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第1088話
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離婚後、恋の始まり 第1095話
「いいよ」加奈子は気軽に頷き、写真を全部舞子に送ったあと、片手で頬杖をついてニコッと笑った。「いやー、今夜はほんとに不意打ちだったね。ご両親、さぞビックリしたでしょ？私、その場にいなかったのが残念でならないわ。録画しておけばよかった！」舞子はスマホの画面を何度も見返しながら言った。「うん、驚いてた。でも、表向きは冷静を装ってて、あまり突っ込んだことは言わなかったわ」スマホを置いて、加奈子の方を見やる。「でもね……長年見てきて、あの人たちがあそこまで動揺するのは初めてで。正直、すごくスカッとした」加奈子は親指を立てて応えると、目を細めて聞いてきた。「で、紀彦くんとはこれからどうするつもり？女側の家族にはもう会わせたし、次は男側の家族と顔合わせって流れになるでしょ？」舞子は小さくため息をつきながら、首を振った。「そんなに簡単な話じゃないの」「え、どういうこと？」加奈子はきょとんとした表情を浮かべる。「宮本家って悪くないじゃない。ご両親、まだ納得してないの？」舞子は真剣な眼差しで彼女を見て、低い声で言った。「あの人たちが本当に狙ってる相手、誰だと思う？」加奈子は一瞬まばたきをしてから、ハッとしたように口を手で押さえた。「まさか……瀬名賢司？」名前を口にする時、思わず声を潜める加奈子。「そう。ドンピシャよ」舞子は静かに頷いた。「うわぁ……」加奈子は心底驚いたように叫び、体を乗り出してきた。「瀬名賢司って、あの瀬名家の！？錦山の若手の中でも別格でしょ！？ご両親、いったい何考えてるの……」彼女は少し間をおき、勢いよく続けた。「いや、舞子の家が悪いってわけじゃないけど、正直、格が違いすぎるよ。あっちは財閥の本家中の本家、こっちはせいぜい名士レベル。釣り合い取れるわけないじゃん。しかも、瀬名家にとって得になるどころか、むしろリスクよ。そんな縁談、普通に考えてあり得ないわ」そう言いながら、加奈子は興味津々な顔で身を乗り出し、声をひそめて続けた。「それにね、瀬名賢司って、相当クセのある人らしいのよ。若くしてグループを継いで、さらに事業拡大させたっていうじゃない？超優秀なのに、性格は氷みたいに冷たくて、人付き合いも極端に少ないって……で、噂によると――」加奈子はちょっと間を置い
離婚後、恋の始まり 第1094話
賢司はようやく舞子を解放した。赤らんだ目尻を一瞥すると、彼の唇の端が珍しくゆるんだ。そしてそっと、舞子の耳たぶに軽く唇を落とすと、低い声で囁いた。「今夜、俺の部屋に来い。八回目だ」その言葉を残し、賢司はくるりと背を向け、何事もなかったかのように去っていった。舞子は手すりに縋りながら乱れた呼吸を整え、紅潮した頬を指先でそっと触れた。彼の後ろ姿を見つめ、少し腫れた唇をきゅっと噛みしめた。わざとに決まってる。恋人ができたと公表したばかりなのに、あえてこんなタイミングで約束を持ち出すなんて。ほんっとうに、最悪！ドーン！突如、空を裂くような爆発音。夜空に眩い光が咲き誇り、頭上には色とりどりの花火が次々に打ち上がった。ゲストたちがデッキへと集まり、歓声と拍手が沸き起こった。けれど、舞子の心には何一つ響かなかった。きらびやかな光の下で、自分の人生だけが、どうしようもなくぐちゃぐちゃに見えた。どうして、こんなにも息苦しいのだろう。その時。「お誕生日、おめでとう」静かに紀彦が隣に立ち、優しく微笑んだ。舞子は彼の姿を見て、かすかに微笑み返した。「ありがとう」二人は並んで花火を見上げた。その光景は、遠くから見ればまるで理想的なカップルのように美しく映った。幸美は、そんな二人を見て、目に冷たい光を宿らせた。「あの子たちを一緒にさせるわけにはいかないわね」裕之は硬い口調で言った。「認める気はない。理由などいくらでもつけられる。すぐにでも別れさせろ。見てみろ、賢司様が舞子に興味を示している。今を逃せば、もう二度とこの機会はないぞ。瀬名家との縁談は、錦山で最上の選択肢だ」幸美は一瞬ためらったが、静かにうなずいた。「わかったわ。私から話してみる」裕之は花火を背に、舞子と紀彦に冷ややかな視線を投げ、鼻で笑うと踵を返した。一方、花火は次々に夜空を染め、人々を魅了していた。しかし舞子は、その輝きの中に心を預けることもできず、早々にデッキを後にした。「楽しそうには見えなかったな……」紀彦は彼女の背中を見つめながら、つぶやいた。「何かあった？力になれることがあれば言ってほしい」舞子はかすかに首を振った。「今は大丈夫。でも、いつかお願いすることになるかも」「その時は、何でも言って。全
