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第334話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第352話
彼は再び綾を見上げて尋ねた。「条件を提示してくれ。どうすれば、優希と一緒に北城へ戻ってくれる？」「どうしても私に戻って欲しいなら」綾は深く息を吸い込んで、冷たく言った。「桜井を訴えて、刑務所送りにして！」「それはできない」「じゃあ、もう話すことはないから」綾は冷淡に言った。「息子が生き返たりでもしない限り、私は絶対に妥協しない！」「俺は航平に遥の面倒を見ると約束した。その誓いを破ることはできない。しかし......」誠也は少し間を置いてから続けた。「遥に関することには、もう一切関わらないと約束する」つまり、綾が遥に何かしようとしても、彼はもう止めないということだ。要するに、もう遥をかばったりはしないのだ。綾は理解した。これが今の誠也にできる、最大の譲歩なのだ。「誠也、約束は守ってよね」「こんなことで嘘をつくつもりはない」綾は冷笑した。「私に嘘をついたことがないっていうわけでもないでしょ」「今は、少なくとも俺たちには優希がいる」誠也は真剣な表情で彼女を見つめた。「綾、優希のために、うまくやっていこう」「北城へ戻ってもいいけど」綾は冷淡に言った。「でも、南渓館には戻らないから」誠也は眉をひそめた。「どうして？」「言ったでしょ、もうあそこには戻らない」綾は断固として言った。「私には自分の家がある」「もし南渓館が気に入らないのなら、別の家に引っ越せばいい」誠也はこの件に関しては、一歩も引かなかった。「綾、俺たちはいい大人だ。意地を張っても何も解決しないことは分かっているはずだ。遥のことはもう関わらないと約束した以上、俺は必ずその約束を守る。今はこの結婚生活を修復することに真剣に取り組んでいるんだ」綾は唇を固く結んで黙っていた。「梨野川沿いのマンションが気に入っていたよな？」誠也は言った。「4年前にあそこにリバーサイドの別荘ができたから買ったんだ。もう内装も終わっている。南渓館が気に入らないなら、そこに引っ越そう」綾はやはり何も言わなかった。誠也はさらに言った。「他に条件があれば、何でも言ってくれ」「引っ越してもいいけど、悠人は連れてこないで」「それはできない」誠也は彼女を見つめた。「言ったはずだ。二人の子供を公平に扱うと。悠人に以前のように接しろとは言わないが、少なくとも義理の母親と
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第351話
誠也が歩いてきて、隣のシングルソファに座った。そして細長い目で彼女を見つめ、低い声で言った。「いつ帰るんだ？」「帰る？帰るってどこに？」綾は冷たく笑った。「誠也、あなたと私に帰る場所なんてあるの？」「俺たちは離婚してない」誠也は冷淡な表情で言った。「もう一週間経つ。そろそろ怒りも収まっただろう」綾はそれを聞いて、思わず笑ってしまった。「誠也、私が4年間も古雲町にいたのは、あなたに腹を立てていたからだって思ってるの？」彼女の嘲笑に、彼が気づかないはずがないのだ。彼は眉間を押さえながら言った。「一体どうすれば、俺と一緒に帰ってくれるんだ？」「私はここで穏やかに暮らしている。家族も友達もいる。それに、あなたや桜井に陥れられる心配もない。私にとって帰るメリットなんて何もない。帰ってまた、誰かにひどい目に合わされたらどうするの？」誠也は唇を噛み締め、少し沈黙した後、言った。「子供たちに、ちゃんとした家庭を与えたいと思わないか？優希はずっとこんな田舎町で暮らすわけにはいかない。北城に戻れば、最高の環境を与えられる」「最高の環境って、碓氷家の令嬢として育てること？それとも、あなたの莫大な遺産の相続人にすること？」綾は冷たく笑った。「誠也、忘れないで。あなたには悠人もいるのよ。あなたの最愛の息子で、彼こそ碓氷家のたった一人の後継者でしょ！」「悠人がいるからといって、優希が不利益を被ることはない」誠也は真剣な表情で言った。「二人とも平等に扱うつもりだから」「そんなこと言ったら、私が感動すると思ってるの？」綾は軽蔑するように聞き返した。「綾」誠也は彼女を見て、ため息をついた。「悠人はこの4年間、ずっとお前のことを尋ねていた。以前は出生について誤解があったが、もう全て説明したはずだ。お前が小さい頃から育てた子供だ。4年間も会っていないのに、少しでも気掛かりじゃないのか？」それを聞いて、綾は信じられない思いだった。彼はよくそんなことが言えるものだ。「そんなこと言う前に」綾は膝の上に置いた手を握りしめた。「私の息子のことを考えたことはあるの？」誠也はハッとした。綾は彼を睨みつけた。「私の息子は桜井に殺されたのよ！あなたが彼女をかばったのはもういい！だけど、あなたはそれでよくも悠人を使って、私に同情を誘おうなんて思えるわね
