美羽。大野法律事務所の美女弁護士だ！」「いやいや、とんでもないです」美羽は謙遜して笑った。和也はさらに続けた。「そしてこちらのお二人、智美さんと祥衣さん。どちらも有名なピアノ教師で、今は起業中だよね？」祥衣はぱちりと大きな瞳を瞬かせ、唇の端を上げて茶目っ気を込めて言った。「まあ、もっと早く岡田社長と知り合えていたら最高でしたのに。そしたら、心強い投資家が一人増えてたかも！」「ハハ、それなら簡単だ。もう知り合ったんだし、これからいくらでもチャンスはある」和也は軽く笑いながら返した。そのやり取りを聞いていた悠人は、胸の奥が一瞬ざわついた。まずい、兄貴が余計なことを言い出しかねない。特に自分が頼んで、芸術センターの投資を手配してもらった件など口にされたら困る。そこで表情を変
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第99話
しかし和也は、弟の無言のサインなどまるで気づかなかったかのように、にこやかに千夏へ向き直り、明るく笑った。「千夏ちゃんか。もう何年も経つっていうのに、お前の目には相変わらずこの無口な悠人しか映ってないな。正直、何がそんなに気に入ったのか、俺にはさっぱり分からんよ」その言葉に、千夏の頬がぱっと赤く染まった。「和也さん」と、少し甘えるように声を上げた。すぐさま、まるで悠人をかばうかのように言葉を継いだ。「悠人くんは、無口なんかじゃないよ！」その口調には、彼を思う気持ちが色濃く滲んでいた。和也は薄く笑みを浮かべ、軽く肩をすくめた。「せっかく来たんだし、悠人に俺たちをもてなしてもらおうじゃないか」千夏はすぐに「うん！」と頷き、甘い笑顔を悠人へ向けた。だがその隣で、悠人の表情は冴えないままだった。本当は、兄に千夏を追い返してもらうつもりだったのに、まさか逆に食事へ誘われるとは思ってもみなかった。予想外の展開に、胸の奥に小さな苛立ちが広がった。道すがら、和也がふと口を開いた。「俺と悠人が兄弟だってこと、あまり知られたくないんだ。内緒にしといてくれよ」千夏は素直に頷いた。「分かりました！」二人の事情はよく分からないが、悠人のことなら何でも協力するつもりだった。やがて、和也の案内で三人はとある人気の料理店の前に到着した。店の前は人であふれ、活気に満ちている。しかしその後ろを歩く悠人は明らかに乗り気でない様子だった。彼は薄味の料理を好み、辛い料理には興味がない。目の前の店を見た瞬間、眉間にしわが寄った。すると千夏がすぐに和也の耳元でささやいた。「和也さん、悠人くんは辛いの苦手なの。別のお店にしましょう？その方がみんな楽しく食べられると思うわ」そう言いながら、彼女の視線は何度も悠人へと向けられた。その瞳には変わらぬ想いが宿っていた。千夏も普段はかなり味にうるさいが、悠人が好むものなら、迷わず自分の好みを変える覚悟があった。だが和也は、そんな言葉を聞く耳も持たなかった。「ここで決まりだ！今日はこの店で食うぞ！」そう言うや、動こうとしない悠人の腕をつかみ、そのまま強引に中へ引きずり込んだ。店内に足を踏み入れた悠人は、あまり感心しない表情でざっと見回した。そのとき、
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第98話
そう思った瞬間、智美はため息を吐き、この複雑な状況をどう切り抜けるべきか、胸の内で静かに思案していた。そのとき美羽がぱちりと瞬きをした。彼女はそっとスマホを手に取り、智美がため息をつき、憂いを帯びた横顔をこっそり撮影した。そして迷いなく画面をタップし、その写真を和也へ送信した。ここ最近、和也は何度も法律事務所に顔を出していた。明るくて陽気で、しかもユーモアに溢れる彼は、すぐに所内の弁護士たちと打ち解けた。もちろん、美羽と智美が親しい友人同士であることも早々に把握していた。それを知ったとき、和也の胸にひとつの考えが浮かんだ。あの無口な弟の恋を後押ししてやろう。頼まれた美羽は即答で承諾した。何しろ、社長は長年独身だけど、人柄は悪くない。智美との相性も抜群だと彼女は思っていたのだ。間もなく美羽から写真が届いた。画面の中の智美を見て、和也は片眉を上げ、ためらいもせずメッセージを送った。「場所は？」