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第7話
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10度目の離婚届。捨てられたクズ夫が泣いても無駄 第22話
直樹が帰国すると、武智はため息をつき、毒づいた。「本当に情けないな。俺がここまで動いてやったというのに、結局連れ戻せなかったのか？」直樹は辛そうに口元を歪め、苦々しく答える。「連れ戻せませんでした」そう言い残すと、直樹は背を向けた。武智は、直樹のあまりに孤独で力ない背中を眺め、深くため息をついた。それからというもの、直樹は仕事に没頭した。暇な時間を作らないように自分を追い込んだのだ。邸宅の寝室には、真奈美のものがすべてそのまま残されていた。彼女が着ていた服、半分になった口紅、出窓の多肉植物たちに、ベッドサイドテーブルのタッセルのついたナイトランプまで。その部屋は木村家の「聖域」となり、直樹は誰一人ともたち入ることを許さなかった。時は過ぎ、3年が経った。木村グループは国内屈指の巨大企業へと成長していた。直樹はソファに座り、テレビ画面をじっと見つめていた。映っていたのは、真奈美の独占インタビューだった。洗練されたメイクを施した彼女は、キャスターの質問に淡々と、そして自信を持って答えていた。3年で、真奈美は世界的に有名なデザイナーへと成長していた。かつて直樹に寄り添っていた時は控えめだったのに、彼のもとを離れた真奈美は、誰よりも眩しく輝く星になっていた。その時、直樹は誰もが驚くような決断を下した。何の変哲もない日、彼は会見を開き、木村グループの代表を退くと発表したのだ。そのニュースは一瞬にして経済界を駆け巡り、世間を驚かせた。直樹は肩書きをすべて捨て、世界を巡る旅に出た。ある時、オーロラを仰ぎながら、彼は空に向かって静かに呟いた。「真奈美、約束しただろう。だから、オーロラを見せに来たよ！」海の深くへ潜った時も、頭の中は真奈美でいっぱいだった。真奈美とした約束は、どれも果たした。すべて直樹一人だけだったが……その横に彼女がいることは、一度もなかった。真奈美を忘れようとして、ロッククライミング、サーフィン、スカイダイビング……死と隣り合わせのものに身を投げた。しかし、心臓が口から飛び出しそうな激しいスポーツの最中でも、ふと訪れる静寂の中でも、どうしても真奈美の姿を思い出してしまう。これは天が与えた自分への罰に違いないと、直樹は悟った。10年後、想いを抑えきれなくなった直樹は、再
10度目の離婚届。捨てられたクズ夫が泣いても無駄 第21話
浩の告白に対し、真奈美はもう一度断った。「浩さん、あなたはとても素敵な人。だから、私なんかにこれ以上無駄な時間をかけないでほしいの」浩の顔には、隠しようのない挫折と落胆が浮かんでいた。「木村がいるから？」真奈美は静かに首を振った。諦めきれない浩が続ける。「前に、君のお父さんの心臓が急変した時も、俺は出張中だった。もしあの時、俺が側にいれば……」「あの人とは、何も関係ないから」真奈美は浩の目をまっすぐに見つめ、穏やかに言った。「浩さん、私があなたを断る理由には、誰一人関係ない。ねえ、知ってる？こっちに戻ってきたばかりの頃の私は、まるで心臓の動きが止まってしまったみたいだった。毎日猫と花を世話していても、心の中はぽっかり空いたままだったの。でも、仕事を始めて画筆を握ったとき、世界には愛よりも素晴らしいものがたくさんあるって気づいたんだ」半年ほど前から、真奈美のデザインは世間から高い評価を受けてきた。今では生産ラインを増やしてでも彼女のデザインを製品化したいというアパレル企業が後を絶たないのだ。真奈美は今、ちょっとした有名デザイナーだった。「だから、分かってくれる？」真奈美は、浩を深く傷つけないように慎重に言葉を選んだ。真奈美の瞳に宿る輝きを見て、浩は諦めたように優しく笑った。「じゃあ、ずっと待ってるから。いつか愛が必要だと思ったときには、必ず俺を思い出して。俺は、いつでも君の側にいるからさ」浩は真奈美の手をそっと引き、自分の唇を寄せた。真奈美がよく利用するカフェでは、いつものように直樹が彼女を待っていた。ここしばらくの間、直樹は決して真奈美の前に姿を現さず、遠くから静かに見守り続けていたのだ。慎吾が発作を起こし、予断を許さない状況になって初めて、彼はその姿を見せることにした。直樹は今もはっきりと覚えている。あの時の真奈美の赤い目元と、こぼれ落ちた心細そうな涙を。真奈美が歩み寄り、直樹の目の前の椅子に腰を下ろした。「直樹、父を救ってくれて本当にありがとう！」直樹の胸は高鳴った。直樹が厳しい家法を受けたことを知った真奈美は、明らかに直樹を心配していた、と祖父から聞いていたのだ。「でもね、それはそれだから。父を救ってくれた恩には、とっても感謝してる。でも、私はもうあなたを愛してはいないの。だからも
