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第324話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第331話
彩は、それを見て思わず目を潤ませた。彼女は立ち上がり、鼻をすすると綾に言った。「こんなに長く一緒にいましたが、数日でこんなにも明るくなるとは思いませんでした。二宮さん、あなたと優希ちゃんは、本当に安人くんにとって運命の人なのかもしれません」「あなたが安人くんのことを大切に思ってあげているのがよく分かります」綾は彩に好印象を抱いていた。安人を見る彩の目に、愛情と優しさ溢れているのを感じていたからだ。克哉が安人のために選んだ義理の母はあまり良くないが、ベビーシッターは良い人を見つけたようだ。その時、ダイニングテーブルに座っていた克哉と誠也が突然立ち上がった。清彦は誠也を支えようと近寄ったが、誠也は大丈夫だと言った。そして、克哉と肩を組み、ふらつきながら玄関へ向かって歩いて行った。綾と彩は、その光景を見て唖然とした。さっきまであんなに険悪な雰囲気だったのに、どうして急に仲良くなったんだろう？清彦は二人が喧嘩を始めないか心配になり、急いで後を追った。しばらくして、清彦は戻ってきて、リビングへ入ってきた。綾は眉をひそめた。「二人はもう行ったの？」清彦はぎこちなく笑った。「いいえ」「どういう意味？」「碓氷先生と綾辻さんは、庭でお茶を飲みながら月見をするそうです」綾は言葉に詰まった。「申し訳ありません。酔ってはいますが、上司なので......」清彦は腰をかがめてお茶セットを手に取り、綾を見て申し訳なさそうに笑った。「上司の要求がどんなに理不尽でも、部下の私は従わなければなりません」綾は唖然とした。そして、清彦はお茶セットを抱えて出て行った。彩は苦笑した。「社長にこんな一面があったとは思いませんでした。でも、碓氷先生とは、かなり親しいみたいですね？」「以前は戦友でした」綾は唇を噛み締め、ため息をついた。「まあいいや。2階の客室の寝具セットを用意してきますので、子供たちのことはお願いします」「はい」......彩は働き者で気が利く人だった。綾が2階に寝具を用意しに行っている間に、彼女はダイニングテーブルを片付けた。綾が1階に戻ってくると、彩はすでにキッチンで食器を洗っていた。綾は洗わなくていいと言ったが、彩は最後まで洗うと譲らなかった。どうしても説得できなかったので、綾は時間も遅く
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第330話
綾は時計見ると、時間は既に九時半だった。そろそろ子供たちも寝る時間だ。綾はダイニングテーブルへ近づき、空になった三本の酒の瓶に目を留めた。彼らを心配しているわけじゃない。ただ、ここで何かあったら自分が面倒なことになるだけだ。「二人とも、もう遅いから、帰って」綾は冷たく言った。それを聞いて、誠也は眉を少し上げた。アルコールで赤くなった瞳で克哉を見つめ、薄い唇を少しだけ曲げて言った。「克哉、お前が帰る時間だ」「俺か？」克哉は笑った。「誠也、綾さんが追い出そうとしているのは、俺だけじゃないだろう」誠也は薄く笑みを浮かべた。「俺たちは夫婦だ。追い出すも何もない」克哉は冷たく鼻で笑うと、綾へ視線を向けた。「綾さん、彼の言うことに賛成なのか？」綾には、彼らとくだらない言い合いをする気はなかった。ましてや、二人とも明らかに酔っているのだ。彼女は清彦を呼んできた。誠也の姿を見た清彦は驚いた。彼は誠也の側で長年働いてきたが、こんなに酔っている姿を見るのは初めてだった。顔は真っ赤で、充血した目は見るからに危ない雰囲気がした。そしてテーブルの上の空になった酒瓶に視線を移すと......清彦は息を呑んだ。なんてこった。こんな飲み方だと、ちょっと体が弱かったら病院送りなるんじゃないのか。清彦は誠也のそばに行き、腰をかがめて言った。「碓氷先生、もう遅いので、お送りしましょうか？」誠也は動じず、背筋を伸ばしたまま、空のグラスをすらりと伸びた指先で弄んでいた。彼が何も言わないので、誰も彼の考えが分からなかった。清彦はどうすることもできなくて、困った。綾は言った。「無理やりにでも連れて帰って」清彦は言葉に詰まった。そんなことできるわけがない。誠也が綾に邪険に扱われているのを見て、克哉は小さく笑った。「誠也、お前にもこんな日があるんだな」誠也は何も言わず、帰る素振りも見せなかった。綾はため息をつき、彼らを相手にするのを諦めた。彼女はリビングへ行き、彩に言った。「人も酔っているけど、すぐには帰らないでしょう。安人くんはまだ具合が悪いから、夜更かしはできません。運転手に送ってもらいましょうか？それとも、今夜はここに泊まります？二階に客間がありますよ」彩は少し迷った。「泊まらせていただいたら、ご迷
