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第925話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第931話
とくに、好きな人からの花ならなおさらだ。彼女は笑顔で駆け寄ると、花の真ん中に差してあるメッセージカードを手に取り、興味津々に見つめた。だが、そのカードを開いた瞬間、目に飛び込んできたのは――またしても、結衣の血まみれの写真。しかも、昨夜見たものよりもさらに凄惨だった。彼女は悲鳴を上げそうになりながら、慌ててカードをゴミ箱に投げ捨てた。その場に立ち尽くし、顔は真っ青になっていた。秘書が彼女の異変に気づき、すぐに駆け寄ってきた。「知里姉、どうしたんですか？」知里は呼吸を整えながら、震える声で言った。「この花、捨てて」「捨てる？どうして？こんなに綺麗な花なのに、もったいないですよ。石井さんと喧嘩でもしたんですか？」「してない……これ、彼じゃない。誰かの悪戯よ。誰がこの花を持ってきたのか、調べて」秘書はすぐに状況を察した。「わかりました。今すぐ処分します。たぶんアンチの嫌がらせかもしれませんし、あまり気にしないでください」知里は椅子に座り、水を一口飲んだ。だが、彼女の中では、この出来事は単なる悪戯では済まされない気がしていた。一方その頃――誠健は知里が撮影スタジオへ入っていくのを見送ると、すぐにスマホを取り出して秘書に電話をかけた。「頼んだ件、どうなった？」「石井さん、結衣さんが生前付き合っていたのは、ほとんどが財閥や上流階級の男性ばかりでした。でも、彼女が偽物だとバレた後は、全員手のひら返して関係を断ちました。ただ一人だけ、今も連絡を取り続けている人物がいます。名前は安藤直樹（あんどうなおき）。彼も結衣さんの元追っかけの一人です」誠健はその名を聞いて、眉間にシワを寄せた。「今そいつはどこにいる？」「家族の話では海外に行ったそうですが、出入国記録を調べたら、実際はまだ国内にいるようです」「徹底的に調べろ。必ず見つけ出せ」「承知しました、石井さん」電話を切ると、誠健はポケットから煙草を取り出し、一本くわえて火をつけた。深く一口吸い込む。この男は知里の自宅住所を知っていただけでなく、彼女が毎日犬の散歩に出かける時間帯まで把握していた。つまり――長い間、彼女の行動を影のように追い続けていたということだ。そのことを想像しただけで、誠健は歯を食いしばった。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第930話
誠健はその言葉を聞くと、唇の端に微笑みを浮かべた。やはり思った通り、彼らに誤解されたらしい。彼は素直にそのスープの椀を手に取り、笑顔で言った。「ありがとうございます、大森おじさん。ちょうど今日は腰がちょっと重くて……このスープを飲めば、きっとよくなると思います」知里の父は笑いながら彼の肩を軽く叩いた。「若いのは元気があるのはいいが、ほどほどにしとけよ」「はい、大森おじさん」そう答えると、誠健は椀を仰いで、中のスープを一気に飲み干した。知里は訳が分からず二人を見つめた。「お父さん、彼にこっそり何を飲ませたの？なんで私の分はないの？」知里の父はにやりと笑った。「これは男のためのやつだ。君はこっちの鶏スープを飲め」その言葉を聞いた瞬間、知里はすべてを理解した。彼女は誠健を睨みつけた。「お父さんの前で変なこと言わないでよ！昨夜は何もなかったから！」誠健はしょんぼりした顔で首を振った。「俺は何も言ってないよ。安心して。たとえ腹の中で腐っても、絶対に口外しないから」知里は奥歯をギリッと噛みしめた。このクソ男、わざとらしく濡れ衣を着せて、状況をますます悪くしてるじゃない！……もういい、説明するのも馬鹿らしい。放っておこう。朝食を終えたあと、誠健は知里を撮影スタジオまで送っていった。車が停まった瞬間、玲央から電話がかかってきた。「知里、二人とも出かけたのに、なんで俺を呼んでくれなかったんだ？」その言葉を聞いた知里はゆっくりと誠健を振り返った。「あんた、玲央はもう帰ったって言ってたじゃん？なんでまだ家にいるの？」誠健はとぼけた顔で答えた。「え、まだいたの？でもウチの防犯カメラからは、1時間前に出かけたって通知きてたけど？……やっぱ智哉たちが作った製品の精度が悪いんだな。あとで文句言っとくよ。だから怒らないで」「誠健、私をバカにしてんの？絶対わざとでしょ」誠健は笑いながら彼女の頭をぽんぽん撫でた。「もう怒るなって。秘書に迎えに行かせたから、撮影には間に合うよ」「誠健、これからは私に近づかないで」「知里、昨日もう俺と寝たんだし、責任取ってくれよ」知里は怒りで歯を食いしばった。「責任なんか取るかバカ！てか、寝てないし！仮に寝たとしても、絶対責任なんて取らな
