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第453話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第485話
しかし、世間では知られていない事実があった。碓氷グループは長い間、碓氷家のものとは言えない状態だったのだ。佳乃が雇ったいわゆる専門の経営管理会社は、実際には彼女の実の兄が経営していたのだ。実際のところ、誠也が優秀でなければ、碓氷グループはとっくに佳乃の実家に乗っ取られていたかもしれない。あの時期の経験が、誠也に法律の道へ進むことを決意させたのだ。誠也が海外にいた2年間、表向きは市場開拓のためと言われていたが、実際には何をしていたのか、佳乃でさえ知らなかった。その後、誠也が帰国すると、佳乃の実家は会社から完全に排除され、佳乃が持っていた株も無効化された。誠也は自ら専門の経営管理チームを雇い、自身は当然のように表舞台から身を引き、法律事務所の経営に専念した。碓氷グループは、碓氷家の跡取りとしての責任であり、弁護士は誠也自身の選択だった。しかし、これらのことは、丈は誠也の代わりに口外するわけにはいかなかった。「岡崎先生、綾さんを説得してくれないか」丈は輝に言った。「安人くんは大丈夫だ。彼女に落ち着くように言ってやってくれ」「どうやって説得すればいいんだ？中島と誠也は、4歳の子供をロボットみたいに扱っている！蒼空くんがそんな風に扱われたら、あなたは我慢できるか？」丈は言葉を詰まらせた。輝の顔色はひどく悪かった。「今となっては、あの時綾が子供を産むのを応援したことを、本当に後悔しているよ」丈は驚いた。「誠也は、未だに彼女を解放していない」輝は両拳を握りしめ、怒りを抑えながら言った。「子供は、母親にとって最大の弱点だ。綾は幼い頃から不完全な家庭環境で育ち、健全な家庭を知らない。彼女の子供時代は、祖父と、たまにしか会えない母親だけがいたんだ......今では祖父も亡くなり、入江さんもあんな風だし......二人の子供は、彼女にとって最大の心の支えなんだ。優希よりも、綾は安人くんのことをもっと心配している。この4年間、彼女は一度も心から安人くんのことを忘れたことはない。だからその埋め合わせをしたいと、どれほど願っていたことか。しかし誠也は、それを許さない。それどころか、あんなに極端な教育を安人くんにさせている......」輝はそこまで言うと、目に涙を浮かべた。「佐藤先生、彼は綾を精神的に追い詰めているんだ」丈は息を
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第484話
病院の非常階段で、丈は重々しい声で言った。「安人くんを利用して綾さんを追い詰めるなんて、酷すぎるぞ！」電話の向こうの誠也は、何も言わなかった。丈はしばらく待ったが、結局誠也は一言も発しなかった。顔を手で覆い、丈は尋ねた。「私が言ってもどうにもならないってことか？」「ここまで来たら、もう後戻りはできない」「同情はしない！」丈は歯を食いしばって罵った。「自業自得だ！誠也、最初からこの道を選ぶなら、そもそも綾さんに近づくべきじゃなかった！」「俺は償っているつもりだ」「だけど償いにもなってないじゃないか！」丈は誠也に苛立ちと同時に、心を痛ませていた。「岡崎さんが言ってたことは間違ってない。あなたと出会わなければ、綾さんの人生はこんなに辛いものにはならなかった」「ちゃんと手配はしておくよ」誠也の声は、とても小さかった。「綾が苦労するのは分かっている。でも、子供がいれば、彼女はきっと乗り越えられるはずだ」「もういい、勝手にしろ！」丈は男としても、これ以上聞くに堪えなかった。「自分の命が短いからって、好き勝手言うな！綾さんはまだ若いんだぞ。あなたが死んだら、遺産と子供を抱えて、あなたより若くて健康な男と再婚するかもしれないんだ！そしたらその男があなたの遺産を使い、あなたの子供がその男をお父さんと呼ぶんだぞ！」しかし、電話口から聞こえて来たのは、男の抑圧された咳き込む音だった。まもなくして、通話は切れた。丈はいらいらと頭を掻きむしり、非常階段を出て行った。そして、不意に人とぶつかりそうになった。なんと輝だった。「誰と電話してたんだ？」輝は丈をじっと見つめ、詮索するように言った。「碓氷さんか？」丈は閉まった非常階段のドアを振り返り、少しやましい気持ちになった。「聞こえてたのか？」「誰かと結婚するとか、子供に他人をお父さんと呼ばせるとか、そんなこと言ってたな」「ああ、そのことか」丈はため息をつき、言った。「碓氷さんじゃない。別の友達だ。最近奥さんと離婚するとかで、私が説得してたんだ！」輝は丈を見つめていた。丈は眉をひそめ、わざとらしく尋ねた。「こんなに見つめて、どうしたんだ？」「あなたの友達は、どうも人柄があまり良くないようだな？みんな離婚騒ぎを起こしているのか？」輝は眉を上げた。「佐藤先生、気をつけた
