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第1000話
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離婚後、恋の始まり 第1007話
かおるの機嫌は朝から最悪で、午後にはキーボードを激しく叩き続けていた。その音の鋭さは周囲の空気さえも張り詰めさせ、同僚たちは皆、一様に彼女から距離を取り、うっかり八つ当たりの標的にされまいと息をひそめていた。退社間際、社長の田中昌弘（たなかまさひろ）がデザイン案の資料を手に現れ、ぶっきらぼうに言った。「今夜、俺と一緒に接待に行け」かおるはすでにパソコンをシャットダウンし、椅子を回して振り返った。「行きたくないんですけど」その一言で、昌弘の顔つきが瞬時に険しくなった。「かおる、どうしたんだ？仕事に私情を持ち込むつもりか？まだ働く気があるのか？」かおるは衝動的に「もう辞めてやる！」と叫びたい気持ちに駆られた。けれども、今進めているプロジェクトのことが脳裏をよぎった。企画書は彼女が一から書き上げたものだった。もし今ここで辞めれば、その努力はすべて無駄になる。喉まで出かかった言葉をぐっと飲み込み、唇を噛み締めながら堪えに堪えて、やがて静かに言った。「わかりました。今すぐ出発ですか？」昌弘は頷きながら言った。「ああ、すぐについて来い。若いんだから、もっと落ち着け。すぐに感情を仕事に持ち込むな。そんなことじゃ、まともに仕事なんてできないぞ」くどくどと小言を垂れる社長の横顔を、かおるは無言で見つめたまま、バッグを手にして彼のあとをついて行った。向かった先はホテルだった。その看板を目にしたとき、かおるは眉をひそめる。商談が、ここで？確かにホテルにはレストランもある。しかし、どうにも違和感が拭えなかった。なにか、どこかが引っかかる。案内された個室には、すでに取引先の相手が到着していた。昌弘はかおるに目配せしたが、彼女はそれを無視し、あえて最も遠い席に腰を下ろした。現れたクライアントは、若い男だった。脂ぎった顔にスーツ姿、見た目は紳士風だが、かおるを一目見た瞬間、目にあからさまな驚嘆の色が浮かんだ。「田中社長、こちらの方は？」男は田中に視線を向けた。昌弘はにこやかに応じる。「今回の企画の担当者です。企画書は彼女が作成しました。ぜひご覧ください」男は興味を示しながら言った。「彼女が書いたのなら、直接説明してもらったほうが説得力があるんじゃないですか？」昌弘はその意をくみ取り、かおるの方を向
離婚後、恋の始まり 第1006話
綾人は背筋をぴんと伸ばし、真っ直ぐな立ち姿を見せていた。すらりとした体躯に黒のスーツがよく映え、かつての放蕩者の面影はすでに薄れ、代わりに漂っているのは品格と厳粛さだった。ただ、その双眸には今、ひとかけらの感情も宿っていなかった。「別に深い意味はないよ。ただ、実の息子である俺が養女に劣るっていうのが、なんだか滑稽に思えてさ。あんなに流歌を庇うなら、どうして俺を産んだんだ？」「あなた……！」直美は青ざめた顔で怒りに震え、思わず手を振り上げて彼を打とうとした。だが、その瞬間、誰かが近づいてくる気配を感じて、その衝動を飲み込んだ。「流歌はあなたの妹よ。小さい頃から一緒に育ってきたじゃない。赤の他人のために、家族と揉めるつもりなの？」声を抑えながらも、直美は感情の揺れを懸命に抑え、貴婦人としての体面を保とうとしていた。綾人は静かに言った。「かおるは今や、俺の妻だ。もはや他人じゃない」直美の表情は険しいままで、かおるに対する軽蔑の念が隠しきれなかった。綾人は言葉を重ねた。「かおるは美しく、自立心が強く、あなたたちに対しても敬意を忘れていない。なぜそんな彼女が気に入らない？家柄がないから？後ろ盾がないから？だったら、俺がそれを与える。そうすれば、あなたたちはかおるを認めるのか？」「綾人……！」直美は言葉を失った。その隣で、貴志が眉をひそめながら口を開いた。「綾人、母親に向かってその口の利き方はなんだ」綾人は皮肉げに唇を歪めて笑った。「父さん、俺が筋を通そうとすれば感情論で返し、感情をぶつければ今度は理屈で切り返す。いったい、何がしたいんだ？俺をからかってるのか？」貴志は険しい表情のまま、厳しく言った。「それでも、母親に対するその物言いは許さん！」「わかったよ。もう何も言わない。だから、これからは俺に関わらないでくれ。月宮グループについては――手放す気はない」そう言い残し、綾人は足音も静かに、しかし毅然と階段を下りていった。「どうしてあんな子になってしまったの……？」直美は去っていく息子の背中を見つめながら、怒りの中に深い悲しみを滲ませていた。たった一人の息子……その心が、いまや完全に離れてしまったのだ。すべて、あの狐のような女のせい！傍らで貴志が直美の肩に手を添え、低く言った。「