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第929話
知里の母は少し残念そうに言った。「そうなのね……てっきり誠健がいると思って、彼の大好物の肉まんまで作ったのに。それなら届けてくるわ。ちょうど玲央もいるしね」そう言いながら、くるりと振り返って出て行こうとした。すると突然、背後から「ハックション！」というくしゃみの音が聞こえた。知里はビクッと全身を震わせた。母に説明しようとした瞬間、クローゼットの扉がガタッと開き――誠健が中から這い出してきた。バツが悪そうな顔で知里を見上げる。「知里、ごめん、わざとじゃないんだ。君のクローゼット、香水の匂いがキツすぎてさ……ちょっとアレルギーが……ハックション」知里は歯をギリッと食いしばった。アレルギー？そんなはずない。付き合ってた頃は、この香りが気に入ってるって言ってたじゃない。今さら何が「ちょっとアレルギー」よ！知里の母は誠健と知里を交互に見て、目をキラキラさせながら抑えきれない興奮を隠せない。「まさか二人、昨晩一緒に寝たの？」知里が説明しようとしたそのとき、誠健がのんびり歩み寄ってきた。そしてにこやかに言った。「おばさん、変な想像しないでください。知里が昨夜怖がってたので、ただ一緒に寝ただけです。本当に何もしてませんよ」そう言いながら、彼はシャツの襟元をサッとゆるめた。そこには――朝、知里がつけた噛み痕がくっきり。それを見た知里の母はニヤリと意味深な笑みを浮かべた。お布団かぶってお喋りだけ？信じるわけないでしょ！「へえ、そうなのねぇ～。それはそれは、ご苦労さまでした。早く顔洗って降りてきなさい。一緒に朝ごはん食べましょ」「はい、ありがとうございます」「礼なんていらないわよ」そう言って、知里の母は小さな足取りで階下へ降りていった。リビングでニュースを見ている知里の父を見つけると、すぐさま駆け寄った。「あなた、超ビッグなニュースよ！」知里の父が顔を上げた。「なんだってそんなに嬉しそうなんだ？まさか知里のことか？」知里の母は夫の隣に座り、耳元でこっそり囁いた。「昨晩、誠健が知里の部屋に泊まってたの。あなた、もうすぐおじいちゃんになるかもよ」その言葉を聞いた知里の父は、目を見開いたかと思えば――「ハハハハ、そりゃすごいニュースだ！やっとあの二人、実を結びそうだな
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第928話
知里は顔を真っ赤にしながら、誠健の言っている「あそこ」がどこか、分からないはずがなかった。悔しさに任せて彼の首にガブリと噛みつき、睨みつけるように言った。「また変なこと言ったら、今度は喉を噛みちぎるからね」知里が本気で怒りそうな気配を見せたので、誠健もさすがにそれ以上はからかわなかった。笑いながら彼女の頬をそっと撫で、優しい目で見つめながら言った。「もう変なこと言わないよ。じゃあ、今キスしてもいい？」知里はその色気たっぷりの目に見つめられて、心臓がドクンと跳ねた。このクソ男の目はまるで妖狐みたいで、いつも彼女の心をかき乱す。すぐに視線を逸らし、顔をそっと誠健の唇に近づけて催促する。「早くキスして、終わったらすぐ出てって。お母さんがもうすぐ上がってくるから」誠健は唇のすぐそばまで寄ってきたその顔を見つめて、軽くつまんだ。そして突然、知里の顎を掴んで、唇を重ねた。突然のことで知里の目はまん丸に開かれる。彼の胸を両手でバンバン叩き始めた。けれど、彼女が暴れるほど、誠健の動きはどんどん大胆になっていく。ついには一方の手で彼女の両手を押さえつけ、もう一方の手で顎をしっかりと支え、優しくも激しいキスを深めていった。知里は最初こそ必死に抵抗していたが、やがて誠健の優しさと熱に呑まれていく。気づけば、キスの中に沈んでいき……喉から甘い吐息が漏れ出した。その声に煽られた誠健は、もはや自制心が吹き飛んでいく。二人が燃えるようなキスを交わしていたそのとき。突然、部屋のドアがノックされた。外から聞こえてきたのは、知里の母の柔らかな声だった。「知里、起きた？朝ごはんできたわよ、降りてきて」その声を聞いた瞬間、知里は誠健を思い切り突き飛ばした。その目から情熱が引き、代わりに焦りが広がる。彼女はすぐに窓の方向を指さして言った。「約束したでしょ、キスしたら窓から出てくって！」誠健は落ち着いたまま、彼女の唇にもう一度キスを落として、にやりと笑う。「でも今は無理かも。おじいちゃんが庭で太極拳してるから、俺が窓から出てるとこ見られたら……完全にバレるよ」知里は慌ててベッドから飛び起き、窓辺へ走って下を覗き込む。すると、ちょうど祖父が彼女のバルコニーに向かって太極拳をしているところだった