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第483話
しかし、どんなに叫んでも、誰もドアを開けてくれない。これが真実なのだ。これが、誠也と音々が息子を連れ去った真相......空はどんよりと曇っていた。嵐の予感だ。綾は玄関先から離れようとしなかった。二階の書斎。音々はノックして中に入った。誠也は書斎の机に座り、モニターに映る映像をじっと見つめていた。綾はまだ玄関先にいる。嵐が来そうなのに、帰る気配は全くない。「山下さんに言って、彼女を説得してもらおうか？」「いや」誠也の声はかすれていた。「一度現実を突きつけないと、彼女は諦められない」「でも、彼女の精神状態はもう限界だと思うけど......」音々はため息をついた。「そこまでしなくてもいいんじゃない？」誠也は目を閉じた。「時間がないだろう？」音々は唇を噛んだ。そう、時間がない。誠也に残された時間は、本当に少ない。......激しい風が吹き荒れ、雨粒が窓ガラスを叩きつけた。あっという間に土砂降りになった。綾は全身ずぶ濡れだった。それでも、彼女は帰ろうとしない。結局、彩が傘を差して出てきて、彼女に帰るように説得した。「山下さん、お願い、助けてください」彩は綾の青白い顔を見て、胸が痛んだ。しかし、顔は無表情を装ったまま言った。「二宮さん、私は今は碓氷さんの部下です。あなたの力にはなれません。帰ってください！」「山下さん、彼らが安人にどんな仕打ちをしたか、見ていなかったんですか？」「安人くんは元気ですよ」彩は困ったように言った。「二宮さん、子供への教育方針は人それぞれです。碓氷さんと中島さんのやり方が、あなたには受け入れられないのは分かります。でも、安人くんが大きくなったら、他の子より優秀になっているはずです。そしたら、きっと二人が今日してくれたことの真意が分かるはずです」綾は首を横に振った。「そんなんじゃないですよ。あの子はまだ4歳です！教育するにしても、もう少し大きくなってから......」「子供はそのうち必ず大きくなりますので」彩は綾に傘を渡した。「もう帰ってください！」そう言って彩はドアを閉め、家の中へ駆け込んだ。綾は傘を握りしめ、全身を激しく震わせていた。彩まで変わってしまった......どうして？綾はどうしていいか分からなかった。歪ん
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第482話
音々は少し間を置いてから、柔らかな笑みを浮かべて言った。「申し訳ありません、二宮さん。今夜は家庭教師が安人くんの勉強を見ることになっていて、そちらに行くことはできません」それを聞いて、綾の顔が曇った。「まだ4歳なのに、厳しすぎるんじゃないですか？」「安人くんは、将来の碓氷グループの跡取りですよ」音々は真剣な表情で言った。「財閥の跡取りともなれば、このくらいの歳から英才教育を始めるのはよくあることです。二宮さん、そんなに心配しないでください。私と誠也も安人くんのことを大切に思っています。勉強と生活のバランスを考えて、無理をさせないようにしていますから」「英才教育？」綾は怒りで顔が紅潮した。「まだ4歳なのに、もう英才教育を始めるなんて......一体、安人を何だと思っていますか？」「もちろん、碓氷グループの跡取りとして考えています」音々は眉をひそめ、綾の質問に不満そうな様子だった。「二宮さん、安人くんを大切に思う気持ちは分かります。でも、男の子は甘やかしてはいけません。安人くんは碓氷家の子供です。彼はきっと他の人よりも優秀になり、将来はあなたの誇りとなるでしょう。あなたが彼を産んだように、彼もあなたに恩返しをするはずです」「優秀になってほしいなんて思わないし、恩返しなんていりません。ただ、健康で無事に育ってくれればそれでいいです！ただ、楽しく、朗らかな大人になってほしいだけです！」「二宮さん、こんなことを言っていては世間知らずだと思われますわ。どこの親だって、自分の子供が優秀で、出世してほしいと思っています。でも、どの子供も碓氷家のような家庭に生まれるわけではありません。二宮さん、あなたが安人くんを大切に思う気持ちは分かりますが、誠也もこうして育ってきました。彼ができたことは、安人くんにも必ずできるはずです」「あなたは分かっていません」綾は音々を睨みつけた。「私が今まで、あまりにも考えが甘かったです。あなたと誠也が、安人を大切にしてくれると本気で信じてしまったのです」そう言って、綾は体を屈めて安人を抱き上げようとした。しかし、安人は音々の後ろに隠れた。綾は驚いた。「安人？」彼女は信じられないといった様子で息子を見つめた。「お母さんだよ。一緒に帰ろう？」安人は音々の服の裾を掴み、首を横に振った。「母さん、帰りたく
