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第446話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第471話
「では、それ以前の記憶で、はっきりと覚えていることは何かある？」美月は答えた。「いえ、ほとんど何も……四歳より前の記憶なんて、普通は誰でも忘れてしまうものですし、それに私は高熱を出したので、もっと忘れてしまって」その言葉を聞いて、雅人の気持ちは少し沈んだが、すぐにまた気を取り直した。記憶よりも、DNA鑑定のほうが確実だからだ。相手の髪の毛さえ手に入れれば、すぐにでも血縁関係を調べることができる。そう決めて、雅人が会うことを提案しようとしたそのとき、相手の女性からまた返信があった。「あ、少しだけ思い出しました。あのとき、すごく綺麗な服を着ていたんです。ピンクのプリンセスドレスに、黒いレースの小さな革靴で、頭にはピンクの蝶のリボンをつけていました。あのネックレスは、そのとき、私の首にかかっていたんです。だから、あれが私の物だって、間違いなく言えます」雅人は興奮を抑えきれない。あの服……彼は慌ててスマホのアルバムを開いたが、あまりの興奮に、何度も押し間違えてしまった。やがて、色褪せた古い写真が、タップされて拡大された。そこに写る妹が最後に着ていた服を見て、彼はこらえきれず、涙で視界が滲んだ。合っている、すべてが合っている……ネックレス、年齢、そして服……彼女は……妹、本人だ！「君は……」雅人の声は嗚咽に詰まり、ほとんど言葉にならなかった。「もしかしたら、君と僕は、家族なのかもしれないです」電話の向こう。その言葉を聞いて、彼女は数秒間呆然とし、やがて信じられないというように疑いの声を上げた。「それも、あなたの新しい手口ですか？私、もう子供じゃないんですよ。そんなの信じません」「本当なんです」雅人は鼻をすすり、声をはっきりさせようと努めた。「君は僕の妹です。四歳のとき、遠足で人身売買組織に誘拐されました。あのとき、両親とずっと君を探したんです。でも、組織はとっくに君を他の都市に売り払ってしまっていて……」向こうはまた黙り込んだ。彼の言葉が本当かどうか、考えているようだった。雅人は続けた。「君が言っていた、あのとき着ていた服、今、僕のスマホに写真があります。当時のフィルムから現像したものです。そして、あのネックレスは、父さんが二十五年前にわざわざ競り落として、君の誕生
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第470話
やはり、彼が痺れを切らして追及しようとしたとき、相手からの返答があった。それは、彼の悪い予感とまったく同じだった。「朝比奈美月です」その名前を聞いて、雅人の心に灯っていた希望の光は完全に掻き消え、彼は拳を握りしめた。その顔には、怒りの色が浮かんでいる。「嘘をつかないでください。あのネックレスは君の物ではありません。どこで手に入れました？」雅人は冷たい声で問い詰めた。「正直に話してください。素直に協力するなら、責任は問わないどころか、礼金も払います」その脅迫めいた、有無を言わせぬ物言いを聞いても、美月は必死に平静を装い、かろうじて動揺を抑えた。礼金？そんなはした金で、自分がなびくとでも思っているのか。彼女が欲しいのは、もっと大きなもの。金だけではない、身分と地位だ。美月は目を細めた。彼女の頭の中では、すでに完璧な計画が練り上がっていた。そして、冷静で落ち着いた声で言った。「ネックレスは私の物です。私の物ではないという証拠でも？むしろ、いきなりそんな疑いをかけるなんて。もしかして、タダで騙し取ろうとしてるんじゃないですか？言っておきますけど、そんな脅しには屈しません。これは、家族が遺してくれた最後の形見なんです。どうしてもお金が必要で、仕方なく手放したのに」電話の向こうで、雅人はその言葉を聞き、相手の厚顔無恥さに呆れ果てた。「君の物ですって？あれは元々、橘家の物です！」雅人は怒りを爆発させた。「答えなくても構いません。君の身元を調べるなど、時間の問題です。三日もあれば十分」彼の声は、氷のように冷たい。美月は拳を強く握りしめ、自分を奮い立たせるように、ごくりと唾を飲み込んだ。そして、意地を張るように言った。「濡れ衣を着せないで。今日、警察を呼んだって同じことよ。このネックレスは、子供の頃からずっと私が身につけていた物なんだから！」まだ往生際悪く言い逃れをする彼女に、雅人はもはや我慢の限界だった。警察を呼ぶ？いいだろう。事を大きくしたいなら、望むところだ。十年は刑務所にぶち込んで、そこで正直というものを骨の髄まで叩き込んでやる。だが、その言葉を口にする前に、次の瞬間、電話の向こうから相手の声が続いた。「私が孤児だからって、好き勝手にいじめられると思わないで！」電話の向こう