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第329話
娘の幼い声を聞きながら、誠也は手に持ったフィギュアを睨みつけ、暗い表情を浮かべていた。......家からスーパーまでは歩いて数百メートルだ。誠也が家にいると思うと、綾は気が気ではなかった。文子は綾を落ち着かせようと言った。「心配しないで。輝と史也もいるんだし、碓氷先生が優希を連れ去るなんて、できるわけがないでしょ？」「彼が優希に変なことを言うんじゃないかと思って......」「あの子は賢いから、大丈夫よ。碓氷先生に仄めかされる心配はないから」文子は小さくため息をついた。「あなたを連れ出したのは、優希の前で喧嘩にならないようにするためよ」「わかっている」綾は言った。「でも、明後日は裁判なのに、誠也がこんな時に家に来るなんて、明らかに優希を狙っているに決まってる」「綾、あなたが早く彼から解放されたいのは分かる。でも、彼は優希の実の父親だ。離婚しても、子供に会う権利はあるのよ。それを理解して、早く受け入れるしかないのよ」綾は唇を噛み締めた。分かっている。彼女と誠也が離婚しても、優希が父親に会いたいと思えば、それを無理やり止めることはできない。それも分かっている。血の繋がりは、断ち切れない。事実を受け入れられないわけじゃない。ただ怖いんだ。誠也が優希を利用して、離婚を拒否し続けるんじゃないか......「綾......」文子は綾の考えを見抜き、声を落として尋ねた。「そんなに早く離婚したいのは、誰か他に相手がいるから？」綾は一瞬驚いたが、すぐに首を横に振った。「そんなつもりはない。ただ早く誠也と完全に縁を切りたい。優希と二人で、静かに暮らしたいだけなの」「再婚を急いでいないなら、もっと簡単よ！」文子は笑った。「離婚できるに越したことはないけど、もし難航するなら、このまま別居して、時間をかければいいじゃない。それに離婚しなければ、優希は碓氷家の令嬢でいられるのよ。もっと言えば、碓氷先生が亡くなったら、優希は名実ともに財産を相続できるんだから！」綾は驚いた。「離婚しないように勧めているわけじゃないんだけど、でも、健一郎さんに手伝ってもらっていても、碓氷先生が離婚を拒否すれば、裁判は長引くでしょ？このままずっと彼に振り回されるわけにもいかないじゃない？」綾は立ち止まり、しかめていた眉をゆっく
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第328話
誠也は袋を受け取り、中から限定版アニメキャラクターのフィギュアを取り出した。フィギュアが現れると、優希の目は輝いた。誠也はフィギュアを優希に手渡した。「これ、プレゼント」かなり不器用な方法だ。それを見た克哉は眉をひそめながら、安人の丸い頭を撫でた。輝はなおさら心配する様子がなかった。優希は、そんな簡単に物でつられるような子じゃない。優希は周りの大人の反応から、このハンサムな変な男は悪い人ではないと分かった。しかし、それでも優希にとって誠也は、まだ2回しか会ったことがない赤の他人なのだ。フィギュアは大好きだけど、母親の教えは忘れていなかった。「おじさん、ありがとう。でも、いらない」優希は誠也を見て、真剣な顔で言った。「母さんが、知らない人から物をもらっちゃダメって言ってたから」「俺は知らない人じゃない」誠也は娘を見て、優しい声で言った。「君のお父さんだ」優希は疑問に思った。輝は呆れたように目を回した。父親なんて珍しいもんでもないし。「優希、俺はお父さんだ」優希が反応しないので、誠也はもう一度念を押した。「本当の、血の繋がったお父さんだ」輝は唖然とした。嫌味かよ。「え？」優希はようやく状況を理解し、目をパチパチさせた後、眉をひそめた。「違うよ。母さんはお父さんはもう死んじゃったって言ってた」誠也はわずかに唇を曲げた。怒るどころか、辛抱強く説明した。「お母さんとは少し誤解があって、ここ数年は別々に暮らしていたんだ。それに、君の存在を知ったのも最近のことなんだ」この言葉を聞いて、輝は思わず吹き出した。「碓氷さん、4年ぶりだけど、随分と図々しくなったな」誠也は彼を一瞥しただけで、何も言わなかった。優希は小さな眉をひそめ、彼女の母親と同じくらい綺麗な目をキラキラさせながら、誠也をじっと見つめていた。自分は子供だけど、バカじゃない。大人の複雑な事情は分からないけど、母がこの人のことが好きじゃないことってことは分かっていた。そして、輝おじさんや史也おじいさん、文子おばあさんも、この人を嫌ってるぽかった。優希は目をくるくると回し、最後に誠也が持っているフィギュアを見て、首を横に振った。「たとえお父さんだったとしても、このプレゼントはもらえない」誠也は驚いた。しばらくして、彼は尋