美羽はそのメッセージをすぐに受け取り、即座に詳しい場所を返信した。ちょうどそのころ、和也はすでに法律事務所に入った。弟のオフィスに入ると、悠人がまだ机に向かって忙しそうに書類を処理していた。彼はさっさと歩み寄り、肩を軽く叩いて声をかけた。「もう仕事やめろって。飯、行くぞ！」悠人は顔を上げ、興奮気味の兄を冷静に見やり、淡々と答えた。「いい。後で出前を取る」断られても和也は引き下がらず、むしろ口元に笑みを浮かべた。「じゃあ今日はここで居座るぞ。お前の事務所をひっくり返して、仕事なんかできないようにしてやる！」そう言って腕を組み、ソファにどっかと腰を下ろした。その顔には目的を達成するまで絶対に動かない、という悪びれない色がありありと出ていた。「……随分暇そうだな。会社の仕事は山ほどあるだろう。どうしてそんな時間があるんだ？」悠人は眉をひそめ、冷たい声でそう返した。だが悠人は知っていた。兄は一度口にしたことは必ずやり遂げる男だ。放っておけば、本当に仕事にならない。面倒事になるのは目に見えていた。ため息をつき、ゆっくりと立ち上がった。諦めたように、兄を見た。すると和也は、まるで勝ち戦を終えた武将のように高らかに笑った。「はははは！会社の仕事がどれだけ忙しくても、お前のことを
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第97話
智美と祥衣は朝早くからオフィスの整備に取りかかっていた。オフィスは大野法律事務所と同じビルに入っている。そのため祥衣は美羽を昼食に誘った。ほどなくして美羽がやって来て、三人は近くの雰囲気のいいレストランへ向かった。食事の席で、美羽の視線がときおり智美に向けられた。何か言いたげで、しかし躊躇っているようだった。やがて彼女は思い切ったように口を開いた。「智美、知ってる？うちのボス、実は幼なじみがいるのよ。それも、かなり仲がいいらしいの」そう言うと、噂が事実だと証明するかのように、すぐさまスマホを取り出し、社内のゴシップグループで話題になっていた、一枚の写真を探し出して見せてきた。智美はそのスマホを受け取り、画面を覗き込んだ瞬間、稲妻に打たれたように身体が固まった。そこには、花のように明るい笑顔を浮かべた少女が写っていた。澄んだ瞳、全身から溢れる若々しい輝き――その姿に、智美の胸中に言い表せない複雑な感情が一気に押し寄せた。胸の奥がもつれ、息が詰まりそうだった。彼女と悠人の関係は恋人ではなかった。だから本来、彼の私生活に口を挟む立場はないはずだ。それでも、混乱を悟られまいと必死に作り笑いを浮かべ、声を絞り出した。「本当に素敵な子ね。お似合いだと思うわ」その言葉に、美羽と祥衣は顔を見合わせ、驚きの表情を浮かべた。「……全然、怒ってないの？」二人は同時に問いかけた。傍から見ても、智美と悠人の間には、はっきりとは言えないが、確かに微妙な空気が漂っていた。ましてや、このフロア全体の賃貸契約に関しては、誰の目にも悠人がわざわざ奔走して手配したのが明らかだ。普段は息つく間もないほど多忙で、まるで高嶺の花のような人物が、そんな雑務に時間を割くことなどあり得ない。よほど特別な想いを抱いていない限りは。そして二人とも、智美が悠人に好意を持っていることも感じていた。だからこそ彼女たちは今の智美の態度がもどかしくて仕方がなかった。「もし気になるなら、ちゃんと気持ちを伝えなきゃだめよ！」と美羽が真剣な顔で言う。祥衣もすかさず頷いた。「そうそう。いい男なんてそうそう残ってないんだから。見つけたらしっかり捕まえて、絶対に手放しちゃだめ。今がまさに勝負どころよ、退くなんてあり得ないわ！」
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第96話
