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第436話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第492話
綾は、要から電話を受けた。二人は、アトリエの下にあるカフェで会う約束をした。要と誠也の関係を知ってから、綾は要に対して少し距離を置くようになっていた。要もそのことに気づいていた。二人は窓際の席に座った。窓の外は交通量が多く、店内は軽快な音楽が流れている。店員が飲み物を運んできた。綾はブラックコーヒーを注文した。ミルクも砂糖もなし。目を覚ますにはこれが一番だ。漢方の先生である要は、健康に人一倍気を使っているので、レモンウォーターだけを注文した。綾がブラックコーヒーを飲んでいるのを見て、少し驚いた。要は咳払いをして、優しい声で言った。「コーヒーは体を冷やすから、あまり飲まない方がいいよ」「分かってる」綾は要を見て、穏やかな表情で言った。「北条先生、何かあれば、直接言って」要は綾を見つめ、少し憂鬱な気持ちになった。心の準備はしていたつもりだったが、綾に避けられているのを実際に感じると、やはり胸が締め付けられた。「俺は碓氷家に帰ることにした」要は綾の目を見て、穏やかな口調で言った。「碓氷さんも連絡を受けているはずだ」綾の目線は冷ややかで、表情にも変化がなかった。「私はもう誠也とは離婚しているから、碓氷家のことは私には関係ない」「友達として、事前に伝えておくべきだと思ったんだ」要は苦笑いをした。「だって、安人くんは碓氷家の子供で、将来の跡取りだろう？俺が戻れば、多少なりとも影響があるかもしれない」「もし安人に関係ある話なら、はっきり言って、誠也には碓氷家での権力を失ってほしい。そうすれば、安人は私の元に戻ってくる。私にとっては、むしろありがたい話よ」綾は冷淡に言った。要はため息をついた。「戻るのは俺だけじゃない。父も一緒に戻るんだ」綾は言葉を失った。「俺は安人くんの存在を許せるが、しかし、父はそうではないかもしれない」要は続けた。「実を言うと、俺は跡取り争いをしたくはない。綾、あなたのため、そして安人くんのため、俺は争わなければならないんだ」綾は要をじっと見つめた。「どういう意味？」「それは、両親と佳乃さんの、昔の話から始めなければならない。父は母のために碓氷家を出て行ったんだ。彼らは本当に愛し合っていて、碓氷家を出てからは、俺たち三人でつつましくも温かい日々を送っていた。しかし、
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第491話
音々が部屋に入ってきて、ソファに座り足を組みながら、大きくため息をついた。「この忌々しい悪役、一体いつまで演じさせられるわけ？」誠也は振り返り、ソファでヤンキー座りをする音々を、いつものことだとばかりに見ていた。「北条先生が碓氷家に連絡を取ったらしい」音々は動きを止め、「ついに実家に戻る気か？」と尋ねた。「ああ」「いい度胸ね。奥さんと子供を奪うだけじゃ飽き足らず、財産まで狙う気か！」誠也の黒い瞳は冷たく沈み、「北部郊外の土地の情報は、そろそろ流してもいいだろう」と言った。音々は眉を上げ、椅子の背もたれに寄りかかりながら誠也を見つめた。「いよいよ網を引き上げるってこと？」「焦っているのは相手だ。これ以上長引かせるわけにはいかない」......週末の二日間、綾は子供たちと過ごすことにした。安人は優希と一緒にいるとリラックスしていて、宿題のことはすっかり忘れていた。彩は音々から何度か電話を受け、その度に外に出て出ていた。そして電話を終えて戻ってくると、複雑な表情をしていた。綾は、音々が彩に安人の宿題をさせるよう催促しているのだと察した。綾は宿題の内容を確認したことがあったが、難易度が高く、量も多いと感じた。まだ4歳で、小さな指も柔らかいというのに、音々は毎日、あんなにたくさんの宿題を安人にやらせている。綾は、そのやり方に強い不満を抱いていた。しかし、すぐに息子を引き取ることができないことも分かっていたので、安人の前では音々のことを悪く言わないようにしていた。まだ幼い安人には、大人同士の争いは理解できない。綾は、彼が音々に恐怖心を抱くようなことは避けたかった。日曜日の夕食後、綾は自ら安人を南渓館まで送っていった。綾は玄関先まで送り届け、彩に安人を連れて中に入るよう促した。彼らが家の中に入るのを見届けてから、綾は車の向きを変えた。夜の闇の中、車のテールランプが徐々に遠ざかっていく。誠也は視線を戻し、横を向いて、墨絵の肖像画に目をやった。絵の中の人の横顔は凛々しく、それでいて目元は冷たく沈んでいて、感情が読み取れない。まさに綾が彼に抱いている印象そのままだった。「ゴホッゴホッ――」誠也はハンカチを取り出し、口元を覆った......「お父さん」書斎のドアが開き、安人が絵