離婚後、恋の始まり 第1005話
邦彦はひと呼吸置き、重い吐息を漏らして言った。「これ以上、話すつもりはない。株式はもう綾人に譲渡した。君も余計な真似はするな。君には関係のないことだ」「……何だって！？」和樹は耳を疑うような表情で目を見開き、驚愕に硬直したまま、次の瞬間には勢いよく邦彦の肩を掴み、激しく揺さぶった。「お父さん、もうボケたのか？実の息子じゃなく、赤の他人に株を渡すなんて……正気かよ！？」「は、放せ……」苦しげな邦彦は咳き込み、揺さぶられるたびに咳はますます激しくなっていった。「やめろ！」低く鋭い声で綾人が叫ぶと、即座にボディーガードが動き、和樹を力ずくで引き離した。綾人はすぐに医者と看護師を呼び、邦彦の手当てをさせた。和樹の額には怒りで浮き出た血管が脈打ち、悔しさと憤りに満ちた表情で歯を食いしばっていた。あと一歩だったのに。かおるは嫌悪の色を顔に濃く刻み、眉をひそめながら冷然と言い放った。「こいつを外に放り出しなさい」「はい」命じられたボディーガードは迷いなく動き、和樹を病室の外へと力任せに放り出した。しばらくして落ち着きを取り戻した邦彦は、目を細めるようにして綾人を見つめ、力なく言った。「綾人くん、見苦しいところを見せてしまったな……株式の書類を持って、早く帰りなさい」綾人の瞳は複雑な色を宿し、深まる憂いがその表情を覆っていた。そんな彼を見て、邦彦は微笑んだ。「大丈夫だよ。俺はずっと、この日を待っていたんだ。ようやく、解放される」綾人はゆっくりと息を吐き出し、静かに言った。「戸田さん、ゆっくり休んでください。あとのことは、すべて俺に任せてください」「ああ……」邦彦はかすかに頷き、そして静かに目を閉じた。病院を出て車に乗り込むと、かおるは綾人の手をそっと握りしめた。「自分を責めないで。あなたのせいじゃないわ。悪いのは、あの不肖の息子よ」綾人は黙って彼女の手を取ると、自らのまぶたにそっと押し当てた。そして、しばらく沈黙のまま目を閉じていた。車内に重たい沈黙が満ちていた。長い静けさののち、綾人はかおるの手をそっと離し、その手の甲にそっと口づけて囁いた。「……帰ろう」「うん、そうしよう」かおるは静かに頷いた。その後、数日間にわたり、二人はどこにも出かけず、時間の許す限り
離婚後、恋の始まり 第1004話
病室にいた全員の視線が、突然開いたドアの方へと向けられた。かおるは一瞬、戸惑いを浮かべながら綾人の顔を見て、「他にも誰か呼んだの？」と小声で訊ねた。綾人は無言のまま歩を進め、静かに病室のドアを開けた。そこに立っていたのは、邦彦の長男・戸田和樹（とだ かずき）だった。彼の顔には怒気と焦燥が渦巻き、その目は綾人を鋭く射抜いた。「どういうつもりだ？」和樹は病室に足を踏み入れるなり怒鳴った。「誰の許可で父を療養所から連れ出したんだ？」非難の言葉をぶつけながら綾人を強引に押しのけ、震える声で続けた。「警察に通報してもいいんだぞ。これは住居侵入と老人虐待にあたる。証拠もある。お前、本当に最低な奴だ！」そうまくし立てながら邦彦のもとへ駆け寄り、全身をくまなく調べ始めた。その顔は焦りに満ちていた。「父さん、俺が悪かった。今朝になって、やっと綾人が父さんを連れ去ったって知ったんだ。怪我はない？脅されたりしてない？何かあったなら言ってくれ。絶対に許さないから。こいつが月宮家の跡取りだからって、怖じ気づくもんか。父さんのためなら、俺は何でもする！」だがその目が、明らかに回復の兆しを見せる邦彦の身体を見たとき、一瞬だけ陰険な光を宿した。ちくしょう。以前、介護士からの連絡で、父の命はあと数日だと知らされていた。その時からずっと、訃報を今か今かと待ち続けていた。父が死ねば、その保有株はすべて自分のものになるはずだった。そうなれば、正式に月宮グループの取締役として迎え入れられ、贅沢な余生が約束されるはずだったのに。しかし、いつまで経っても介護士からの連絡はなく、不審に思った彼は自ら療養所へと足を運んだ。そしてその場で、綾人が父を連れ去ったという事実を知ったのである。なぜ綾人が、今さらこの老いぼれの世話なんかしようとする？まさか、父の持つ株式を狙っているのか？許せない。株は俺のものだ！一方、和樹の表向きの心配ぶりをじっと見つめていた邦彦の目には、氷のような冷たさが宿っていた。もう、すべてに失望していた。もはや何も言う気になれず、ただ冷たく言葉を吐き出した。「綾人くんは俺によくしてくれた。虐待なんてしていない。療養所から、俺を救い出してくれたんだ。そんな彼を訴える理由なんて、どこにもない」和樹はその言葉を聞いて、目を