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第350話
「母さんが帰るなら、私も帰る！」綾は微笑みながら尋ねた。「ここにいる友達が恋しくならないの？」「なるよ！」優希は唇を尖らせた。「でも、一番恋しいのは北条おじさん！」綾は仕方がないように笑った。「北条おじさんが聞いたら、きっと感動するよ」「北条おじさんも、きっと私のこと恋しがると思うの！」優希はそう言って、少しセンチメンタルになった。「ああ、もう北条おじさんに会えなくなるなんて、悲しいなぁ」綾の心境も複雑だった。しかし、誠也の我慢も限界に近づいていることは、綾には分かっていた。-翌日は週末で、優希は8時まで寝ていた。目を覚ますと、自分で歯を磨き、薄紫色のワンピースに着替えた。ファスナーが上がらないので、大人に手伝ってもらうため、階下へ降りていった。「母さん、ファスナーが上がらない！」誠也は外から帰ってくると、ピンクと紫のフリルが付いたプリンセスドレスを着た娘が2階から降りてくるのを見た。ファスナーが上がらないと言う娘に、誠也は眉を上げて、彼女に手招きした。「こっちへ来い、手伝ってやる」優希は立ち止まり、数メートル離れたところから、彼を見つめた。数秒後、彼女は「ふん」と鼻を鳴らし、キッチンの方へ走っていった――誠也は娘の小さな後ろ姿を見ながら、唇を少し引き締めた。輝と史也はこの二日間、出張に出ており、家には文子と綾と優希の三人だけだった。誠也は一人でリビングのソファに座った。お湯を沸かし、お茶を入れる。お湯が沸く前に、優希はキッチンから出てきた。朝食はまだできていなかった。リビングに座っている誠也を見ると、彼女は唇を突き出し、ソファの後ろにあるキッズスペースでパズル遊びを始めた。優希は誠也といるのが好きじゃない。でも、それは彼女のせいじゃない。誠也の方が、付き合いづらいんだ。彼女に話しかける時はいつもぶっきらぼうで、表情はいつも同じだ。まるでロボットみたいで、社交的な優希は、何度か誠也のせいで落ち込んだことがあるくらいなのだ。例えばこの前、優希が母親に作ってもらったクッキーを食べていると、誠也が来た。彼は優希のクッキーを一瞥し、尋ねた。「美味しいか？」優希は瞬きをし、クッキーを差し出した。「美味しいよ。食べてみる？」誠也は軽く断った。「俺は食べない」
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第349話
浴室で、優希はバスタブに浸かり、黄色いアヒルのおもちゃで遊んでいた。「優希は、あのおじさんが好きじゃないの？」綾は体を洗いながら尋ねた。「好き？」優希は眉をひそめた。「どうして好きにならなきゃいけないの？」綾は言葉を詰まらせ、娘を見上げた。小さな女の子は丸い頭を傾け、「お父さんだからって、好きにならなきゃいけないの？だって、彼の事よく知らないし。良いお父さんなのかも分からないのに、どうして好きにならなきゃいけないの？」と言った。綾は言葉に詰まった。「クラスメートの勇太（ゆうた）くんのお父さんは、彼のお母さんを叩くんだって。勇太くんはお父さんが知らないおばさんとイチャイチャしてるのも見たんだって。彼がお母さんにそれを話したら、お父さんとお母さんが大げんかになったんだって。それで勇太くんのお母さんはまた叩かれちゃったんだ......だから、勇太くんはお父さんのことが大嫌いだって言ってた。だって、お母さんにひどいことするんだもん！」優希は手のひらの泡を吹き飛ばし、綾を見た。「母さん、あのおじさんもきっとあなたにもひどい事したんでしょ？だって、母さんはこんなに優しいのに、嫌いになるなんて、きっと何かあったんだよ！」綾は娘をじっと見つめた。「母さんにひどい事するなら、好きにならない！」綾は胸を打たれ、娘の頭を撫でた。「でも、もし優希に優しかったら？」優希は眉をひそめた。「優しくても、好きにならなきゃいけないの？」綾は絶句した。「とにかく今は、好きになれるようなところが見つからないの......」優希は黄色いアヒルのおもちゃを掴み、小言を言い始めた。「いつも話すとき、表情が変わらないんだもん。あんなに話しにくい人、初めて！それに、毎日プレゼントを持って来るの。いらないって言ってるのに、また持って来る。私にこんなにたくさん持たせてどうするつもりなの？お金の無駄だよ！浪費家だ！プレゼントよりお金をくれた方がマシよ！」綾は娘の小言を聞きながら、苦笑した。優希はしっかりとした自分の考えを持つ子供で、突然現れた父親である誠也に対して、独自の判断基準を持っていた。綾は自分が介入して導く必要はないと感じた。「母さん、あの人と仲直りする？」綾は我に返り、キラキラと輝く優希の大きな目を見つめた。彼女は微笑んで