離婚後、恋の始まり 第1093話
賢司は舞子の細い腰を抱きしめ、その手を緩めるどころか力を込めて、彼女をさらに自分の胸元へ引き寄せた。舞子の両手は賢司の胸に触れながら、必死に後ずさろうとした。「ありがとうございます、賢司さん……」と、震える声で言った。だが賢司の手は彼女の動きを封じ込めるように強く押さえつけ、舞子は後退するどころか、逆に彼の中心へと引き寄せられてしまった。二人の距離は、肌の温度や心臓の鼓動さえも感じ取れるほど近く、息遣いが交じり合うほどだった。舞子は眉をひそめ、不快さと戸惑いを滲ませて問いかけた。「何をしているんですか？」賢司は冷ややかな視線を彼女に向けながら、一言呟くように言った。「彼氏ができたんだな。いつからなんだ？」舞子は唇を噛みしめ、視線をそらし、「それはあなたには関係ないことでしょう」ときっぱり言い切った。「ああ、そうか？」賢司の声は冷淡ながらも、底知れぬ危険な響きを孕んでいた。その目には鋭い光が宿り、さらに彼女を捉えて離さない。「お前は俺の女だ。そして今さら他の男を選ぶなんて、俺の顔に泥を塗るつもりなのか？」その言葉には、支配的な執着と怒りが交差していた。「でたらめを言わないでください。私はあなたの女じゃありません！」舞子は冷たい声で反論した。張り詰めた気持ちで言うが、その声には焦燥が混ざっていた。しかし賢司は一歩も引かずに舞子を睨みつけ、彼女の耳元に顔を寄せると、灼熱の息を吹きかけた。「だが、この前までお前は俺のベッドで、俺の腕の中で喘いでいたじゃないか。そんな言葉を信じる奴がいると思うか？いや、お前自身、信じられるのか？」「黙って……！」舞子は彼を睨みつけ、その目には怒りと羞恥が滾っていた。「私たちの関係はお互い、限られたものだと分かっているはずよ。あと八回……終われば、私たちは何の関係もなくなるのだから！」「あと八回と言ったな。じゃあ、今終わったのか？」賢司の冷ややかな声には、彼女の苛立ちを嘲笑うかのような余裕が含まれていた。賢司の目の奥には、舞子がまだ彼と関係を断つことができない事実を理解しながらも、別の男を求める行為に対する侮蔑が渦巻いていた。舞子は苦しみを感じながらも、冷静を装って彼を睨み返した。その瞳の美しさには怒りさえ力を与えるほどの力があった。「何が言いたいの？」
離婚後、恋の始まり 第1092話
紀彦が静かに口を開いた。「僕と舞子ちゃんは、半月ほど前に出会いました。そのとき、一目惚れしたんです。その後、何度か会ううちにお互いを知って、自然と惹かれ合って、付き合うことになりました。突然のご報告になってしまい、考えが至らず申し訳ありません」舞子は、イタズラっぽくまばたきをしながら、頬を少し染めて言った。「私はただ……サプライズをしたかっただけなの」これが、サプライズ？まったくの、衝撃だ！紀彦の前では、裕之も幸美もそれ以上何も言えず、ただ笑顔を浮かべてうなずくしかなかった。「ええ、お二人が納得の上なら何よりです。どうぞ、今夜は楽しんでくださいね」幸美は笑顔のまま言ったが、その頬の緊張は、じんわりと肌の下に滲んでいた。舞子は紀彦の腕をそっと取り、人目を避けるように少し離れた場所へと歩いていった。「ふぅ……」小さくため息をつきながら、舞子は紀彦を見つめてまばたいた。「うちの親の関門、半分は突破したみたい」紀彦は首を傾げ、やや眉を上げて訊いた。「どうして『半分』なんだい？」舞子は苦笑まじりに言った。「実を言うと、私の両親は、私たちが一緒になることを望んでいないの。きっと、あの手この手で別れさせようとしてくるわ」紀彦はしばらく舞子をじっと見つめ、それからふと口を開いた。「桜井家はもっと釣り合う相手を、望んでるってことかな？」舞子はそっと近くのテーブルに手を伸ばし、シャンパングラスを取り、彼に渡しながら微笑んだ。「人は高きへと昇りたがり、水は低きに流れるものよ」もし紀彦に、心から愛する相手がいなかったなら、彼もまた、家柄の整った誰かを選んでいたかもしれない。桜井家は、この錦山の中では中堅に位置する旧家だ。紀彦はシャンパンを受け取り、舞子のグラスと軽く合わせた。「それじゃ……次は、君の番だ」舞子は真っすぐに彼の目を見て言った。「私は絶対に、頑張るわ」彼女は静かに、しかし強く決意した。両親の思い通りにことが進むなんて、そんなこと……絶対に、させない！ふたりで乾杯し、シャンパンの泡が舌をくすぐるそのとき、舞子はふいに、何か鋭い視線を感じた。強い。明らかに意識を向けられている。それは、背筋に走るほどの存在感だった。だが、彼女はそちらを振り返らなかった。グラスを少し強く
