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第625話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第653話
車のドアを開け、要は拳銃を取り出して車から降りた。拓馬は背中に銃弾を受けた。しかし、防弾チョッキを着ていたため、倒れることはなかった。彼は若美を庇いながら、車の方へ駆け寄った――要が迎えに出てくるのを見ると、拓馬は若美を突き出した。「狙撃です！先に逃げてください！」要はぐったりとした若美を受け止め、拓馬を見た。「大丈夫か？」「大丈夫です」拓馬は要を見つめた。「北条さん、もし生き残れたら、また会いに行きます。だが、もしもの時は......あなたの望みが叶うことを祈っています」要は眉をひそめた。そして、何か言おうとした瞬間、草むらから数人の武装集団が現れた――拓馬は大声で叫んだ。「早く！！」要は歯を食いしばり、若美を引きずって車の方へ走った。その時、綾が突然車のドアを開けて飛び出してきた――銃声が辺りに響き渡る中、綾は彼らの元へ走ってきた。「綾！」要は瞳孔を縮め、反射的に若美を突き飛ばし、綾を抱きしめた。綾は抱きしめられながらも、若美をじっと見つめた。「逃げて！山の下へ――」若美はその場に立ち尽くし、泣きながら首を横に振った。「綾さん、そんなことできません。あなたが逃げてください......」「若美、逃げて！もうすぐ死ぬ私一人と引き換えに、あなたと子供二人の命が助かるならそれでいい！早く山を下っていて。迎えが来ているの！」それを聞いて、若美は泣き続けた。綾は気が狂いそうになり、声を張り上げて叫んだ。「今すぐ逃げないと、私たち三人はここで死ぬことになるのよ！それとも、あなたは子供を麻薬王の息子にさせたいの？！世間に蔑まれる人生を歩ませたいの？！」若美は涙を拭い、歯を食いしばって山の方へ走り出した。彼女はよろめきながら走った。足首の怪我は本当で、拓馬を騙すためには、全てを本物のように演じるしかなかったのだ。本来なら、彼女が要を車からおびき出し、その隙に綾を逃がすはずだった。しかし、綾は彼女を逃がしてくれる方を選んだ。若美は振り返ることなく、全速力で山を駆け下り、胸の痛みで声を上げて泣いた――「綾！」要はようやく全てを理解した。彼は拳銃を取り出し、綾の眉間に突きつけた。「あなたはあの連中と繋がっていたのか？自分を囮にしたんだな？なんて残酷な女だ！」綾は要を睨みつけた。「あな
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第652話
「安西さん、もう大丈夫です。ごめんなさい、ご迷惑をおかけしました」若美は頭を下げ、かすれた声で言った。その様子は本当に不憫に見えた。拓馬は、若美が要と綾の代理母親になったことをずっと心の底で受け入れていなかった。そもそも、彼が要に仕えているのは、恩義に報いるためだ。何年か前、彼は騙されてM国で詐欺に加担させられ、逃げようとして捕まり、殺されそうになったところを要に助けられたのだ。要は彼に、自分に従うなら裕福な暮らしを保証し、家族までもお金に困ることはなくなると約束してあげた。殺されるよりはましだと思い、拓馬は要に従うことにした。拓馬は要を尊敬していた。そして、要が綾に執着しなければ、こんなことにはならなかったと思っていた。要が築き上げた「帝国」は、世間には認められなくても、要にとっては十分裕福に暮らしていけるほどの支えだった。そして目の前の若美も、要と同じだった。彼らは二人とも、感情に執着するがあまり、それに囚われてしまったのだ。拓馬にはそれを理解できなかったが、彼にもどうすることもできなかった。だが今、若美があまりにも可憐な様子でいるのを見て、男として、拓馬はいくらか同情心を抱いた。「入江さん、大丈夫です。S国に着けば安全です」男の慰めは、情にほだされた証拠だ。若美はうなずき、「北条先生を信じています。ただ、自分が情けないです。こんな逃亡中に、みんなに迷惑をかけてしまって......」と言った。「子供を身ごもっているんだから、仕方ないですね。さあ、戻って出発しましょう」拓馬はそう言って振り返った。若美は返事をし、数歩歩いたところで、突然足をくじいた――「ああ......」若美の悲鳴に拓馬は驚き、振り返ると、彼女はすでに地面に倒れていた。「入江さん、大丈夫ですか？」彼は駆け寄り、しゃがみこんで若美の怪我を確認した。若美は左足首を押さえ、苦しそうな表情で、「小石を踏んで、足をくじいてしまいました......」と言った。「見せてください」若美は手を離した。若美の足首は赤く腫れ上がり、重傷のように見えた。拓馬は眉をひそめ、「歩けますか？」と尋ねた。「とても痛いです......」「では、私が抱きかかえて行きましょうか」拓馬はあまり時間を無駄にできないと思い、若美を