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第327話
「キャ――」子供の鋭い叫び声が響き渡り、優希は誠也を指さして叫んだ。「変な人！」誠也は足を止め、優希の方を見た。ハンサムな顔に一瞬の戸惑いが浮かんだ。優希はすぐに輝の方へ駆け寄り、両手を広げた。「おじさん、抱っこ！」輝は笑いながら、優希を抱き上げた。輝の膝の上で、優希はすっかり安心した様子で、眉をひそめて誠也を睨みつけた。「この誘拐犯！子供を盗みに家の中まで入って来た！」誠也は何も言わず、黙っていた。優希は輝の方を向いて言った。「おじさん、早く警察を呼んできて、あの人を捕まえて！」「優希、安心しろ！」輝は笑いをこらえ、誠也に視線を向け、勝ち誇ったように言った。「誰にも君を連れ去ったりさせないから！」誠也は黒い瞳で優希を見つめ、薄い唇を閉じ、表情には何の反応も見せなかった。そして、輝の方を見向きもしなかった。まるでロボットみたいだ。輝は呆れてため息をついた。本当に気分が悪い。安人は、優希に置き去りにされ、どうしたらいいのか分からず、呆然と立ち尽くしていた。安人は少し顎を上げて誠也を一瞥し、優希の方を見てから、おとなしく克哉の方へ歩いて行った。そして手を上げて、克哉に抱っこを求めた。克哉は唇の端を上げて微笑み、安人を抱き上げて自分の膝に乗せた。安人は静かに克哉の膝の上に座り、黒い瞳で誠也を見つめていた。克哉は安人の頭を撫でて言った。「安人、この人はお父さんの友達だ。ほら、碓氷おじさんに挨拶して」安人は誠也を見つめたが、小さな唇を閉じたまま、何も言わなかった。克哉は仕方がないように誠也に向けて言った。「気にしないでくれ、安人は少し自閉症気味なんだ」それを聞いて、誠也は克哉を一瞥し、視線を安人の顔に移した。しかし、ほんの少しの間見つめただけで、誠也はすぐに視線を反らした。克哉は沈んだ目線でその反応をじっと見つめた。一方で誠也は史也の方に目を向けて、唇の端を上げて微笑んだ。「近藤先生、この4年間、文子先生と一緒に綾と優希の面倒を見ていただき、ありがとうございました」その言葉が出た途端、場の空気が一気に凍りついた。史也と文子は顔を見合わせ、複雑な表情をした。4年前、彼たちで健一郎と共謀して、誠也に芝居を打ったのだ。今、真実が明らかになり、誠也の性格からして、このまま黙
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第326話
綾は頷いた。誠也は、まるで家族のような三人を見て、黒い瞳を細めた。輝に抱っこされた優希は、大きな目で辺りを見回していた。すると、彼女は誠也の姿を見つけ、口を大きく開けた。「母さん、この人、この前写生に行った時に急に現れた変な人だよ！」それを聞いて、綾と輝は驚いた。誠也は、これより前に優希に会っていたのだろうか？綾と輝は顔を見合わせた。輝は優希に尋ねた。「優希、あの人は何か言ったかい？」「名前を聞かれた」「なんて答えたの？」綾が聞いた。「教えなかったよ！」優希は得意げに鼻を鳴らした。「きっと人さらいで、こんなに可愛い私を売ってお金にしようとしたんだよ。だから、大声で叫んで先生を呼んだの。彼は先生を怖がって、すぐに逃げて行った！」綾は言葉を失った。輝は思わず吹き出した。「先生を怖がったって......ははは、さすが優希だ！」娘の話を聞いて、綾は大体状況を把握した。どうやら、誠也はまだ優希に自分が父親だと名乗っていないらしい。しかし、誠也のやり方からして、この事実をいつまでも隠しておけるはずがないだろう。......車に戻ると、誠也は目を閉じ、眉間を押さえた。シートベルトを締めた清彦は、バックミラー越しに誠也を見て言った。「碓氷先生、たった今連絡が入りました。北条先生についてですが、特に変わったところは見つかりませんでした」誠也は眉をひそめた。「何も異常がないのか？」「はい。北条先生はごく普通の家庭の出身で、両親は健在ですが、田舎に住んでいます。幼い頃から聡明で、栗原先生の愛弟子で、栗原先生が亡くなった後、そのまま漢方診療所を引き継いでいます」それを聞いて、誠也は冷たく唇を歪めた。「それは、周りにそう思わせたいだけだろう。隠している部分こそが、彼の正体だ」清彦は驚いた。自分たちの情報網でも何も掴めないとなると、要の正体はどれほどのものなのだろうか。「碓氷先生、まだ調査を続けますか？」「彼のことはもういい。自分で何とかする」「かしこまりました」清彦は少し間を置いてから、続けた。「そういえば、綾辻さんも今、古雲町にいらっしゃいます」それを聞いて、誠也は眉を上げた。「誰と来ているんだ？」清彦は答えた。「彼の息子です」-綾と輝が優希を連れて帰宅すると、克哉と