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第927話
知里は今までこんなに素直だったことがない。数秒間、誠健をじっと見つめた後、そっと目を閉じた。ただ、あの不気味な写真のせいで、どうしても眠れない。どれほど時間が経ったのか分からない頃、耳元に誠健の低くかすれた声が届いた。「まだ眠れないのか？」知里は小さくうなずいた。冷たい両手で誠健の腕をぎゅっと握りしめる。そんな彼女の様子を見て、誠健は小さく笑った。「俺に抱かれて寝たいってこと？」知里の黒く輝く大きな瞳が彼を見つめる。肯定も否定もせず、ただ黙っていた。そんな態度、まるで知里らしくない。普段なら、彼女は間違いなく彼を蹴り飛ばしていたはずだ。それだけ怖かったのだろう。誠健はそっと知里の額にキスを落とし、優しい目で彼女を見つめた。「これは君が誘ったんだからな。俺が勝手に調子に乗ってるわけじゃないぞ」そう呟くと、彼は素早くベッドに潜り込み、知里の隣に横たわり、彼女をしっかりと抱きしめた。大きな手で彼女の背中を優しく撫でながら、低く囁く。「さあ、もう寝な。今夜は帰らないから」知里は誠健の胸元に顔をうずめ、その温もりに包まれた瞬間、緊張していた心がふっと緩んだ。ゆっくりと目を閉じる。どれくらい経ったのか、誠健の耳に穏やかな寝息が聞こえてきた。彼は視線を落とし、腕の中で眠る知里の愛らしい顔を見つめる。その頬をつい、そっと摘まむように軽く触れ、唇に笑みを浮かべて囁いた。「知里、これからもずっとこんなに素直でいてくれないかな？」翌朝。知里が目を開けると、目の前には誠健の信じられないほど整った顔があった。高い鼻梁、整った唇、シャープな顎のライン。まつげが長く、まぶたに影を落としている。どのパーツをとっても完璧としか言いようがない顔立ちだった。その美しい顔に、知里は思わず見とれてしまった。そのとき、不意に男の低い声が耳元に届いた。「まだ見足りない？」その声に驚いて、知里は慌てて視線を外し、思わず身を引いた。「寝たふりしてたでしょ」誠健は目を開け、口元に意地悪な笑みを浮かべた。「寝たふりしなきゃ、君のその貪欲な目、見られなかっただろ？まるで俺を食べたいみたいだったぞ」そう言いながら、知里をぎゅっと抱きしめ、無精ひげの生えた顎で彼女の首筋を軽くこすり始
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第926話
写真に写っていたのは結衣だった。全身が血まみれで、凶悪な目つきで知里を睨みつけている。まるでホラー映画の幽霊みたいだった。結衣はもう何日も前に死んでいるはずなのに、なんでこんなところに彼女の写真があるのか。それも、あんな恐ろしい表情で……誰かの悪質なイタズラか？知里はゾッとして数歩後ずさり、周囲を見回したが、不審な様子は何も見つからなかった。時刻は夜の九時を過ぎていて、マンションの街灯も薄暗い。普段は肝の据わっている知里でさえ、背筋に冷たい汗が流れた。声も震えていた。「コーラ、帰ろう」主人の呼びかけに反応して、コーラはすぐに知里のそばへ駆け寄り、写真に向かって激しく吠え始めた。知里は、ますます不気味な気配を感じた。彼女はコーラを連れて、すぐさま家の方へと走り出した。だが、数メートルも走らないうちに、ぶつかったのはまるで壁のような誰かの胸だった。知里は思わず声を上げた。その様子に驚いたように、誠健が優しく声をかけた。「知里、どうした？」その声を聞いた瞬間、知里はまるで命綱を掴んだかのように、誠健を見つめた。恐怖に満ちた瞳で彼に訴えた。「誠健、あっちにすごく怖い写真があったの。結衣のよ」誠健の眉がピクリと動いた。「どこに？」「花壇の横の草むらの中」誠健の表情が一変した。大きな手で知里の頭を優しく撫で、安心させるように言った。「心配しなくていい。俺が見てくる」そう言って、彼は彼女が指差した方向へと足を運んだ。すぐに、写真が目に入った。知里が驚くのも無理はない。誠健自身も見た瞬間、胸が締めつけられるような感覚に襲われた。腰をかがめて写真を拾い上げ、じっと見つめた。これはどう考えてもおかしい。結衣はもう何日も前に死んでいる。執事もその息子も、今は刑務所の中にいる。たとえ復讐を企んだとしても、彼らにはそんなことをする手段がないはずだ。じゃあ、この写真は誰が、なんのためにここに置いたのか。誠健はすぐにスマホを取り出し、秘書に電話をかけた。「結衣が生前、誰と付き合っていたか全部調べてくれ」「かしこまりました」電話を切った誠健は、写真をポケットにしまい、知里の元へと戻った。彼女の顔は真っ青で、今にも泣き出しそうだった。「大丈夫。この件は俺がちゃん
