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第1話
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離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第459話
九条薫は苦労を厭わなかった。ただ、藤堂沢のプライドを傷つけてしまうことが怖かった。介護士たちは手際よく、30分ほどで藤堂沢の入浴介助を終え、浴室を片付けてから部屋を出て行った......もちろん、男性介護士が二人もいる寝室に、九条薫が入ることはできなかった。彼らが出て行ってから、彼女は寝室に入った。寝室のシャンデリアは消えており、読書灯だけが点いていた。藤堂沢は彼女が入ってくると、手招きをしてベッドに来るように促した......彼の声は優しく、まるで先ほどのことなどなかったかのようだった。九条薫は彼の元へ行き、隣に横になった。彼女は彼の腕に抱かれ、石鹸の香りを胸いっぱいに吸い込んだ。藤堂沢は彼女を抱きしめ、肩を優しく撫でた。そこには、情欲はなかった......しばらくして、彼はかすれた声で言った。「お前も見た通りだ。俺は風呂に入るのにさえ、人の助けが必要なんだ。薫、拓と一緒にいる方が、お前のためになる」九条薫は、さらに顔を彼の胸にうずめた。反論はせず、彼の温かい肌に自分の肌を寄せ、震える声で尋ねた。「じゃあ、私たちは一体何なの？沢、あなたは自分のことを、私の遊び相手だと思ってるの？他人と私を共有できるほど、心が広くなったの？」彼女の声は、今にも泣き出しそうだった。藤堂沢のせいで......悲しみに暮れる彼女の表情は、どこか儚げで美しく、藤堂沢はそんな彼女が好きだった。彼は体を横に向け、優しく涙を拭った。何も言わなかった。言葉を発すれば、余計に悲しくなるだけだから......そんな感傷的な雰囲気の中、藤堂沢の携帯が鳴った。電話は田中秘書から会社の用件で掛けてきたようだった。藤堂沢は電話を取ると体を起こし、淡々とした口調で答えながら時折視線をベッドに横たわる九条薫に向け、じっと見つめていた。九条薫が起き上がろうとすると、藤堂沢は携帯を肩に挟み、片手で彼女の腕を掴んで引き止めた。彼は短く言葉を交わした後、電話を切った。再びベッドに横たわり、彼は言った。「仕事の電話だった」九条薫が口を開こうとしたその時、彼は長い腕を伸ばして明かりを消した。暗闇の中で彼女を抱きしめ、優しい声で言った。「少し話をしよう、薫。こうして一緒にベッドに横になるのは、久しぶりだな。お前には俺に話したいことがあったんだろ
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第458話
夫婦だったとはいえ、何年も離れていたため、どこか新鮮な感覚があった。夜、子供たちが眠りにつくと、家政婦が面倒を見ていた。九条薫は客間で入浴し、スキンケアをしてから、シルクのパジャマを着て藤堂沢の寝室のドアをノックした。深く考えず、ノックと同時にドアを開けた。寝室には、藤堂沢だけでなく、二人の男性介護士がいた。彼らは藤堂沢の入浴介助をしようとしていた。藤堂沢はシャツのボタンを3つ外しており、白くて引き締まった肌が覗いていた。彼は車椅子に座り、介護士と自然に話していた。まるで、こんな風に世話をされることに慣れているかのようだった。しかし、九条薫と目が合った時、彼の黒い瞳孔は大きく見開かれ、九条薫は彼がまだ慣れていないこと、そしておそらく、この障害を受け入れることは一生できないのだろうということを悟った。九条薫は彼をよく理解していた。彼が口を開く前に、彼女が先に言った。彼女は穏やかな口調で介護士たちに部屋を出て行くように言い、「私が藤堂さんの面倒を見ます」と言った。二人の介護士は、どうすればいいのかわからなかった。藤堂沢は九条薫をじっと見つめていた。この上なく恥ずかしく、プライドがズタズタに引き裂かれるようだった。こんな姿を彼女に見られるのは、何よりも耐え難かった。しばらくして、彼は九条薫を見つめながら、介護士たちに言った。「出て行ってくれ」二人とも藤堂総合病院の職員だった。彼らは言われた通り、何も言わずに部屋を出て行った。寝室には藤堂沢と九条薫だけが残された。静まり返った部屋の空気は重く、九条薫は彼が怒り出すのではないかと不安だった......