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第454話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1602話
優希は彼女の華奢な腕を握った。「もともと細いのに、これだけ痩せたらなんだか栄養失調みたいじゃない。M市に行くのはいいけど、自分の体のこともちゃんと大事にしてね。これからどんどん忙しくなるんだから、やっぱり、体を第一に考えないと！」「優希さん、心配しないで。自分のことはちゃんと分かってますので。でも、気にかけてくれて本当にありがとうございます。知り合って間もないのに、こんなに可愛がってくれるなんて……感激です！」「私にも、あなたくらいの年の妹がいるの。だからかな、あなたを見ているとすごく親近感が湧くのよ。それに、あなたの経験には色々と考えさせられるものがあって……でも誤解しないでね、可哀想だとか同情してるとかじゃないの。ただ、同じ女同士、こうして縁があって出会えたんだから、私にできることがあるなら助けてあげたいだけ。将来あなたが成功したら、きっと業界で汚い手を使ってきたやつらを見返してやれるから！」桜は真剣にうなずいた。「うん、優希さん、約束する。私、絶対に頑張るから。あなたと佐々木社長がくれたチャンスと期待を、絶対に無駄にしたりしない！」優希はその言葉を聞いて、思わず呆れて鼻で笑った。この子は本当に素直だね。彼女が怪しむんじゃないかと思ってああ言ったのに、結果的にうまく励ます形になったみたい。その時、またインターホンが鳴った。寧々と桜は少し驚いた。こんな時間に、一体誰が来るんだろう？「私、見てきます」そう言って、寧々は玄関へ向かい、ドアスコープのモニターを覗くと、そこに立っている人を見て固まってしまった。「碓氷さんです！」桜は言葉を失った。優希は疑問に思った。安人は会社で用事があるから帰るって言ってたはずじゃ？寧々がドアを開けると、外に立っていた安人に丁寧にお辞儀をした。「碓氷さん、こんな時間にどうされたんですか？」「俺におすそ分けがあるんだろ？それを取りに……」そこまで言うと、彼の視線はふいにリビングのソファに座る優希と合った。「……」空気が、しんと静まり返った。優希は自分の兄を見て、片眉をくいっと上げた。そして、彼女は桜の方を向いた。「桜ちゃん、お客さんが来ているみたいよ」「はい。優希さん、少し待っていてください」桜は立ち上がると玄関へ向かい、安人に言った。「碓氷さん、少し待っていて
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1601話
優希は一瞬黙ったあと言った。「なんて卑怯なやり方なの！」「おじさんのためを思ってるだけだ」安人はそう言うと、手を振って「じゃあな」と言った。「ちょっと！安人、そんなこと絶対にやめてよね！さもないと、私が悠翔に殺されるほど恨まれちゃう！彼は今でも桜の復帰を待ってるんだから！この前、桜が輝星エンターテイメントと契約したって教えた時、すごく楽しみにしてそうだったのに……ねぇ、お兄ちゃん？聞こえてるの――」しかし、優希の問いかけに対しての答えは、走り去る限定版マイバッハの排気ガスだった。遠ざかる車を見送りながら、優希は首を振った。「本当は好きなのに、素直じゃないんだから。このツンデレ男！」……それから優希は踵を返してガレージに向かうと、自分のパナメーラを走らせてウェストコートレジデンスへ向かった。20分後、パナメーラはウェストコートレジデンスの敷地内に入った。安人が家族のナンバープレートを全てシステムに登録してくれているので、彼女は顔パスでこのマンションに入れるのだ。……そして、27階。エレベーターのドアが開き、優希が降り立った。インターホンが鳴ると、寧々が走ってドアを開けに出てきた。「こんにちは、新井先生ですね？」寧々はドアの外に立つ優希を見て、にこやかに言った。優希は寧々に微笑み返した。「ええ。あなたが桜の親友の寧々さん、で合ってるかしら？」「はい、そうです！新井先生、どうぞどうぞ、お入りください！」優希はにこりと笑って、部屋に足を踏み入れた。「先生は桜さんの大恩人です。ということは、私の恩人でもあります！ですから、どうか遠慮なさらないでくださいね！」そう言って寧々は靴箱からスリッパを取り出し、優希の足元にそっと置いた。優希はスリッパに履き替え、寧々に優しい笑みを向けた。「ありがとう。お邪魔しますね」「先生ったら、ご丁寧にどうも。桜さんは部屋で荷造りをしているので、呼んできますね」寧々はくるりと向きを変え、部屋のドアのところまで行って桜を呼びに行った。それから部屋から出てきた桜が、優希の姿を見ると、すぐに駆け寄って彼女の手を取って言った。「優希さん」優希も、妹の光希にするように彼女の頬に触れながら答えた。「寧々さんから荷造りしてるって聞いたわ。明日のフライトは何時？」「午前10時
