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제1747화
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마왕귀환 제1757화
“아바마마...”공인아는 애교 섞인 목소리로 주작상제 앞으로 달려갔다.태허산에서 졸업한 그녀는 애교가 남자를 다루는 데 있어서 가장 효과적인 무기라는 걸 모를 리 없었다.그 남자가 아버지든 사랑하는 사람이든 아니면 어떤 다른 존재든 그 남자 마음에 자신이 조금이라도 자리 잡고 있다면 애교는 늘 통했다.“아바마마도 아시잖아요. 아바마마는 폐관하셨고 동생은 화산에 가버렸어요. 게다가 제국의 모든 고수도 다 그쪽에 갔잖아요. 이런 때에 서북성에서 이런 큰 일이 터졌는데 제가 안 올 수 있겠어요? 저도 무턱대고 행동한 게 아니에요. 여기 후배들도 함께 있잖아요. 얘네들 실력도 웬만한 고수들 못지않아요. 아바마마께서도 보셨죠? 만약에 제 후배들이 없었으면 이 서북성은 벌써 빼앗겼을 거예요!”공인아의 말이 채 끝나기도 전에 멀리서 대기 중이던 서북후가 급히 달려와 무릎을 꿇고 외쳤다.“폐하! 공주 전하의 말씀이 사실입니다. 이번에도 공주 전하께서 제때 도착하지 않으셨더라면 이 서북성과 저희 모두는 벌써 청운제국 사람들에게 목숨을 잃었을 겁니다! 서북성이 무사하고 저희가 이렇게 대제 폐하를 다시 뵐 수 있는 건 전적으로 공주 전하의 덕입니다. 폐하께서 알아주시길 바랍니다!”“흠... 그만하면 됐다. 이 일은 짐이 다 알고 있으니 더 말하지 않아도 된다.”주작상제는 짧게 말하며 손을 들어 공인아의 이마를 가볍게 톡 쳤다. 눈빛에는 온통 딸을 아끼는 마음이 묻어나왔다.“아바마마... 왜 이러세요. 진짜 아프단 말이에요... 맨날 이마만 때리고... 너무 밉다니까요.”평소엔 늠름한 여걸이고 여장군인 공인아도 아바마마 앞에만 서면 어쩔 수 없이 목소리에는 애교가 가득했다.이도현조차 애교에 다리가 풀려 감히 공인아를 제대로 쳐다보지도 못했다.“말은 잘하네. 아무리 그래도 너는 함부로 여기 오면 안 된다. 게다가 불사조 깃털도 안 가져오고 말이야. 집에 가서 혼 좀 날 줄 알아. 이 버르장머리 없기는... 뭐하는 거야! 우리 주작제국의 은인인 네 후배들을 어서
마왕귀환 제1756화
“예! 소신, 서북성의 모든 장병과 전사한 형제들을 대신하여 폐하의 은혜에 깊이 감사드립니다!”서북후가 땅에 무릎을 꿇고 큰 소리로 외쳤다.“충성스러운 신하여, 일어나라.”주작상제는 부드러운 눈빛으로 그를 일으켜 세우며 말을 이었다.“이번 서북성 전투에서 그대의 공로가 가장 크다. 그대의 노고를 내가 잊을 리 있겠는가. 돌아가면 천하에 조서를 내려 그대를 서북왕으로 봉하겠다. 기타 상은 추후에 따로 내릴 것이다.”이 자리에서 서북후는 바로 서북왕으로 봉해졌다.후작에서 공작을 건너뛰고 곧바로 왕작으로 봉해지는 것은 단순한 호칭의 변화가 아니었다.이는 곧 신분과 권위의 혁명적 격상을 의미했다.주작제국에서 왕작은 사실상 황족에 준하는 존재로 국가의 근간을 이루는 인물들에게만 하사되는 절대적인 권위를 지닌 작위였다.