彼のプライドの高さを、彼女は誰よりもよく知っていた。柔らかい照明の下、藤堂沢は残りのボタンを外した。すべてのボタンを外し終えると、彼はドアのそばに立つ九条薫を見つめ、かすれた声で言った。「俺の世話をすると言ったのに、どうして来ないんだ？」九条薫は慌てて彼の元へ駆け寄った。彼の前で膝をつき、彼の膝に手を置き、顔を上げた。藤堂沢は彼女の体から香る匂いを感じ、細い肩に手を触れ、静かに尋ねた。「風呂に入ったのか？」九条薫は「うん」と小さく答えた。彼女は彼をバスルームへ押し、ベルトを外し、苦労しながらズボンを脱がせた......黒い下着に手をかけよう
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第457話
言葉を発した途端、二人は我に返った。特に藤堂沢が。彼女が今、小林拓と付き合っていて、自分はただの元夫に過ぎないことを、どうして忘れてしまったのか。こんな親密な時間は、禁断の果実のようなものなのに、どうして彼女を独占したいなどと思ってしまったのか？藤堂沢、本当に馬鹿だな！冷めきった空気の中、九条薫は降りようとしたが、藤堂沢はふっと我に返ったかのように、彼女の繊細な腰をぎゅっと握り、「もう少しだけ、このまま抱かせてくれ......」と呟いた。九条薫は拒否しなかった。静かなキッチン。誰も邪魔しに来る者はいない。彼女は安心して彼の首元に顔をうずめた。互いの肌の温もりが心地よかった......彼女は小さな声で、呟くように言った。「沢、私たちはいつか別れなければならない。それが早いか遅いか......それだけのことよ」藤堂沢はわかっていた。自分が一言言えば、彼女は小林拓と別れて、自分の元へ戻ってくるだろう。しかし、その後はどうなる？自分は彼女を幸せにできるだろうか？彼は彼女を見下ろした後、ポケットからタバコを取り出した。しかし、彼女を抱えているため、片手でタバコを取り出すのは難しく、ただタバコケースを弄びながら、しばらく彼女の顔をじっと見つめていた。「後悔するぞ！」そう言った後、彼は少し間を置いた。そして、決意を固めたように言った。「拓が出張から戻ってきたら、俺たちとは終わりだ！それまで、もしお前が良ければ......夫婦のように暮らそう」他の男を今まであれほど気にしていた彼だったが、この時はこんなにも腰を低くしていたのだった。不倫のスリルに溺れているのではなく、ただ彼女を、この時間を......かつては、すべて自分のものだった彼女を、手放したくなかったのだ。九条薫は何も説明しなかった。彼女は少し顔を上げ、彼にキスをした。藤堂沢は黒い瞳で彼女を見つめていた。タバコをテーブルに置くと、彼女のスカートを捲り上げ、白い脚を露わにした......彼はさらに深くキスをし、彼女を抱きしめ、快楽を与えた。一方的に与えられる快感、そしてこの刺激的な場所で、九条薫は我慢できなくなり、彼の肩に噛みつき、甘く切ない声で、途切れ途切れに言った。「沢......やめて......外に人が......」藤堂沢は自分のことな
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第456話
片手だけでも、男の力強さを感じさせた。彼は静かに後退りし、車椅子でドアを閉めた。外の家政婦に見られないように、そして、ゆっくりと九条薫を引き寄せ......膝の上に座らせようとした。九条薫は外に家政婦がいることを思い出し、抵抗した。しかし藤堂沢は少し強引に、彼女を膝の上に座らせた。彼女が目を潤ませて抵抗しようとすると、彼は優しい声で言った。「こうすれば話しやすいだろう」九条薫が何か言おうとした時、彼は彼女の唇を塞いだ。彼は強く彼女にキスをした。彼は目を開けたまま、侵略的な視線で彼女を見つめていた。ここがキッチンではなく、外に家政婦がいなくて、二人きりになれる場所だったら、きっとこの機会を逃すことはなかっただろう。彼は彼女の細い腰を、自分の体に引き寄せた。彼の男らしさを彼女に感じさせ、もっと自分に体を密着させるように仕向けた......薄い布地越しに、彼女の胸が彼の胸に押し付けられ、かすかに擦れ合った。藤堂沢は心ゆくまで彼女にキスをした。10分ほど経った後、彼は熱い唇を彼女の耳元に寄せ、囁いた。「もう感じてるのか？女は子供を産むと冷たくなると言うが、お前は逆だな。