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1600話
そう言われ安人は唇を結び、ため息をついた。「母さん、桜さんがまだ23歳だって分かってるでしょ。こんなに若いのに、もうお嫁さんにしたいのかい？」「23歳でもう立派な大人よ！」優希が言った。「まだ若いかもしれないけど、まずはお付き合いから始めればいいじゃない。誰もすぐに結婚しろなんて言ってないでしょ。彼氏として、堂々と彼女を守ってあげなさいってことよ！」すると、綾も言った。「優希の言う通りね」誠也もまた妻を一瞥し、同意した。「俺も賛成だ」安人は息の合った三人をみて、呆れたように言った。「そもそも、俺が桜さんを好きだなんて、一言も言ってないんだけどな」それを聞いて三人は黙り込んでしまった。そして、彼らはそろって、情けないような表情で安人をじっと見つめた。だが、安人の表情は終始変わることはなかった。「会社に仕事が残ってる。他に用事がないなら、もう戻るよ」そう言うと、安人は背を向けて、まっすぐ外へと向かった。「安人……」綾が立ち上がろうとするのを、誠也が止めた。すると、綾は振り返って誠也を見た。「あいつにはあいつの考えがあるんだろう」誠也は妻に優しく語りかけた。「言うべきことは伝えたし、応援する気持ちも示した。あとは、若い二人に任せよう」その言葉に、綾は唇を結んだ。「そうね……あの子も大きくなるにつれて、何を考えているのか本当に分からなくなったわね……」……一方、庭で、安人がちょうど車のそばまで来たとき、優希が追いついてきた。「お兄ちゃん」運転席のドアを開けようとしていた安人の手が止まる。自分の方へ歩いてくる優希を見て、「どうしたんだ？」と尋ねた。「別に。今から春日さんに会いに行くって言っておこうと思って」安人は一瞬動きを止めた。「何をしに？」「お兄ちゃんは彼女のこと、好きじゃないんでしょ？」優希は眉を上げた。「だったら、そんなこと聞かなくてもいいじゃない」そう言われ、安人は言葉を失った。一方彼の反応を見ている、優希は本当におもしろいと思った。「強がってると、お嫁さんを他の男に取られちゃうよ！」だが、それでも安人は平然とした様子で言った。「ただの友人だ。彼女には相手を選ぶ自由がある」「そう？」優希は笑った。「じゃあ、悠翔にでも電話しようかな」その言葉に、安人はわずかに眉をひそめ
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1599話
「パパー、開けてー！お金ちょうだい！」「パパ、早く開けてよ！おじさんがお金なくて結婚できなくなっちゃう！パパ、おじさんに結婚資金をあげてよ！」……その瞬間、リビングは静寂に包まれた。やがて、安人がたまらず吹き出した。そして立ち上がると、妹の優希を見た。「さすがあなたの息子たちだな。その悪知恵は、子供の頃のあなたといい勝負だ」優希は苦笑いした。「私、子供の頃にそんなひどいことした？」「それなら、俺に言わせてもらおうか」綾の隣で新聞を読んでいた誠也が、眼鏡を外しながら新聞を閉じた。誠也は優希のほうを見て言った。「君があの子たちくらいの歳の頃、毎日俺の代わりになる新しいお父さんを探そうとしていたな。しかも君は面食いで、かっこいい人を見つけるたびに、お母さんに結婚相手を紹介するって言っていたぞ」優希は目を丸くした。「お父さん、嘘でしょ！私がそんなことするわけないじゃない！」「いや、お父さんの言う通りだよ」安人がポケットに片手を突っ込んで言った。「あの頃、お父さんと母さんは離婚の危機だっただろ。綾辻さん、輝おじさん……とにかく周りにいる男の人で、イケメンなら誰でもお父さんよりマシだって思ってたじゃないか」優希は信じられないという顔で、綾を見た。「母さん、お父さんとお兄ちゃんは私をからかってるのよね？」すると、綾は口元に手を当てて微笑んだ。「そんな時期もあったわね。でも、まだ小さかったんだもの。分からなくても当然よ」「本当にあったんだ……」優希は目をぱちくりさせ、ふと別のことに気づいた。