그뿐만 아니라 주작제국의 법령에 따라 황족을 제외하고 자국민이 왕작 직위를 획득하면 황가의 전승 무공을 수련할 자격이 주어졌다.주작제국의 무사에게 있어 제국의 전승 공법을 수련한다는 것은 최선의 선택이자 최고의 영광이었다.주작제국의 전승 무공을 수련한다는 것은 능력이 출중하다는 것을 뜻했고 또한 제국에 대한 공헌이 상당하다는 것을 뜻해 주작제국에서는 그 자체가 곧 힘이자 증명이었다.다른 설명 필요 없이 왕작이라는 타이틀 하나면 그의 모든 공적과 능력을 대변해 주었다.그 말을 들은 서북후는 놀라움을 감추지 못했다.너무도 갑작스러운 천운에 그는 지금 자신이 꿈꾸고 있는 건 아닌가 싶을 정도였다.서북성을 지켜내며 혹여나 죽지 않고 살아남는다면 공작쯤은 바라볼 수 있지 않을까 하며 기대했지만 언감생심 왕작은 생각지도 못했었다.공작이 되어 좀 더 나은 수련 자원과 대우를 받으며 조용히 노년을 맞이하는 것이 그가 평생 품어온 가장 큰 목표였다.서북후는 그것이면 충분하다고 여겼다.그러나 전투 중 서북성의 방어 결계가 무너졌을 때 그는 모든 희망을 내려놓고 그 순간부터는 오직 살아남을 수 있기만을 바랐다.그리고 공인아가 도착하고 살아남은
마왕귀환 제1755화
백자재는 미친 듯이 도망쳤으나 아무리 빠르게 움직여도 불사조 깃털의 추격은 피할 수 없었다.불사조의 깃털에 휩싸인 백자재는 불꽃에 휘감기더니 화염 속에 갇혀버렸다.그는 갖은 수단을 다 동원해 보았지만 아무 소용 없었다.얼마 지나지 않아 백자재의 절규가 들려왔다.“폐하! 절 죽이시면 안 됩니다! 저는 청운제국 황실 인원입니다. 청운상제의 조상이란 말입니다. 절 죽이면 청운제국 전체가 주작제국을 용서하지 않을 것입니다! 두 제국 사이에 전쟁이 터질 것입니다. 제발 다시 고려해 주세요! 폐하! 죽이지 말아주세요. 제발 살려주세요. 제가 잘못했습니다. 잘못했으니 살려만 주세요. 제발... 제발 부탁입니다. 죽이지만 않으면 주작제국으로 가서 충성을 바치는 종이 되겠습니다. 제발... 죽이지만 말아주세요. 제발...”백자재는 화염 속에서 절규하며 살려달라고 애원했다.그는 살기 위해서 자존심도 체면도 다 버렸다.청운제국의 조상이라 자부하던 그가 목숨을 부지하기 위해 주작상제의 노예가 되겠노라 외치고 있었다.죽음 앞에서 모든 것은 허망했다.청운제국의 최고 원로이자 도급 이상 경지의 강자조차 살기 위해 절절매는 존재가 되었고 그런 모습을 보는 다른 사람들은 입을 다물지 못했다.결국 기개라는 것은 모든 자에게 있는 것이 아니었고 그것은 강함과는 아무런 관련이 없었다.기개를 가진 자는 설령 비렁뱅이일지라도 죽음을 두려워하지 않고 자신의 신념을 지키지만 기개가 없는 자는 아무리 강하고 높은 자리에 있어도 죽음 앞에서는 비참한 꼴을 드러냈다.백자재가 바로 그 대표적인 예였다.주작상제는 두 손을 뒤로 한 채 불꽃 속에서 몸부림치는 백자재를 그저 싸늘한 눈빛으로 내려다보았다.“내 딸에게 손을 댄 그 순간부터 너의 운명은 이미 정해져 있었다. 나에게 칼을 겨눈 건 참을 수 있다. 주작제국을 건드리는 것도 봐줄 수 있지. 하지만 내 딸은 절대 안 된다! 내 딸에게 손을 대는 건 그 누구라도 용서 못 한다. 그 아이를 떠나보내던 날 나는 하늘에 맹세했다. 훗날 내가