俺にもわかるぞ......」そう言いながら、彼は彼女を見下ろした。シルクのワンピースが彼女の体にぴったりとフィットし、胸が大きく膨らんでいた......女らしさが溢れ、それが彼の体に密着していた。二人とも興奮していたが、ここは明らかに、時間と場所が不適切だった。九条薫は彼の肩にもたれかかり、呼吸を整えた。藤堂沢は彼女の方を向き、嗄れた声で尋ねた。「水谷と......何かあったのか？」九条薫は顔をそむけた。そして静かに言った。「私たちは遊びだったんでしょう？何をそんなに聞くの？嫉妬してるの？」藤堂沢は「ああ」と答えた。九条薫は驚いた。彼が嫉妬を認めるなんて。かつては、あんなにもプライドの高い男だったのに。彼女は彼の肩に顔を寄せ、さらに小さな声で言った。「彼とは何もないわ。苑を探してほしいと頼まれて、香市へ行ってきただけ......彼女は妊娠していたわ」九条時也と水谷苑のことは、藤堂沢も噂で聞いていた。しかし、彼は何も聞かなかった。彼は九条薫の細い手首を掴み、優しく撫でた。「それだけか？」「他に何かあると思う？」九条薫は聞
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第455話
藤堂沢は九条薫に顔を上げて尋ねた。「B市に戻ってから、鼻炎は良くなったか？」九条薫は藤堂沢の隣にしゃがみ込み、息子の頭を撫でながら静かに言った。「だいぶ良くなったわ。近いうちに、もう一度病院へ行くつもりよ」藤堂沢は黒い瞳で彼女を見つめた。今日の九条薫は、すみれ色のロングワンピースを着ており、白い肌が一層際立っていた。細いウエスト、長いスカートの下からのぞく華奢な足首。そういえばあの晩も、彼はそこを掴み、掌が彼女の足の動きと一緒にひたすら揺らいでいたっけ。後になって、彼女が自分の首元に顔をうずめ、つま先をピンと伸ばした時も......彼はそこを握りながら、彼女をなだめていたんだった。確かに別れ方は後味が悪かったが、あの晩二人は互いに、最高のものを分かち合っていたんだった。それを思い出すだけでも、藤堂沢が彼女を見る視線は、意味深で悠長なものになってきた。空気も、どこか甘く切ないものになった。しばらくして、藤堂沢掠れた声で「外、暑いから、とりあえず中に入ろう」と言った。九条薫が立ち上がり、彼の車椅子を押そうとした時、彼は何か言いかけたが、結局何も言わなかった......ただ、子供たちが見ていない隙に、そっと彼女の手を握った。九条薫の手は小さく震えたが、彼女は手を離さなかった。二人の子供たちは嬉しそうに、藤堂沢に絵本を読んでくれるようにせがんだ。藤堂沢はテーブルから絵本を取り、膝の上に一人、隣にもう一人を座らせた......絵本を読んでいる彼の表情は真剣で、凛々しかった。九条薫は、彼が新しいシャツとスラックスを着ていることに気づいた。今日は外出しないのに、わざわざカフスボタンまでつけている。とてもきちんとした身なりだった。九条薫は胸が詰まった――デートでもないのに、どうして......片手しか動かせない彼が、身支度をするのがどれほど大変か、彼女はよくわかっていた。彼女は取り乱しそうになり、慌てて言い訳をした。「もうすぐお月見ね。お菓子を作って冷蔵庫に入れておくわ。この間から、言が塩味のお菓子を食べたいってずっと言ってるの。群は、甘いお菓子が好きみたいだし」藤堂沢は彼女を見上げ、深い眼差しで彼女の心を見透かすように見つめた。九条薫は足早に立ち去った。心臓がドキドキと音を立てていた。キッチンに着くと
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第454話
......夜、邸宅の2階。白いバスローブを着た藤堂沢は、リビングのソファに座り、膝に毛布をかけていた。山下医師がマッサージをしながら、優しい声で言った。「今日は杉浦先生が、社長の足に感覚が戻ってきたと、右腕の回復も順調だとおっしゃっていました！新しく結成された研究チームのおかげですね」新しい研究チーム？藤堂沢はそんな予算を出した覚えがなかった。山下医師は失言に気づいたが、今さら隠すこともできず、正直に言った。「九条さんが資金提供をして立ち上げたチームです。最初の投資額だけで400億円、この先はもっとかかるかもしれません。