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第490話
優希は尋ねた。「安人くん、お部屋見ていい？」安人は頷いた。「いいよ」それを聞いて彩は微笑んだ。「じゃあ、二階へ」安人と優希は手をつなぎ、彩と一緒に二階へ上がった。綾は持ってきた服を手に取ると、後を追おうとした。その時、音々が彼女を呼び止めた。「二宮さん、少しお話よろしいでしょうか」綾は足を止め、音々の方を振り返った。「二宮さん、安人くんはとても賢い子です。あなた自身の独占欲のために、彼の成長を妨げないでください」綾は唇を曲げ、冷たい視線を音々に向けた。「今、独占欲が強いように見えるのは、あなたのほうじゃない？」音々は眉をひそめた。「言うべきことは誠也に全部言いました。もし私の行動が気に入らないなら、誠也に直接言ってください。これから無理に仲良くしてもらう必要もないです。私はあなたの男にも興味ないので、だからあなたも私の息子にも手を出さないでください」そう言うと、綾はもう音々に構わず、二階へ上がった。二階、主寝室の隣の子供部屋から、子供たちの楽しそうな笑い声が聞こえてきた。誠也は子供部屋の入り口に立ち、優しい眼差しで二人の子供たちを見ていた。優希は安人のベッドの上で飛び跳ねた。「安人くん、夜は一人で寝るの？」ベッドに座っていた安人は、小さな顔を真剣にして言った。「うん」「じゃあ、誰が絵本を読んでくれるの？」「お父さん」優希は急に動きを止めた。そして安人の前にしゃがみ込み、言った。「お父さんってカチカチじゃん。あんなので読んでくれる絵本、面白い？硬い声で読んでもらったら、眠れなくなるんじゃないの？」安人は真剣な顔で言った。「お父さんの声は優しくていい声だよ」「え？」優希は眉をひそめ、想像しようとしたが、どうしても父親が絵本を読んでいる姿が想像できなかった。しょんぼりとした顔で、唇を尖らせた。「私、生まれた時からお父さんがいないの」安人は優希を見つめ、彼女が悲しんでいるのを感じたのか、慰めるように言った。「僕は生まれた時から母さんがいないんだ」優希は少し考えてから、ため息をついた。「そっか。じゃあ、あなたのほうがかわいそうかも。母さんがいないと、おっぱい飲めないって言うもん！だから私より小さいんだ！」「ミルク飲んでるよ！」安人は反論した。「それは牛のおっぱいじゃん！」優
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第489話
優希は頷き、誠也を睨みつけてから、書斎を出て行った。綾は彩に電話をかけ、優希のことを頼んだ。彩はすぐに二階へ駆け上がり、優希を連れて一階へ降りていった。書斎は再び静まり返った。綾は口を開いた。「誠也、考えたが、やっぱり、安人の親権は諦められない」誠也は彼女を見つめた。「言ったはずだ。安人は俺が育てる。お前はいつでも会いに来てもいい」「あなたの教育方針には賛成できない。それに中島さんも信用できない。だから、裁判を起こす」綾はきっぱりと言った。誠也は彼女をじっと見つめた後、尋ねた。「北条先生から聞いたんだな？」「あなたと彼の間のいざこざには関わりたくない」綾は強い口調で言った。「私はただ、安人のことが心配なの。誠也、あなたと中島さんを信じてみようとした。安人のために、中島さんと仲良く接してみようともした。あなたはきっと父親として、安人を大切にしてくれると自分に言い聞かせてもみた。でも、あなたはまた私を失望させた」「碓氷家は複雑な家庭だ。安人は賢い子だから、きっとその全てを背負えるはずだ」誠也は説明した。「背負える？あなたが言う『背負う』とは、喜びや悲しみを知っている子供を、あなたのように利益ばかりを計算する冷血人間に変えること？」綾は冷ややかに笑って問い返した。誠也は唇を噛み締め、黒い瞳に綾の顔が映っていた。空気は沈黙によってどんよりとしていた。綾は彼に尋ねた。「今日、私が優希を連れてきた理由が分かる？」誠也は眉をひそめた。「なぜだ？」「優希だって、あなたに構ってほしい。でも、あなたはいつも優希に対して冷たい。甘えているのか、怒っているのかさえ、見分けがついていない」綾は彼の目を見つめた。誠也は喉仏を上下させた。「俺は、優希に嫌われていると思っていた......」綾は唇を歪めた。「それは、あなたが心で感じようとしないからだ。以前、悠人への教育は物質的なものを与えるだけだった。そして今、安人にも同じことをしている。あなたは、子供たちを後継者として育てるべきだと考えている。でも、優希は女の子で、彼女に碓氷グループを継がせるわけにはいかないでしょ。となると物質的なこと以外に、どうすれば父親になれるのか、あなたは全く分かっていない。誠也、これがあなたの価値観よ。あなたは権力と利益を第一に考えている。