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第348話
遥は彼女を見ながら、無邪気な表情をした。彼女はこの日を14年間待ち続けていたのだ。ついに蘭が報いを受けるのを見ることができた。しかし、まだ足りない。蘭の今の姿は、まだ十分に悲惨ではない。彼女は男に頼るのが好きだから、最後までそうあるべきだ。遥は蘭の頬がこけた顔を見ながら、内心で満足していた。しかし、表面上は泣きそうに目を赤くして言った。「わざと放っておいたわけじゃないのよ。晋さんがちゃんと面倒を見てくれると思っていたのに......」「彼はとっくに私を放っておいていたわよ！」蘭は冷たく笑った。晋が自分の膵臓がんを知った時、1000万円を置いて容赦なく去っていった時のことを思い出すと、悔しくてたまらなかった。HIV感染歴があることを知っていた自分は、晋とするときはいつも彼の健康を気遣い、予防策を講じていたのだ。今考えると、本当に......皮肉なことに、真心を差し出した自分はまるでバカみたいだ。晋にはそんな価値は全くないのだ。「お母さん、このカードに1000万円入ってるから、まずはこれを使って」遥は蘭にカードを渡した。「今、私が持っているのはこれだけなの」「克哉はお金をくれないの？」「彼が結婚したい理由は、ただ自分の息子にふさわしい義理の母を見つけたいだけだったのよ」遥は声を詰まらせた。「この4年間、ずっと帰りたかったけれど、克哉が許してくれなかったの。彼と結婚することを約束するまでは、帰国させてもらえなかった」蘭は少し驚いた。「克哉はどうしてそんなことをするの？」「彼と誠也は犬猿の仲だからよ」遥は言った。「誠也が私を愛しているから、彼は誠也から私を奪おうとしたの。私にはどうしようもなかった。彼と結婚することで誠也を助けることができるなら、私はそれでも構わないの」蘭は疑わしげな目で遥を見つめた。「じゃあ、あなたが帰ってきたのに、誠也は連絡してこないの？」「誠也とはもう関係ないの」遥はそこまで言うと、うつむいて泣き出した。「4年前、克哉の策略にはめられて、誠也は私が彼を裏切ったと思い込んでしまったの。誠也は私にとても失望していて、悠人にも会わせてくれないのよ！お母さん、私、今回復帰したからには頑張って稼ぐね。心配しないで、お母さんの治療費分はちゃんと稼ぐから」蘭は遥をじっと見
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第347話
美弥が1階に着くと、蘭の姿があった。「蘭さん」美弥は蘭を呼び止め、行く手を遮った。「今は上がらないでください。桜井さんが仕事中です」「あの子は仕事ばかり！」蘭は顔色を悪くし、憎悪を露わにした。「私はもう死ぬって言うのに、構ってもくれないの？！」美弥は落ち着かせようと声をかけた。「まずは落ち着いてください。顔色が良くないようですので、ソファに座りましょう」蘭は本当に激しい痛みを感じていた。庭からここまで、ほんの少しの距離なのに、すでに冷や汗をかいていた。膵臓癌の痛みは、本当に酷い。痛みで、食事も睡眠もままならないのだ。治療にはお金が必要だ。それもたくさん。晋とは連絡が取れなくなってしまったし、貯金も底をついてしまった。遥が海外に行っていた4年間も、連絡が取れなかった。3か月前に膵臓癌と診断された時は、まるで地の底へと突き落とされたようだった。HIVに感染しているだけでも辛いのに、さらに膵臓癌まで。たった3か月で、すっかりやつれてしまい、貯金もなくなり、もう死ぬしかないと思っていた。だから、病院で遥が帰国して芸能界に復帰するというニュースを見た時は、驚きと同時に怒りを感じた。遥が戻ってきたということは、治療費の心配をしなくても済むからだ。しかし、遥は帰国しても連絡をくれず、電話番号まで変えていた。腹立たしい。明らかに、自分の生死などどうでもいいと思っているのだ。遥は碓氷家には嫁げなかったけれど、克哉はK国有数の大物だ。あんな大物と結婚した遥なら、お金が欲しいと言っても、きっと簡単に出してくれるだろう。自分は遥を産んだんだから、遥は自分を支えるべきだ。美弥は蘭をソファに案内した。「蘭さん、こちらでお待ちください。温かいお水をお持ちします」蘭は美弥をちらりと見て、「4年間も海外にいたのに、帰国してすぐにあなたを呼び戻したなんて、よほど信頼しているのね」と言った。美弥は微笑んで答えた。「桜井さんはとても良くしてくれます。また一緒に働けて、嬉しいです」蘭は冷笑した。「良い？実の母親が癌で死にかけているのに知らんぷり。それでも良い人なの？」美弥は首を横に振った。「蘭さん、誤解です。桜井さんは知らんぷりしているのではなく、帰国してからずっと忙しくて、芸能界を長い間離れていたため、復帰