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第469話
「だから、そのネックレスの由来について詳しくお伺いしたいんです。君は子供の頃からずっと身につけていたと言いましたね。では、お名前は何と？」男の声が、スマホの向こうから聞こえ続けた。ベッドの上。美月は、嘘が暴かれる寸前で、心臓が激しく波打ち、手は震え、顔からは血の気が引いた。彼女は、透子が裕福な家の生まれだと信じていた。初めて会ったときの彼女の装いは、まさにおとぎ話から抜け出してきたお姫様のようだったからだ。どうしよう。ネックレスのせいで、彼女の家族が探しに来てしまった。つまり、このネックレスが自分の物ではないと、すぐにバレてしまう……罪悪感から、美月の手は力が抜け、スマホを握りしめることさえ難しくなった。今すぐ逃げ出すこともできる。相手に名前を教える前に、透子がこの件を知らないうちに。でも……悔しくてたまらない。あれは二十億円だ！返す気なんてさらさらない！すでに新井蓮司という金のなる木を失ったのに、今度は追われる身の犯罪者になれとでもいうのか……美月は唇を固く噛みしめた。その力で、口の中に血の味が広がる。体は震え、頭の中は混乱していた。報復を恐れる気持ちと、金銭的な誘惑を捨てきれない気持ち、そして、このまま負けたくないという悔しさが渦巻いていた。どうすればいいの、一体どうすれば……？！！「もしもし、まだ聞いていらっしゃいますか？」向こう側で、何秒も返事がないのをいぶかしんだのか、雅人が尋ねた。「ええ……」美月はか細く、蚊の鳴くような声で答えた。「では、今、お名前を教えていただけますか？」雅人は再び尋ねた。彼は緊張し、不安に駆られ、同時に興奮と焦燥感に包まれていた。もし彼女が名乗る名前が……「私の名前は――」美月は言葉を止めた。彼女の脳裏に、いくつかの選択肢が浮かんだ。一つ、偽名を使ってごまかし、身元を特定させない。二つ、何も言わずに電話を切り、逃げる。三つ、如月透子の名を騙り、ひとまず相手をごまかして、その間に二十億円を移動させる。でも、待って……如月、橘……二人の苗字は、そもそも違うじゃない！！美月の頭が、突如その点に気づき、目を見開いた。なぜ透子は橘透子ではないのか。彼女の昔の名前は？如月透子という名前は、院長が後から児童養護施設の戸籍
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第468話
それに、あの男には金もコネもある。名前さえ知られれば、今泊まっている安ホテルなんて、すぐに見つけ出されてしまうだろう。「どうしてそんなことを聞くんですか？名前は個人情報でしょう」美月は警戒しながら言った。二十億円。それは彼女にとって、人生を逆転させる最後の希望であり、命綱なのだ。だから、たとえ最初はこの若い男に少し気を持っていたとしても、考えなしに二十億円を棒に振るような真似はしない。「誤解しないでください。怪しい者ではありません」女の声に含まれた警戒心を感じ取り、男は慌てて説明した。警戒心が強いのは良いことだ。もし彼女が本当に妹なら、彼はむしろ安心するだろう。少なくとも、自分の身を守る術を知っているということだから。「だったら、私の名前を何で聞くんですか」美月は問い返した。「それに、女性の名前を尋ねる前に、まずご自分が名乗るべきじゃないですか？それが紳士としての最低限のマナーでしょう」彼女はそう言ってやり返した。男はそれを聞いて一瞬言葉に詰まり、やがて口を開いた。「失礼。配慮が足りませんでした。橘雅人（たちばな まさと）と申します」その名前を聞いて、美月は心の中で二度繰り返し、後で京田市の上流階級にそんな家があったか調べてみようと、頭に刻み込んだ。「それで、ご用件は何ですか？先に言っておきますけど、あのネックレスは私の物ですから」雅人は唇を引き結んだ。相手の警戒心はあまりに強い。名前を聞き出すのは諦め、別の質問をすることにした。「ご家族は？」その一言に、美月の口元が吊り上がった。何なの、これ？そんなに詳しく聞いてきて、私を口説くつもり？ネックレスを口実に、名前を聞いて、今度は家族のことまで。ふん、男ってやつは。彼女はまだ相手を釣ろうともしていないのに、向こうから先に食いついてきた。「橘さん、それってまるで身元調査みたいですね？」美月は片方の口角を上げて言った。相手に簡単には答えたりしない。そんな素直で面白みのない女では、男はすぐに興味を失ってしまうだろうから。「不躾な質問だと分かっています。ですが信じてください、悪意はありません」雅人は説明した。女の口は堅い。少しはこちらの事情を明かさなければ、何も教えてはくれないだろう。「そういうセリフは聞き飽きました