「てことは、お父さんも母さんの機嫌を取るのに必死だった時期があるってこと？」「……まあ、な」誠也は少し気まずそうに咳払いをした。綾はにっこり笑って夫の手を握り、娘に言った。「お父さんにはね、若い頃いろいろと事情があったの。でも、後できちんと話し合って乗り越えた。あなたと哲也のようにね。運命のいたずらみたいなことは、私たちも経験してきたからよく分かるわ。二人が一緒にいるためには、愛し合うことより、信じ合うことの方がずっと大事。だから優希、覚えておいて。どんな時も、信頼が二人の基本よ」そう言われ、優希はこくりと頷いた。「母さん、安心して。色々あったけど、私も成長したから」「ええ。あなたと哲也はたくさんの試練を乗り越えてきた。二人
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1598話
それから北城に戻った翌日、桜と寧々は朝早くからスーパーでたくさんの食材を買ってきた。二人は家に帰ると、すぐにキッチンにこもって準備を始めた。下ごしらえの準備が終わると、二人は役割分担をしながら料理の仕上げをしていった。もちろん寧々が主に切り盛りしていたが、桜も下茹でや洗い物を担当した。こうして午前中いっぱいかかって、ようやくすべて作り終えた。その量なんとタッパーに詰めて20箱分にもなったのを見て、寧々は思わずつぶやいた。「これだけあれば、碓氷さんは1か月持ちますね」「うーん、さすがにちょっと作りすぎたかも……」桜は困ったように言った。「でもせっかく作ったんだからあげよう、私たち、3か月も家を空けるんですから、置いていくわけにもいかないでしょう」「それもそうね。そうだ、新井先生にもいるかって聞いてみようかな？」「いいですね！私たちがこんなチャンスをもらえたのも、もとはといえば彼女が紹介してくれたおかげなんですね！」「うんうん、さっそく新井先生にメッセージを送る……」……その日は週末で、優希は法律事務所には行かず、家で二人の息子と過ごしていた。桜からメッセージが届いた時、ちょうど庭に車が入ってくる音がした。耳のいい日向は、外を指さして興奮したように言った。「おじさんが帰ってきた！」すると、優希と綾は顔を見合わせた。そして綾は孫の頭をなでながら言った。「日向くんの耳は本当にすごいわね。家の車の音なら、聞いただけで誰のか分かるんだから」そう言っているうちに、安人が玄関から入ってきた。彼は靴を脱ぐと、リビングへと歩いてきた。「おじさん！」「おじさん！」日向と結翔は、二人そろって安人のほうへ駆け寄っていった。安人はかがみ込むと、甥っ子たちを一人ずつ腕に抱き上げた。そしてますます丸みを帯びてきた二人の小さな顔を見て、普段はクールな彼の目にも優しい光が宿った。「俺に会いたかったか？」「会いたかった！」日向は安人の首に抱きついた。「月曜日から金曜日まで、5日間もずーっと会いたかったんだよ！」「本当か？」「ほんと！」日向はこくこくと頷いた。「だからね、日向がこーんなに会いたがってたんだから、おじさん、何かごほうびくれるよね？」それを聞いて安人はすぐは、この子が何かを企んでいるのだ
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1597話
桜は聞いているだけで感動してしまった。「彼女がもう少し北条先生のそばにいられたら、もっと良かったのに」「おばあちゃんは、若い頃はずっと苦労してきたから。おじいちゃんと出会ってからの十数年間が幸せだったなら、きっと未練はなかったと思うよ」安人はそう言って、桜を見た。「さあ、行こう。裏庭で稽古の続きだ」「はい！」……それから安人は桜に1時間ほど稽古をつけた。桜は運動神経が良く、覚えも早かった。一通り終えると、安人は彼女にちゃんと覚えられたか尋ねた。桜は、たぶん大丈夫だと答えた。彼女は小さい頃、歌や踊りの才能が他の子より優れていると先生に言われたことがあった。でも、家の事情でダンスを習うことは許されなかった。康弘は桜をとても可愛がってくれたけど、収入は多くなかった。ダンスを習うには町まで通わなければいけなかった。交通費も月謝も大変だったから、桜は言い出さなかった。それに、もしお願いしても、康弘が許してくれても、京子が絶対に許さないことも分かっていた。京子は、桜に愛情を注ごうとしなかった。康弘と夫婦として暮らした13年間、彼女は妻らしくも母親らしくもなかった。毎日、麻雀に夢中なだけ。