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第651話
綾は要を見つめながら言った。「どんな母親でも、自分の子供を放っておくわけないでしょ。北条先生、あなたはこの子供を利用して、私を揺さぶり、操ろうとしているの？もしこの子が亡くなったら、私たちの間には本当に何も残らないのよ」要は唇を噛み締め、綾を見つめた。彼は彼女の言葉の真意を測ろうとしていた。若美がまた苦痛の声を上げた時、彼はついに口を開いた。「拓馬、どこか安全な場所に車を停めてくれ」拓馬はそれを不適切だと感じ、眉をひそめた。「北条さん、今は一刻も早く埠頭へ向かうべきです。彼らは間違いなく準備万端で待ち構えています。ここで時間を無駄にすればするほど、見つかる危険性が高まります！」要は苛立った口調で言った。「二度と言わせるな」拓馬は歯を食いしばった。彼はまだ完治していない太ももの傷を感じながら、要が一度暴走したら何をしでかすか分からないということを噛みしめた。ついに拓馬は意を決して言った。「北条さん、後悔しませんように！」そしてため息をつき、森の中へと車を走らせた。車は森の中で停止した。要はすぐさま鍼灸道具を広げた。拓馬は車から降り、屋根に上がって周囲を警戒した。この時、車内には3人だけが残された。綾は消毒用アルコールガーゼを開けて、要に渡した。彼女が自ら手伝ってくれたことに、要は驚いた。彼はガーゼを受け取り、顔を上げて彼女を見た。綾は相変わらず冷淡な様子で言った。「何を見ているの？子供を助けるのが最優先でしょ」要は彼女の言葉に頷き、鍼を打ち始めた。綾はドアにもたれかかり、疲れた表情をしていた。若美はうつむき加減で、何度か綾の方をこっそり見ていた。しかし、綾は目を閉じ、諦めたように静かに座っていた。若美は焦っていた。綾は、自分の意図を理解してくれているはず......5分ほどで、若美の腹痛は和らいだ。要は鍼灸道具を片付け、「今はどうだ？」と尋ねた。「だいぶ楽になりました」若美は彼を見ながら言った。「でも、トイレに行きたいんですが......」彼女は要の様子を窺いながら言った。「お腹が大きくなってから、どうしても我慢できなくて......」要は苛立ちを隠せない様子で、若美を鋭い視線で見つめた。「若美、余計な真似はするな」「そんなことしていません！でも、本当に
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第650話
司会台の前に立つ司会者は、新郎新婦に慈愛に満ちた笑みを向けながら言った。「本日は誠におめでとうございます。こんな素敵な日に、夫婦となるお二人を心からお祝い申し上げます......」綾は司会者の言葉に耳を傾けていなかった。彼女の心は、ここにはなかった。隣の要が「はい、誓います」と言うまで、綾は上の空だった。「......新婦の方、あなたも誓いますか？」男の大きな手に肩を掴まれ、綾は体の向きを変えられた。そして要と向き合いになった。要は、綾のベールをそっと上げた。二人は見つめ合い、要の瞳には、深い愛情が宿っていた。「綾、俺と、共に人生を歩み、どんな困難も一緒に乗り越えてくれるか？」それを聞いて綾のまつげが震えた。彼女はブライダルブーケを握りしめ、そして嘘をついた。「はい」その瞬間、要の瞳はパッと輝いた。隠すことのできない喜びが、そこにあった。若美は結婚指輪を運び、二人の傍らに立った。要は指輪を取り、綾の右手をとった。指輪は、ゆっくりと彼女の細い指へと滑り込まれた――バン。バン。バン。すると、綾は咄嗟に手を引っ込め、指輪は床に落ちて転がっていった――「北条さん、襲撃です！裏口から脱出しましょう！」拓馬が拳銃を片手に持ち、真剣な表情で駆け込んできた。要は綾を抱き寄せ、拓馬に指示を出した。「若美を守れ！」「承知しました！」教会の扉が勢いよく開け放たれ、武装集団がなだれ込んできた――要に手を引かれ、綾は教会の裏口へと走った。その後ろを、拓馬と若美が追いかける。要は既に準備を整えていたようで、教会は煙が立ち込め、銃声が鳴り響いていた。綾は軍用車に押し込まれ、背中をドアに強く打ち付けられ、思わず眉をひそめた。要は綾の顎を掴み、鋭い視線で彼女を見つめた。「最初から、こうなることを知っていたんだな？」綾は彼を見つめ返し、憎しみと嫌悪感を露わにした。その瞳には恐怖の微塵も感じられなかった。要は冷たく笑い、綾に言った。「構わないさ、綾。俺にも考えがある。誰にも知られない場所で、一生、一緒に暮らそう！」最後の言葉を、彼は強く噛みしめた。綾は冷笑した。「北条先生、あなたの身勝手な行動のせいで、仲間が危険に晒されてるって分かってるの？みんな、あなたに失望してるわよ」