마왕귀환 제1754화
백호가 포효하며 하늘로 뛰어오르던 바로 그 순간 하늘 위로부터 한 줄기 불빛이 떨어지더니 그 속에서 주작과도 같은 울음소리가 울려 퍼졌다.불꽃 한가운데에서 황금빛 화염을 두른 주작의 환영이 모습을 드러냈다.불타오르는 신성한 형체는 천지를 불살라버릴 듯한 위세로 백호를 향해 내리꽂혔다.“크아아악!”전신이 뜨거운 화염에 휩싸인 백호는 고통에 찬 비명을 질렀다.이내 불꽃 속의 주작 환영이 점점 거대해지더니 입을 열어 황금빛 화염을 한 줄기 뿜어냈다.그 강렬한 불꽃에 백호는 형체도 남기지 못하고 그대로 재로 변해버렸다.천하에 이름난 흉수인 백호도 신수 주작의 불꽃 앞에서 한순간에 소멸해 버렸다.“아바마마...”“주작상제, 설마 당신...”백자재의 얼굴이 창백해졌다.금빛 황룡포를 입고 하늘에서 불꽃과 함께 내려온 인물은 주작 신수의 형상이 뒤를 수호하는 남자, 바로 주작제국의 주작상제였다.이도현은 불꽃을 휘감은 채 나타난 남자를 보며 눈살을 살짝 찌푸렸다.전투 중 신기로 감지한 어딘가에 숨어 있던 두 명의 강자 중 하나가 바로 주작상제였기 때문이다.‘왜 아까 그 위험한 상황에서는 안 나오고 지금에서야 나타난 거지? 뭔가를 기다리고 있었나?’이도현이 주작상제를 바라보고 있을 때 주작상제 역시 이도현을 바라보고 있었다.두 시선이 마주친 순간 주작상제는 고개를 살짝 끄덕이더니 시선을 거두었다.잠깐 마주친 눈빛 속에서 이도현은 익숙한 느낌을 받았다.백자재가 그를 탐욕스럽게 바라보던 눈빛과 똑같은 시선이었다.그 안에 기쁨, 놀라움 그리고 탐욕이 깃들어 있었다.그 시선에 이도현은 가슴이 서늘해지며 뭔가 안 좋은 예감이 들었다.“백자재. 네놈이 감히 병력을 이끌고 우리 서북성을 공격하다니... 간이 배 밖으로 나왔구나.”주작상제는 위엄이 깃든 냉혹한 목소리로 백자재를 내려다보며 말했다.“하하하, 오해입니다. 진정하시지요. 이 모든 것은 오해입니다. 저는 저 건방진 놈의 몸에 있는 용골이 필요해서 온 것이지 서북성을 공격하러 온 것이 아닙니다
마왕귀환 제1753화
이도현이 음양검을 휘두르자 검 끝에서 검붉은 빛의 검기가 뿜어져 나왔다.어둡고 강렬한 기운은 하늘을 찢을 듯한 기세로 거대한 뱀을 향해 내리쳐졌다.푹!순식간에 거대한 머리가 몸에서 분리되며 공중을 가로질러 떨어졌고 시뻘건 피가 강한 비린내를 풍기며 사방으로 튀었다.쿵!산이 울리는 듯한 진동과 함께 거대한 몸뚱이가 성벽 위로 무너져 내렸다.“진룡의 기운이야! 용골의 기운이야! 하하하. 정말 상상도 못 했어. 용골이 네놈 같은 보잘것없는 몸에 숨어 있을 줄이야. 하늘이 나를 돕는구나. 나오자마자 이런 큰 복을 손에 거머쥐다니 말이야.”백자재의 눈은 탐욕으로 번들거렸다.그의 눈빛은 마치 수백 년 감금당한 노망난 노인이 알몸의 여인을 발견한 것처럼 광기와 흥분으로 가득 차 있었다.흥분한 백자재는 죽은 뱀에는 눈길도 안 주고 이도현만 뚫어져라 바라보았다.