離婚後、恋の始まり 第1003話
ボディーガードは細心の注意を払いながら、邦彦を病室から運び出した。その様子を目にした男性介護士はすぐに動揺し、制止しようと身を乗り出した。「おい、何してるんだ？戸田さんを連れて行っちゃダメだ！放せ！」と怒声を上げた。かおるは静かに歩み寄り、彼の頬を迷いなく平手で打った。そして冷静に命じる。「口を閉じて。あなたたち二人はここに残って、彼を見張って。外部との連絡はすべて遮断するように」「……はい」ボディーガード二人が即座に応じた。綾人とかおるは、そのまま連れ立って病院へと向かった。行き先は月宮グループ系列の病院ではなかった。あまりにも足がつきやすいため、あえて二宮グループ系列の病院を選んだ。そこには、雅之の手配によりすでに受け入れ態勢が整っていた。邦彦は全身の精密検査を受け、その結果、多臓器不全が判明した。余命は、そう長くはないと告げられた。病室へ戻ると、邦彦は静かに目を覚まし、綾人の顔を見つめた。痩せ細り、皺に覆われた顔には、微かに笑みが浮かんでいた。「ああ……綾人くんか」綾人は言葉を失い、胸を締めつけられるような思いで邦彦の手を握った。「戸田さん……すみません。あなたがこんなに苦しんでいたなんて、知りませんでした……」もっと早く知っていれば、もっと早く引き取っていたのに。邦彦はかすかに笑い、「綾人くん、それは君のせいじゃない。自分を責めるな。これは……俺自身の問題だ。子供たちを、ちゃんと育てられなかったんだよ。ありがとうな……おかげで、ちゃんと最期を迎えられる」と言った。かおるの目には、自然と涙が浮かんでいた。「……君の嫁さんか？」邦彦はかおるの存在に気づき、かすれた声で問いかけた。かおるは慌てて気を整え、にこやかに答えた。「戸田さん、私はかおると申します。綾人の妻です。早く良くなってくださいね。綾人はいつも、戸田さんがどれほど可愛がってくれたか話してくれます。私たちの子供も、きっと気に入っていただけると思いますよ」邦彦は優しく笑って頷いた。「綾人くんは、やんちゃだったけど、よく会いに来てくれた。君たちの子供も、きっと素晴らしい子に育つだろうな」そのひとことひとことが、まるで全身の力を振り絞っているかのようだった。邦彦はすっかり疲れ果て、ゆっくりと目を閉じた。綾人は静かに語り
離婚後、恋の始まり 第1002話
綾人は静かに口を開いた。「月宮綾人と申します。戸田さんのお見舞いに来ました」介護士は無言で彼を頭のてっぺんから足元まで値踏みするように見つめ、「少々お待ちください」とだけ告げてドアを閉め、中へと姿を消した。やがてドアが開き、先ほどの介護士が再び現れた。「戸田さんは、現在どなたとも面会をお断りしています。月宮さん、お引き取りください」そう言い残すと、今度は有無を言わせず、バタンと音を立ててドアを閉ざした。「ちょっと、待って！」かおるが思わず声を上げたが、扉はすでに閉まり、返事もない。「どういうつもりなのよ、あの人……」苛立ちを隠せない様子で、かおるは綾人に視線を向けた。「もしかして、あなたのこと嫌ってるの？」綾人はしばらく黙り込んだまま思案し、やがて静かに答えた。「そんなはずがない。戸田さんは、前は俺のことを気にかけてくれてた。元気だった頃は、よく見舞いに行ってたんだ。でも、だんだん体調が悪くなって、ここに移ってからは……俺も仕事が忙しくなって、あまり顔を出せなくなってしまって」かおるはきっぱりと言った。「大丈夫、何度でも来ればいいじゃない」「うん……」綾人は小さく頷いた。だが、その後も二人は三日続けて施設を訪ねたものの、ついに一度も邦彦に会うことは叶わなかった。訪れるたびに、介護士によって門前払いを食らう始末だった。不審に思ったかおるは、すぐに聡へとメッセージを送った。【聡さん、ちょっと手伝ってくれない？】【どうした？】かおるは自分の胸のうちにある疑念を説明した。聡は一瞬の迷いも見せず、それに応じてくれた。間もなく、療養院に設置された監視カメラの映像が、かおるのメールに届いた。その映像を開いた瞬間、かおるの顔色が一変した。「綾人！これ、見て！」かおるは慌ててタブレットを持って駆け寄り、綾人の目の前に突き出した。「どうしたんだ？」綾人は訝しげに眉をひそめ、タブレットに目を移した。そこには、衝撃的な映像が映し出されていた。介護士は邦彦にろくに手をかけず、自分はベッドに寝そべって、邦彦をソファに追いやっていた。邦彦は見るからに衰弱しきっており、起き上がる力すら残っていないようだった。介護士は平然と彼の果物や食べ物を食らい、聞くに堪えない罵声を浴びせかけ、ときには怒り