勝って機嫌が良ければ、帰りに食材を買ってきて少し豪華なご飯を作ったこともあったが、負けて帰ってきた日は、桜を疫病神だとよく罵って殴ったりしていたのだ。康弘がいれば庇ってくれたけど、そうすると京子は彼にまで手をあげた。康弘がいない時は、桜は逃げるしかなかった。逃げ遅れた時は、ただ殴られるしかなかった……「桜さん？」「えっ？」桜は我に返り、安人の探るような視線に気づいた。「またぼーっとしてた」安人は彼女を見た。「何か悩み事でも？」「いえ、なにもないです」桜は気まずそうに笑った。「こういう悪い癖があるんです。すみません、碓氷さん。さっき何かおっしゃいましたか？聞いていませんでした」「今日の午後、北城に帰るのはどうかなって言ったんだ」「いいですよ！」桜はうなずいた。「あなたの決めた通りにしましょう」「わかった。古川に手配させるよ」安人は少し間を置いて続けた。「M市に行くのは明後日だっけ？」「はい！」安人はうなずいた。「じゃあ、明日はまた君の手作り料理を食べられるかな？」そう言われて桜もうなずいて答えた。「もちろん
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第867話
霞は真奈美を新井家に送り届けた。山田執事は真奈美が戻ってきたのを見て、何か忘れ物を取りに来たのかと思った。真奈美は家に入ると、すぐ指示を出した。「山田さん、私の部屋を片付けてちょうだい。今日からまたこっちに泊るから」山田執事は驚いて尋ねた。「お嬢様、こちらにお戻りになるご予定ですか？どれくらいの期間お泊りになる予定でしょうか？」「これからはずっとこっちに泊るから」真奈美は落ち着いた口調で言った。山田執事は少し戸惑いながら尋ねた。「大輝様と喧嘩でもされたんですか？」「ええ」真奈美は、山田執事が仲裁に入ろうとするのを見越して、単刀直入に言った。「私たち、上手くいかないの。結
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第873話
真夜中の空は墨かかったように黒かった。すると静まり返っていた夜に、突如、幾筋もの稲妻が夜空を切り裂いた。雷鳴が轟き、土砂降りの雨が降り出した。真奈美の叫び声は、雷鳴にかき消された。パラパラ。大粒の雨が窓ガラスを叩きつけた。バスタブに水しぶきが上がり、真奈美の濡れた長い髪は大輝に掴まれた。細い手首は大きな手で捕らえられ、バスタブの硬い縁に押し付けられた。叫び声は遮られた――その瞬間、死を予感させるような絶望感が、再び真奈美を襲った。目尻から涙がこぼれ落ち、心臓は激しい鼓動の後、急に止まったように感じた。耳鳴りがひどくなり、世界が一瞬にして静寂に包まれた。
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第875話
真奈美は昏睡状態だった。体は冷たかった。しかし、額は熱かった。若葉はすぐに部屋を出て、深刻な顔つきで言った。「病院に行かなきゃ。高熱よ」それを聞いて、大輝の顔色が変わった。彼はすぐさま部屋に入ろうとしたが、若葉に止められた。「まだ、なにかをするつもりなの？」「俺が車まで運ぶから、病院に連れて行こう」大輝は母親を見ながら、喉仏を動かした。「お母さん、本当に反省してるんだ」「今さら、そんなこと言ったって遅い！」若葉は大輝の頬を平手打ちした。「真奈美が許してくれるかどうかは分からないけど、今のあなたには彼女に近づく権利もないから！」「叩くのも、怒鳴るのも、病院へ連れて
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第861話
「真奈美、離婚を盾にするな」「離婚しないっていうなら、小林さんとはキッパリ別れて」大輝は、真奈美の強気な態度が一番嫌だった。彼は険しい顔で言った。「小林さんに違約金を払うのは俺の勝手だ。真奈美、俺たちの財産は別々のはずだ。いい加減に指図するのはやめろ！」「400億円も使ったのよ」真奈美は冷たく笑った。「そんなので何もやましいことがないっていう方がおかしいでしょ？」「真奈美！」「図星なんでしょ？だから逆上してるわけ？」真奈美は彼を見つめた。目には、かつての愛情はなく、冷めた嘲りが浮かんでいた。「大輝、小林さんと何の関係もなくても、400億円も貢げば、世間では『石川社長
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