방금 전 이도현이 검을 휘두를 때 진원 속에 스며든 진룡의 기운이 미세하게 흘러나왔고 수백 년을 살아온 노 괴물인 백자재는 그걸 놓치지 않고 이도현의 몸에 용골이 있다는 것을 단번에 알아챘다.그 기운은 용골 속에 깃든 진룡의 기운이 분명했다.“미천한 놈아, 당장 그 용골을 내놔라. 그건 너 같은 놈이 가질 물건이 아니다. 용골과 음양검을 넘기고 숨겨둔 보물과 공법도 넘겨라. 그러면 본좌가 네 목숨쯤은 살려주겠다. 보답으로 저 뱀 사체는 네게 넘기마. 그건 보약 중의 보약이라 먹으면 밤에 여자들을 울리기 딱 좋을 거다. 하하하.”말은 거창했지만 누가 봐도 강탈이나 다름없었다.백자재는 거래인 척하며 대놓고 뺏겠다고 선언하고 있는 것이었다.‘노망난 늙은이 같으니라고. 쓸데없는 욕심만 많아서는...’이도현은 냉소를 지으며 고개를 들었다.“갖고 싶으면 와서 가져가 봐. 실력 되면 뺏어보든가.”‘이대로 계속 진룡의 기운이 새어 나오면 안 된다. 어떻게 원력 안에 깃든 진룡의 기운을 숨기지? 매번 전투 때마다 기운이 새어 나오면 내가 용골을 가졌다는 사실이 온 세상에 퍼질 게 뻔해.’용골이 도대체
마왕귀환 제1752화
백자재가 말한 같은 종족의 기운과 진룡의 기운이 어디서 비롯된 것인지 이도현 스스로는 잘 알고 있었다.그것은 바로 그의 몸에 융합된 교룡의 척추골에서 비롯된 교룡이 기운이었다. 진룡의 기운 또한 그가 융합한 용골로 인해 자연스레 몸 안에 깃들어 있던 것이었다.“이놈! 본좌가 묻고 있지 않느냐! 못 들은 척하지 말고 당장 네놈 몸에 숨겨진 비밀을 털어놔라. 그러면 본좌가 네 목숨 정도는 살려줄 거다. 아, 맞다. 네 손에 들려 있는 그 음양검도 본좌에게 넘겨라. 이 정도면 의외의 수확이군. 허허. 그냥 한 번 나섰을 뿐인데 음양검까지 얻을 줄이야. 오늘이야말로 천운이 따르는 날이 아니면 뭐겠냐 말이다.”백자재는 사람들 앞에서 물건을 빼앗겠다고 노골적으로 선포했다.“흥! 내 음양검을 갖고 싶다고? 네놈이 그럴 자격이나 된다고 생각해? 내 검에 흑심을 품은 놈들은 전부 지옥으로 보냈다. 도급 경지의 강자도 예외는 아니지. 네 놈이 그보다 강하다고 생각하나?”이도현은 비웃듯 코웃음을 쳤다.“하하하! 건방진 꼬맹이가 겁도 없이 까부는구나. 좋다. 네놈에게 비단뱀의 실력을 보여주마!”백자재는 음산한 목소리와 함께 손짓으로 명령을 내렸다.“삼켜버려라! 네놈에게도 득이 될 것이다.”백자재의 명령에 응하듯 거대한 뱀은 다시금 포효하며 몸을 틀어 이도현에게 돌진했다.짙은 흑색의 비늘로 덮인 몸통은 굵고 거칠었으며 하나하나의 비늘은 날 선 칼처럼 섬뜩한 빛을 뿜어냈다.“조심해! 우리 같이 상대하자!”공인아는 이도현이 위험하다고 판단하고 곧장 앞으로 달려 나왔다.그녀는 과거 주작제국 화산에서 그 안에서 서식하던 흉수와 사투를 벌인 경험이 있었기에 비단뱀 정도의 흉수를 보고 움츠러들지 않았다.그녀는 은창을 손에 쥐고 곧장 뱀의 꼬리를 향해 날카롭게 찔렀다.쾅!은창이 뱀의 꼬리에 닿는 순간 쇠와 쇠가 부딪히는 듯한 금속음이 터졌다.창이 튕겨 나가자 그녀도 같이 뒤로 날아가며 바닥을 뒹굴었다.공인아는 손이 타들어 갈 듯 화끈거렸다.한순간 양팔의 감각이