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第488話
「私は復縁しても復縁しなくても、安人の母親であることに変わりはありません。ましてやあなたには、いや、誠也にも、私が安人に愛情を示すことを阻む権利はないです」音々は綾をじっと見つめた。たった一日しか経っていないのに。綾はかなり変わっていた。「二宮さん、誤解しないでください。私はただ、誠也の指示通りに安人くんの世話をしているだけです」音々は微笑んだ。「もし誠也のやり方に納得いかないなら、あなた自身で彼に話せばいいですよ」綾がここに来たのは、もともと息子に会うためと、誠也とはっきり話し合うためだった。彼女は彩に、誠也はどこにいるのか尋ねた。彩は音々を見た。「誠也は書斎にいますよ」音々が言った。「でも、あなたに会うかどうかはわかりません」綾は音々の言葉には耳を貸さず、彩の方を見て言った。「安人の教育について、彼に説明を求めていると伝えてください」彩は頷いた。「分かりました。碓氷さんに伝えます」彩は荷物を置いて、二階へ向かおうとした。「私が行ってきます」音々が言った。「彼は最近仕事が忙しくて、邪魔されるのが好きじゃないんです」彩は綾を見た。綾は何も言わず、黙認した。すると、音々は二階へと歩いて行った。音々が上がっていくと、彩は慌てて綾のそばに行き、小声で言った。「二宮さん、どうか中島さんのことを怒らないでください。彼女は口が悪いだけで、本当は安人くんのことはとても大切に思っています......」「山下さん」綾は彩を見て言った。「あなたが安人の世話をよくしてくれると信じています。でも、だからといって、私が誠也と中島さんの安人への接し方を認めているわけではありません」彩は唇を噛み締め、何か言いたげだった。しかし、その前に、音々が二階から降りてきた。「誠也が上に来るように言っていました」綾は優希の手を引いて二階に上がった。優希は階段を上がりながら、きょろきょろと辺りを見回していた。綾は娘を見下ろした。この子はここに来てからというもの、一言も話さず、大きな目をくるくると回して好奇心いっぱいの様子だった。綾は、優希が父親に会いたがっていることを見抜いていた。子供は子供だ。安人が何度か誠也のことを褒めるのを聞くと、優希の心も揺れ動いていた。ただ口では未だに、父親が嫌いだとか言い張ってい
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第487話
綾は優希を連れてショッピングモールへ行った。男の子が喜びそうなおもちゃや服をいくつか買った。優希は綾に尋ねた。「母さん、安人くんを家に連れて帰れないの？」綾は娘の頭を撫でながら、優しく説明した。「安人には毎日やらなきゃいけないことがあるから、しばらく雲水舎には来られないの」優希は目をぱちくりさせた。「じゃあ、土曜日と日曜日も遅くまで寝てられないの？」「それはね、後で彼に直接聞いてごらん」優希は頷いた。「うん！」......綾は誰にも、彩にさえも知らせずに、優希を連れて安人に会いに行った。だが、南渓館の警備員は、綾を通そうとしなかった。すると、綾は仕方なく車内で彩に電話をかけた。彩は電話を受けると、慌てて駆けつけてきた。「彼女は安人くんの実の母親ですよ。なぜ通さないんですか！」「山下さん、私も言われた通りにしているだけなんです」警備員は困った顔で言った。「中島さんが、部外者は通さないようにって、念を押してたんですよ」「部外者」という言葉に、彩は顔をこわばらせた。そして慌てて綾の方を見た。綾は車内でハンドルを握り、表情を変えなかった。誠也と離婚した今、自分は確かに部外者だ。安人のためでなければ、こんな場所には二度と来たくなかった。車はゆっくりと南渓館に入り、停車した。綾はエンジンを切り、後部座席のドアを開けて優希を抱き下ろした。そしてトランクを開け、買ってきたおもちゃや服を取り出した。彩は慌てて駆け寄り、手伝おうとした。「二宮さん、私に持たせてください」荷物は多く、彩の両手は荷物でいっぱいになった。「二宮さん、どうぞこちらへ」綾は娘の手を引いて、彩の後について館内へ入った。階段の方から足音が聞こえ、続いて音々の声が聞こえてきた――「二宮さん、いらっしゃいませ！」綾は足を止め、顔を上げた。音々は最後の階段を下り、綾の方へ歩いてきた。「事前に連絡をいただけたら、安人くんの塾の休講を手配できたのですが」音々は綾の少し前で立ち止まり、腕時計を見ながら言った。「まだ10時ですよ。安人くんの授業は11時半までなんです」綾は冷淡な表情で音々を見た。「優希とショッピングモールに行って、ついでに安人にプレゼントを買ってきました。届けるついでに寄っただけです」それを聞