杉浦先生がおっしゃっていましたが、あの研究所を5年間維持するには、九条さんの財産がほとんどなくなるかもしれないそうです」彼女は一生懸命マッサージをしながら言った。「九条さんは、本当に社長思いですね」藤堂沢は何も言わなかった。彼はうつむき、スマホに表示された写真を見ていた。水谷燕が九条薫の手を掴んでいる写真。あの写真はトレンド入りしていたが、2時間も経たないうちに彼が圧力をかけて削除させた。彼は彼女に電話で確認することもなく、九条薫も彼に説明することはなかった。彼女には、彼に説明する義務などないのだ。あの夜、二人は関係を持ったが、彼は彼女に「遊びだ」と言った......遊びだったのなら、彼には彼女に説明を求める権利はないはずだ。しかし、彼は彼女に会いたかった......マッサージが終わって山下医師が部屋を出て行き、ドアが閉まると、藤堂沢は九条薫に電話をかけた。4、5回コールした後、彼女が電話に出た。優しい声だった。「沢？何かしら？」藤堂沢はソファの背もたれに体を預け、少し掠れた声で言った。「明日、言と群を連れて遊びに来てもらえないか？都合はどうだ？」「大丈夫よ」藤堂沢は高揚する気持ちを抑え、平静を装って尋ねた。「俺が迎えに行こうか？それとも、お前が連れてきてくれるか？」九条薫は小さく笑った。彼女の楽しそうな笑い声が、春の風のように藤堂沢の心に吹き込んだ......携帯を持つ彼の長い指が、かすかに震えた。彼は辛抱強く待ち、彼女が「ちょうど、言の入学のことについても相談したかったの。私が連れて行くわ」と言うのを聞いた。藤堂沢は安堵の息を吐いた。しばらく沈黙が続
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第453話
九条薫は目をそらさなかった。水谷燕を見つめ、彼女は言った。「あなたを助けることはできないわ。二人は海外へ行ってしまったの。いつ戻るのかもわからないし、戻ってきたとしても......きっと、以前の場所には住まないわ。あなたも知っているでしょうけど、この2年間で兄は香市で大きな力を持つようになった。私よりもずっと強い力よ。もし彼が本気で隠そうと思えば、私にはどうすることもできない」彼女の言ったことは信ぴょう性が高いものだと水谷燕も思った。彼は、九条薫の優しさに賭けていたのだ。それを聞いて、九条薫は皮肉っぽく笑った。「あなたの心には、優しさなんて存在しないと思っていたけど」それ以上話す気がなくなった彼女は、グラサンをかけて立ち上がった。「何かわかったらまた連絡するわ」しかし水谷燕は、彼女の手を掴んだ。何年も前と同じように、彼女の手を掴み、手首の傷跡にそっと触れた......あの頃の彼女は、まるで怯えた小鳥のようだったが、今はもう違う。羽ばたく翼を持ち、あの時のようなか弱い女ではない。彼は彼女を見上げ、ついにその言葉を口にした。「九条さん、私は君が好きだ」周囲は静まり返っていた。九条薫は二回ほど手を引いた後、ようやく彼を振りほどくことができた。そうやって彼女はそれに応じはしなかったが、拒みもしなかった。なぜなら水谷燕とは、とくにこれといった感情的な話ができる関係ではなかったからだ。かつては友人だと思っていたが、彼に好意を抱いたことなど一度もなかった。水谷燕は立ち尽くし、九条薫が去っていくのを見送っていた。呆然としていると、携帯が鳴った......見ると、九条時也からだった。彼の全身の血が凍りついた。どんな気持ちで電話を取ったのかほとんど記憶にないほど、彼は神経を緊迫させながら言った。「時也、お前は一体何がしたいんだ？苑をどうするつもりだ？」携帯の向こうから、九条時也の冷たい声が聞こえてきた。「水谷、怖くなったか？安心しろ、俺は苑を大切にしている......彼女は元気だ。俺たちには、子供もできた。ただ......お前の仕事の話をすると、彼女はいつも機嫌が悪くなる。弁護士として、お前は敵を作りすぎた。彼女はいつもお前を心配して、夜も眠れないようだ......」「水谷、苑の健康のために......」水谷燕は無
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第452話