薄い唇がわずかに開き、冷ややかな声が落ちた。「俺は忙しい。大事な用じゃないなら、今すぐここを出てくれ」言い終えるや否や、悠人は踵を返し、迷いなく自分のオフィスへ向かった。一歩一歩が揺るぎなく、まるで一秒たりとも、ここにいたくないと示すかのようだ。だが、千夏はその冷たさや苛立ちにまるで気づかぬ様子で軽やかに追いかけてきた。笑みを浮かべ、瞳を細めて甘い声を響かせた。「もう、いいじゃない。ちょっとあなたの仕事ぶりを見たいだけよ。それにお昼は一緒に食べられるでしょ？」その屈託のない調子に、悠人の胸に湧くのは感動ではなくむしろ深まる嫌悪だった。何度も「恋愛対象ではない」とはっきり告げてきたはずなのに、この女は諦める気配を見せなかった。どうにかしてこの執拗な追随から逃れたい。しかし千夏は、彼の拒絶など存在しないかのようについてくる。二時間後、窓の外をふと見るとまだ彼女は帰っていなかった。もともと良くなかった気分は、さらにささくれ立つ。眉間に皺を刻み、不機嫌な顔のまま携帯を取り上げた。ダイヤルしたのは、兄の番号だった。「どうした？」穏やかで落ち着いた声がすぐに返ってきた。「千夏がここに来て、もう二時間も居座ってる。何とかして連れ出してくれ」幼い頃から、彼女にまとわりつかれるたび頭を抱えてきた。どこへ行っても離れない、影のような存在だった。そんなときはいつも、機転の利く兄が救いの手を差し伸べ、ようやく振り切ることができた。今回もその期待を兄に託した。「やっぱり来たんだな」電話口の向こうで、和也は唇の端を持ち上げ意味ありげに微笑んだ。腕を組み椅子の背にもたれかかる姿は、すべてお見通しだと言わんばかり。「ははっ。今回は、絶好のチャンスだと思わないか？千夏をうまく利用して、智美さんの本心を探れるよ」そう言いながら、指先で机の上の書類を軽く叩いた。昨夜の出来事を思い出し、ますます確信を深めていた。あのとき自分は智美に電話をかけ、「悠人を迎えに行ってほしい」と頼んだ。すると彼女はためらうことなく承諾し、すぐに指定の場所へ来たのだ。それはつまり、心の奥で悠人を気にかけている証拠だった。その事実を思うと笑みはさらに深まった。弟がようやく独り身を卒業できるかもしれない。だ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第95話
千夏は休憩室のソファにゆったりと腰を下ろし、全身から余裕とくつろぎの空気を漂わせていた。愛らしく整った顔には、淡い笑みが浮かんでいた。通り過ぎる弁護士たちの視線が、思わず彼女に向けられた。いったいこの女性は誰だ？そんな好奇心が、あちこちで密やかに交わされた。だが、注目を浴びても千夏はまるで動じなかった。この場所にすっかり馴染んでいるかのような自然な態度で、所作のひとつひとつから自信と落ち着きがにじみ出ていた。まるでこの法律事務所のボスのような錯覚を与えるほどだった。やがて、受付の女性が笑顔で歩み寄り、湯気の立つコーヒーを差し出した。千夏はそれを受け取り、ひと口含んでから穏やかに口を開いた。「うん……ちょっと甘いわね。わたし、半分くらいの甘さが好きなの。それに氷を少し入れてくれると、もっとすっきりした味になるわ。次からお願いできる？」受付の女性は一瞬ぽかんとした表情で彼女を見つめた。こんな上品で華やかな女性を、今まで見たことがなかったからだ。これまで皆が知っている悠人の彼女は、物静かで柔らかな雰囲気を持つ智美のはずだった。でも、もしかして勘違いだったのか？胸の奥に疑問が渦巻くが、彼女がまとう高価なブランド服や、品格ある佇まいを目にすれば、無下に扱えるはずもない。受付はすぐに笑顔を作り直し、丁寧に答えた。「かしこまりました。お好みは覚えておきます。何かありましたら、いつでもお声がけください」そう言って軽く会釈し、その場を離れた。午前九時ちょうど、悠人が事務所へ現れた。上質な生地で仕立てられたスーツは体にぴたりと沿い、柔らかな光沢が彼の長身をより引き立てた。一歩ごとに、自然と人目を引く威厳が漂った。その瞬間、千夏の視線が彼をとらえた。春の花が一気にほころぶように、顔いっぱいに華やかな笑みが広がった。彼女は嬉しさを隠さず小走りで近づき、白く細い腕を伸ばして彼の腕を取ろうとしたが、悠人はまるで予想していたかのように身をかわし、その接触を避けた。「どうしてここにいる？」低く響く声には、明らかな冷たさと距離感がこもっていた。深い水底のような眼差しが、目の前の招かれざる客をまっすぐ射抜いた。だが、千夏は怯まなかった。幼いころから隣同士の家で育ち、彼のよそよそしい態度な
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