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第467話
美月はその夜、男からの電話を待ったが、かかってはこなかった。がっかりして眠りについた彼女は、相手の電話番号を聞いておかなかったことを後悔した。相手に「望み」があるのかどうか、一刻も早く知りたかった。でなければ、他の男を探す時間が無駄になってしまう。いつ連絡が来るのだろう。そう考えていると、朝の八時半に電話が鳴った。スマホの着信音が鳴り響き、何度も震えたが、彼女はまだ眠っていて、電話に出ることはできなかった。次に目を覚ましたのは、すでに十一時だった。スマホを手に取って見ると、知らない番号からの不在着信が三件も入っていた。彼女が迷惑電話と勘違いして出ないことを心配したのか、相手はご丁寧に自己紹介のメッセージまで送ってきていた。昨日、オークションハウスを通じて連絡してきた、あのネックレスの買い手だと名乗っていた。美月はすぐに電話をかけ直した。数秒後、相手が出た。「もしもし？」低くて、魅力的な男性の声が聞こえてきた。まるでプロの声優のようだ。それを聞いた美月の心はときめき、顔には笑みが浮かんだ。興奮した声が出ないよう、必死にこらえる。声がこれほど素敵なら、顔が醜いわけがない。きっと、金持ちでイケメンの御曹司に違いない！「もしもし、こんにちは」美月は声を繕い、甘い声で答えた。「申し訳ありません、朝はお電話に出られなくて。ちょうど立て込んでおりました」男は言った。「いえ、大丈夫です。お電話したのは、あのネックレスのことで少しお伺いしたいことがありまして」美月はすでに心の準備をしていた。取引を後悔したと言われても、絶対に承諾するつもりはなかった。もし返品や、現物確認でのクレームのような話であれば、それは間違いなく罠だ。そのときは、オークションハウスの人間を直接交渉に向かわせるつもりだった。いずれにせよ、鑑定報告書は動かぬ証拠だ。自分が無力だからといって、本物の宝石を騙し取られるわけにはいかない。しかし、男の次の質問は、そのどちらでもなく、美月は思わず固まった。「あのネックレスは、どこで手に入れられたのですか？」その言葉は、まるで魂を射抜くかのようだった。美月は一瞬で完全に目が覚め、心臓が激しく波打ち始めた。電話の向こうの男は誰？なぜ、このネックレスが自分の物ではないと知っているの？相手
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第466話
美月が相手に会うはずもなかった。担当者は買い手が取引を覆すつもりはないと言ったが、その場で何が起こるか分かったものではない。しかし、口をついて出そうになった拒絶の言葉を、美月は寸でのところで飲み込んだ。相手は二十億円ものネックレスを軽々と競り落とすほどの人物だ。その財力と地位は、蓮司と比べても遜色ないに違いない。今後、蓮司ほどの男を捕まえることなど不可能だと、彼女はよく分かっていた。だからこそ……美月は尋ねた。「私に会いたいというのは、男性、それとも女性？」女性なら即座に断る。だが、もし……担当者は答えた。「男性です」美月は食い気味に尋ねた。「では、年齢は？」担当者は一瞬言葉に詰まり、その唐突な質問に戸惑っているようだった。美月は重ねて言った。「名前も経歴も聞かない。年齢くらいは教えてもいい？」担当者は数秒ためらった。買い手は身分も高く、出品者に会いたいという意志が非常に強い。だからこそ、担当者としては何としてもこの面会を実現させたいところだ。彼は答えた。「詳しいことは申し上げられませんが、お若くて、三十歳前後の方です」その言葉に、美月の表情がぱっと明るくなった。素晴らしい、若い男だ。年寄りではない。「では、彼は……」結婚しているかどうかを尋ねようとして、美月ははたと口をつぐんだ。そんなことを聞けば、こちらの魂胆が丸見えになってしまう。「朝比奈様、他に何かお知りになりたいことは？私からお伝えいたしますが」彼女が言いよどんだのを見て、担当者が尋ねた。美月は言った。「いえ、もうない」担当者は尋ねた。「では、お会いになるということでよろしいでしょうか？」美月は答えた。「すぐには会わない」担当者は心の中で残念に思った。もう打つ手はない。自分は最善を尽くした。もし買い手がそれでも朝比奈様に連絡を取りたいと主張するなら、別の手段を探すしかないだろう。彼が別れの挨拶をして電話を切ろうとしたそのときだった。電話の向こうから、再び彼女の声が聞こえてきた。「ただ、私の番号を彼に渡す。まずは電話で話してみて、会うかどうかはそれから決める」望みがあると見て、担当者はすぐに承諾し、買い手への返答に向かった。十分後、とある邸宅で。男は電話を受けると、「ええ」と一言応じて礼を述べ、相手から