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第481話
28年前、碓氷家の当主、笙は飛行機事故で亡くなっていて、そしてあの時遺体は見つかっていなかったそうだ。あまりにも突然の事故だった。笙は、妻の佳乃と7歳の息子、誠也を残して唐突に逝ってしまったのだ。そして、佳乃は商売のことは分からず、誠也はまだ幼かったので、一夜にして碓氷グループはリーダーを失い、株価は大暴落した。あの後、主要株主たちは動き出し、碓氷家の親戚たちもまた財産を狙って虎視眈眈と機会を伺っていた。当時の佳乃は幼い息子を抱え、誰にも頼ることができなかった。北城の人々は皆、碓氷グループは内部の争いでバラバラになるだろうと思っていた。しかし、わずか1か月ほどで碓氷グループの混乱は収まり、佳乃は誠也と共に碓氷家に残ることができた。その後、北城では佳乃が裏工作で主要株主を丸め込み、碓氷グループと碓氷家での地位を固めたという噂が広まった。それには、碓氷グループは基盤が強固だったため、笙を失っても、依然として北城では無視できない大企業だったのもあっただろう。佳乃は代理経営者を雇って碓氷グループを経営させ、同時に、専門の後継者育成チームを雇い、誠也の英才教育を開始した。さらに、あの時碓氷グループの代理経営者としてグループを切り盛りしていたのは佳乃の愛人だという噂もあった。しかし、これらの噂は上流階級の間だけで密かに囁かれるもので、公の場で口にする者はほとんどいなかった。結局のところ、誰もが長年英才教育を受けてきた誠也が法律の道を選ぶとは思っていなかったからだ。その後、誠也が2年間海外留学している間に、碓氷グループは再び混乱に陥ったが、その混乱は誠也の帰国によって終息した。誠也は帰国後、すぐに社内の洗い直しに乗り出たのだ。そのことによって、碓氷グループの主要株主数名は全員失脚し、碓氷家の親戚や、かつて碓氷グループの資産を分割しようと企んだ者たちは一人も残らず処分された。全員が不正行為を働いていることが発覚し、大小を問わず、罰せられるべき者は罰せられ、刑務所に入るべき者は刑務所に入った。結局、これは社内の洗い直しであり、見せしめであることは周知の事実なのだ。その後の数年は、碓氷グループの経営が安定し、誠也もようやく安心して法律の道を歩むことができた。そして4年前、誠也は正式に碓氷グループの経営を引き継い
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第480話
「私は元気よ、心配しないで」「それで、いつ古雲町に帰ってくるつもりだ？」綾は少し間を置いてから言った。「北城に残ることにしたの」「残るのか？」要は明らかに驚いた様子で、少し戸惑いながら言った。「どうして急にまた残ることにしたんだ？」綾は要を友人として見ていたので、安人のことは包み隠さず話した。話を聞いた要は沈黙した。しばらくして、彼は尋ねた。「つまり、安人くんのために北城に残ることにしたのか？」「ええ」綾は言った。「今は安人の戸籍は碓氷家にあるからね。誠也と彼の今の婚約者も安人によくしてくれているし、安人に聞いてみたけど、今の生活を気に入っているみたい。それに、誠也は私と安人が会うことを制限しないから、今は共同で子育てをしているってことね」誠也と音々の婚約式はとても派手だったため、北城では誰もが知っていた。しかし、古雲町にいた要は、そのことを知らなかった。だから彼は今、誠也が音々とすぐに婚約したと聞いて、とても驚いた。しかし、誠也が新しい恋を見つけたことよりも、要は綾のことを心配していた。「気にならないのか？」要は尋ねた。「あなたが安人くんと再会したばかりなのに、碓氷さんはさっそく彼に義理の母を探してあげたなんて。明らかにあなたを困らせようとしているじゃないか。本当に少しも気にならないのか？」それを聞いてなぜか、綾は今日の要の様子が少し違うように感じた。彼は機嫌が悪いようだった。そして、誠也に対して強い敵意を持っているようだった。しかし彼女は思った。要は自分を友人として見てくれているのだから、友人の立場からすれば、要が誠也を嫌うのも当然だろう。輝もずっと誠也を嫌っていた。綾は落ち着いた声で言った。「もちろん、安人の親権はこちらにあった方がいいんだけど、葛城先生に相談した結果、誠也から安人の親権を取り戻す可能性は非常に低いと言われたの。だから、揉めるよりも、安人が穏やかな環境で安心して成長できる方がいいと思ったの」「あなたは安人くんの事しか考えていない」要の声のトーンが低くなった。「自分のことは考えていないのか？」綾は驚いた。「碓氷さんに本当に未練はないのか？」「私と誠也にはとっくに何の情もないさ。この結婚だって、彼がずっと執着していたから、離婚がこんなにも長引いたのよ」綾はきっぱ
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