九条薫は一人で2階へ上がった。彼女は2階東側の主寝室へ向かい、ドアを開けてリビングを通り抜け、寝室に入った......ベッドサイトには、結婚写真は飾られていなかった。寝室にも、少女らしい小物などはなく、ソファの上に小さな画板が置いてあるだけだった。絵は描きかけだったが、輪郭から......兄だとわかった。クローゼットには、女物の服があまり多く入っていなかった。男物はさらに少なかった！九条薫は女性らしい柔らかな生地の服に軽く触れた。兄が水谷苑を大切に思っていないことがわかった......そうでなければ、結婚して1年も一緒に暮らしているのに、服はこんなに少ないはずがない。彼女は長居することなく、1階へ下りていった。1階に着くと、太田秘書の表情は明らかに緊張していた。九条薫は尋ねた。「兄は、あまりここに来ないのでしょう？」今度は太田秘書は嘘をつかなかった。彼女は頷き、「ええ、週に一度くらいです」と答えた。九条薫はそれ以上聞かなかった。聞けば、きっと残酷な物語になるだろう。彼女は帰ろうとした......その時、数人の若いボディーガードがバケツを持って地下室から出てきた。バケツの中の水は、血のように赤かった。九条薫は驚き、太田秘書を見た......太田秘書は背筋に冷たいものが走るのを感じた。*九条薫は香市に1週間滞在した。1週間後、B市国際空港に到着すると、出口に水谷燕の姿があった......二人はサングラス越しに互いを見つめ合い、九条薫は税関を出ると、彼と共に空港内の喫茶店へ向かった。席に着くと、九条薫はサングラスを外し、冷たい表情で言った。「私をつけ回してたの？」数日ぶりに会った水谷燕は、かなりやつれているように見えた。彼は九条薫にコーヒーを注文し、コーヒーが来るまでの間、タバコを取り出したが、ここは禁煙席のため、火をつけることはできなかった。彼は九条薫を見て、少し緊張した声で言った。「尾行していたわけじゃない。ただ、苑の居場所を知りたかったんだ。香市に送った部下は、全員時也にやられてしまった。彼女と連絡が取れないんだ」そこに、店員がコーヒーを持ってきた。九条薫はうつむき、スプーンでコーヒーをかき混ぜたが、飲まなかった。実は、真実を知って以来、まさか水谷燕とこうして一緒にコーヒ
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第451話
彼はいつも九条薫の夢を見ていた。時が経つにつれ、彼はそれが同情ではなく、懐かしさなのだと気づいた。彼女の悲しげな声、壊れそうな表情で、結婚生活の不幸を語る姿が、そして、信頼を込めた眼差しで自分を見つめていた彼女の姿が、懐かしかった......その後、彼は出張を口実に、香市へ彼女に会いに行くようになった。水谷苑を香市美術学校に入学させたのも、九条薫に会いに行く理由を作るためだった......実際は、たまに食事をしたり、コーヒーを飲むくらいだったが。彼にとっては、それで十分だった！しかし今、それもすべて失ってしまった。彼の好意も、愛情も、九条薫の世界では口にすることさえ許されない。卑劣で、汚らわしいものだから。......九条薫が家に戻ると、佐藤清が子供たちの面倒を見ていた。足音を聞いて、佐藤清は顔を上げた。九条薫は玄関で靴を脱ぎながら、静かに言った。「香市へ行ってくるわ。苑のためだけじゃなくて、お兄さんのためにもね......やっと平穏な生活を取り戻したのに、いつまでも憎しみに囚われていてほしくないの」佐藤清も賛成だった。なくなった人に囚われて生きるより、今目の前にいる人を大切にすべきだともいわれているのだから。九条薫は航空券を予約しながら、佐藤清に言った。「2日もあれば戻ってくるわ。何かあったら......沢に頼んで。きっと何とかしてくれるわ」藤堂沢とは気まずい別れ方をしたというのに、それでも、藤堂沢は彼女にとって最も信頼できる人だった。佐藤清は頷いて言った。「大丈夫。私にも、分別はあるわ」九条薫は佐藤清の顔を見上げた。彼女の生え際に混じる白い髪を見て、申し訳ない気持ちになった。九条薫は佐藤清の手を握り、優しく言った。「おばさん、まだ若いんだし、いい人がいれば......」「何を言ってるの！」佐藤清は静かに首を横に振った。「私はあなたと時也の子供たちの面倒を見るだけで十分よ。4人か5人いれば、毎日忙しくて仕方ないわ。こんな充実した生活を送っているのに、わざわざ年寄りの面倒を見る必要なんてないわ」九条薫は笑った。佐藤清も笑って言った。「本気よ！あなたのお父様のような人は、もう二度と現れないわ。あんな素敵な人にかなう人はいないから、もう探す気にもならないの」九条薫はそれ以上何も言わなかっ