離婚後、恋の始まり 第1091話
幸美は満面の笑みを浮かべたまま、舞子の顔をじっと見つめ、優しく囁いた。「賢司様はあちらよ。行って、誘いなさいな」舞子は促されるまま、その視線の先を見やった。そこには、光と影の境目に静かに佇む賢司の姿があった。すらりとした体躯、無駄な感情を一切排したその顔立ち。漆黒の瞳はどこまでも深く、重たげに揺れており、片手にはシャンパングラスが握られていた。そして、まさに今、その眼差しは舞子に向けられていた。理由もなく、舞子はその視線の中に、どこか強引で支配的な色を感じ取っていた。まるで、自分が既に彼の手の内にあるかのような錯覚さえ覚えるほどに。舞子は咄嗟に目を逸らし、微かに頷いた。「……わかりました」「行っておいで」幸美は穏やかな微笑みを浮かべながら、そっと彼女の手を軽く叩いた。舞子は一度深く息を吸い込み、それから賢司のほうへと歩を進めた。彼女のその動きに、周囲の人々は一様に驚きの表情を浮かべた。舞子が、あの瀬名賢司を――？まさか、本当に瀬名家との縁組を視野に入れているのか？だが、それは決してあり得ない話ではなかった。実際、賢司自身が彼女の誕生日パーティーに姿を見せているのだから。その注目の視線を浴びながら、舞子は迷いなく賢司の前を通り過ぎ、その背後にいた一人の男性に向かって、手を差し出した。「私と踊ってくれませんか？」柔らかな笑みを浮かべ、舞子が声をかけたのは、紀彦だった。紀彦はすぐにその手を取り、にこやかに応えた。「舞子さんと踊れるなんて、光栄です」紀彦の両親もパーティーに出席しており、驚いた表情を見せたものの、やがてその顔は優しい笑みに変わった。彼らはもともと、舞子のことを気に入っていたのだ。一方、遠く離れた場所からこの一部始終を目の当たりにしていた幸美は、その笑顔が一瞬、崩れかけた。舞子……何をしているの？なぜ賢司を誘わなかったの？あの男は誰？見たこともない顔だけれど。だが、相手が誰であろうと関係なかった。舞子は、彼女たちへの明確な反抗を、この場で静かに、しかし確実に行ったのだ。この空気の中で彼女を止めれば、間違いなく紀彦の家を敵に回すことになる。必死に笑顔を保ちつつ、幸美の目元には冷たい光が宿った。舞子と紀彦は、連れ立ってダンスフロアへと歩み出た。賢司のすぐそばを通り過
離婚後、恋の始まり 第1090話
高級車が静かに停まり、運転手が後部座席のドアを開けた。すると、スラリとした長身の男――賢司が姿を現し、その場の空気が一瞬変わった。裕之と幸美は急ぎ足で近づき、恭しく出迎えた。「賢司様、本日はようこそお越しくださいました」裕之の顔には、どこか媚びた笑みが浮かんでいる。幸美も慌てて続けた。「ちょうど良いところでございます。さあ、どうぞ船内へ」賢司は短く「ああ」と応じ、無駄な言葉は一切なかった。誕生日パーティーはクルーズ船の3階で行われていた。夕暮れの海を見ようと、多くの来賓がデッキに集まり、シャンパン片手に談笑していた。だが、賢司の姿が現れると、まるで時間が一瞬止まったかのように場が静まり返る。それほどまでに、彼の存在感は圧倒的だった。そしてすぐに人々は我に返り、次々と彼に挨拶をしようと群がっていく。舞子は、その気配をすぐに察した。窓越しに外を見やると、賢司が人々の視線を集めながらも、静かにシャンパングラスを手にして立っていた。まるで群れの中の一羽の鶴――否、それ以上に気高く、冷ややかで、美しい。舞子の眉がぴくりと動いた。……どうして、あの人が来たの？招待状なんて、出していないはずだった。そのとき、ノックの音とともにドアが開き、幸美が姿を現した。「舞子、やっぱり賢司様はあなたに目をかけてくださっているのよ。この機会、逃す手はないわ。ぜひ親しくなってちょうだい」そう言いながら、幸美は娘の手をしっかりと握り、満足げに微笑んだ。だが舞子の表情は冷たく、口を閉ざしたままだ。その様子に幸美が不審そうに尋ねた。「どうしたの？なにか不満でもあるの？」「嫌って言ったら、やらなくていいの？」舞子は顔を上げ、低い声で返した。幸美は呆れたように娘の頬に触れ、優しく、だが強く言い放った。「バカなこと言わないで。錦山で、賢司様以上の男なんて見つかると思う？彼があなたに少しでも好意を抱いているなら、それを逃すなんて、女としての愚かさよ。瀬名家の夫人になる。それがどれだけの女性の夢かわかってる？」舞子は唇を噛みしめたまま、黙ってうつむいた。幸美はその手を軽く叩いて、「さあ、支度しなさい。もうすぐよ」と言い残し、部屋を後にした。ひとり残された舞子は、再び窓の外に目をやった。夕暮れの光
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