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第649話
ブライズルームで、若美は綾に付き添っていた。挙式は30分後に始まる。「綾さん、緊張していますか？」綾は若美を見た。若美はピンクのブライズメイドドレスを着て、可愛らしく見えた。しかし、少し膨らんだお腹はドレスには不釣り合いだった。「若美」綾は若美の手を握った。若美の手は冷たく、汗ばんでいた。「お腹の子も、北条先生も、あなた自身より大切じゃない。どんな時も、まず自分の身を守ること。それが一番大事なの」綾は真剣な表情で言った。若美は何か異様な気配を感じ、声をかけようとしたその時、ブライズルームのドアが開いた。白いスーツを着た要が入ってきた。綾は静かに若美の手を放した。要は保温の弁当箱を持っていて、綾を見つめ、若美には目もくれなかった。「井上さんにお弁当を用意してもらった。あなたが好きそうなおかずも入っている」要は綾に近づき、肩を抱き寄せながら優しく言った。「式が始まったら、なかなか構ってあげられないだろうから。体調も良くないみたいだし、先に何か食べておいて」綾は小さく返事をした。こんな素敵な日に、綾がおとなしくしているのを見て、要はとても満足そうだった。彼は頭を下げ、綾の額に優しくキスをした。綾は眉間にシワを寄せ、一瞬嫌悪感を露わにした。若美は使用人のように近づき、要の手から保温弁当箱を受け取った。「お弁当、このままだと食べづらいので、取り分けましょうか？」要は当然のように若美に保温弁当箱を渡し、綾をソファに連れて行った。若美はお弁当を小分けにして取り分けた。そこを要は「俺が食べさせてあげよう」と言った。「大丈夫。ご飯を人に食べさせてもらうほど弱ってないから」綾は冷たく言った。要は若美から取り分けた分を受け取ると、綾の言葉に一瞬動きを止めたが、無理強いはしなかった。綾は自分で取り分けられた分を受け取り、静かに食べ始めた。要は綾を優しい眼差しで見つめていた。一方で、若美は何も言わずに、そんな要の姿を見ていた。彼女は要を愛している。でも、要が愛しているのは綾だ。しかし、綾は要を愛していない。結局、三人とも望みが叶うことはないのだろう。この結婚式は、三人にとって悲劇になる運命だった。......結婚式は予定通り執り行われた。厳かな教会は、参列者でほ
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第648話
「綾さん......」綾は若美の方を見た。「北条先生の言ったことは本当なの？」若美はうなずき、目を伏せた。申し訳なさそうにしている。「若美、自分が何をしているか分かってるの？！」綾は感情が高ぶり、若美を睨みつけた。目は真っ赤だ。「北条先生は狂ってる。あなたまでおかしくなったの？あなたはまだ若いのに、どうしてこんなことをするの？！そこまで彼を愛しているのね。じゃあ、私はどうなの？」綾は胸を押さえ、息が荒くなった。「こんな歪んだ方法で生まれた子供は、普通の子供と言えるの？生まれてきたら、誰を母親と呼ぶの？私はこの子をどう受け止めればいいの？！」若美は綾の目を見ることができず、うなだれて謝った。「綾さん、ごめんなさい......」「『ごめんなさい』って？」綾は冷笑した。「狂ってる。あなたたちは狂ってる！私はこの子を認めない。北条先生、これは子供じゃない。あなたの歪んだ独占欲を満たすための駒よ！こんなこと聞きたくなかった。この子の存在を知って、心が揺らぐとでも思った？それどころか、ますますあなたを憎むだけよ！」綾は激しい頭痛に襲われ、精根尽き果てたか、視界が暗くなった。綾がベッドに倒れ込むと、要が駆け寄ってきた。血が綾の鼻から流れ出て来たのを見て、要は慌てて叫んだ。「ジェームズ先生を呼んでくれ！早く――」若美は驚き、慌てて医師を呼びに行った。騒然とする中、綾は意識がもうろうとしていた。そして誰かが泣いているのが聞こえた。「綾さん」と泣きながら呼び、「死なないで、お願いだから死なないでください」と懇願しているようだった。しかし、綾は疲れ果てていた。体が雲の上を漂っているように感じた。体が冷たくなったり熱くなったりと繰り返すなか、夢も途切れ途切れになっていた。目の前も光と闇が入れ替わり立ち替わりでチカチカしていた......そうしているうちに、夜が明けた。朝日がカーテン越しに差し込んできた。綾の熱は下がり、意識が戻ってきた。部屋は静まり返っていた。目を開けると、要の充血した目があった。「綾、目が覚めたか」彼の声は低く、徹夜明けの嗄れ声だった。綾は窓の外を見た。夜が明けた。今日が結婚式だ。綾は瞬きをして、起き上がろうとしたが、体が鉛のように重く、動かすことができない。癌って本当に辛