10度目の離婚届。捨てられたクズ夫が泣いても無駄 第20話
直樹は、病院で3日間意識を失っていた。ここしばらく白石家のことで無理を重ね、寝ずに働いていたところに、激しい家法を受け、浩にやられたのが決定打となり、ついに力尽きて倒れたのだ。夢の中にはいつも、真奈美の姿があった。楽しそうな顔、大人びた表情、期待を寄せる瞳、失望、喜び、そして悲しみに満ちた横顔が次々と浮かんでくる。夢から覚めるたび、額からは冷や汗が流れた。浩にやり返そうとは思わなかった。すべてが真奈美の仕組んだことなら、自分が受けるべき報いだと思ったから。退院した日から、直樹は海外と国内を忙しく飛び回る生活を送るようになった。週に3日は国内で過ごし、残りの時間を海外で過ごす日々だ。あの日、別れてから、二度と真奈美に近づこうとはしなかった。遠くから彼女を見守ること。同じ空の下で呼吸しているだけで、それで十分だった。真奈美も、直樹の気配に気づかないわけではなかった。夜になると、窓の外の街灯の下に必ず背の高い影があるのだ。しかし、彼女はそれを見なかったことにして、そっとカーテンを閉める。真奈美が公園に遊びに行くと、普段は着飾っている直樹が着ぐるみを着て、正体を知られずに彼女と握手しようとしていることもあった。初冬の初雪の日。真奈美はいつもの通勤路で、見事な雪だるまを見つけた。その顔が自分にそっくりだと、誰かが笑いながら話していた。そんな、ある日のこと。真奈美は両親を連れてイベントに向かっていたが、路上で突発的な事故が起き、車が動かなくなった。それに、慎吾が驚きのあまり、発作を起こしてしまった。真奈美はパニックになり、近くの病院まで慎吾を運ぼうとしたが、細い体では抱えきれない。汗が止まらず、涙が次々と溢れてきた。大切な人を失う辛さを誰よりもわかっているからこそ、もう二度と耐えられないと思った。言いようのない不安と恐怖が彼女を飲み込み、心の中が真っ暗になる。その時、直樹が駆けつけてきて、無言のまま慎吾を背負って病院へと走った。この瞬間、真奈美はこれまでのわだかまりを忘れかけていた。病院に到着し、医師からは運ばれるのが遅ければ心臓停止や半身不随になっていたと言われ、胸を撫でおろした。真奈美は直樹に頭を下げ、真剣に感謝を伝えた。直樹の心はキュッと締め付けられた。あれからずっと会えずにいたの
10度目の離婚届。捨てられたクズ夫が泣いても無駄 第19話
「あなたがその名前を口にしないで！」真奈美は声を荒らげた。娘を失った苦しみは、一生消えることはない。平気な顔などできるはずもなかった。「あなたに何を言われようが、どう傷つけられようが構わない。でも、あの子を殺したのは、あなたと白石。人殺しがあの子の名前を軽々しく口にしないで」感情を露わにする真奈美を見て、直樹の胸はひどく締め付けられた。「一緒に帰ろう。これからだって、子どもは作れる。それに、調べたんだ。これまでのことは全部、俺の勘違いだった。本当にごめん」直樹がこれほどまで頭を下げたことがあっただろうか。直樹本人さえ信じられなかった。「絢香がお前をプールに突き落とした件も、きちんと彼女を叱っておいたから」真奈美は鼻で笑った。「叱るって、どうせ痛くも痒くもないお説教でしょ？直樹、私はもう全部捨てた。あなたにも、あの頃の全てにも、もう何も興味がないの」真奈美は涙を拭い、「過去のことなんてどうでもいいし、あなたたちからの侮辱や指図を受けるために、あそこへ戻るつもりなんて毛頭ない。白石と好きに暮らして。子どもが何人生まれようと、私の知ったことじゃないから」と言い捨てた。「保護の『保』の保乃香じゃないんだ」直樹は慌てて釈明した。「稲穂の『穂』に『花』で穂花だよ」真奈美は顔を上げ、不信感を露わにした。直樹は自嘲気味に笑った。「お前が昔、デザインコンテストで受賞した時のこと覚えてる？あの時のモチーフが麦の穂だっただろ？だから、お前が妊娠したと知った時、娘にその名前を付けたんだ」真奈美は何も言わず、ただ虚ろな目で歩き出した。駆け寄ってきた浩は、今にも崩れそうな真奈美を強く抱きしめた。真奈美を傷つけた直樹に対し、激しい憤りを感じながら鋭い視線を投げつける。「木村、早く帰って」自分で決着を付けると真奈美から聞いていなければ、浩はすでに直樹を力尽くで追い出していただろう。何よりも大切な人をこれほど傷つけた男を、浩は許せなかった。もし浩の目線に形があるとすれば、直樹は今頃何度も突き刺されていただろう。二人の背中を見つめながら、直樹はこめかみに青筋を立てた。直樹は拳を強く握りしめる。「諦めない」その後、直樹は真奈美の実家の吉田家へ出向き、なかなか手に入らない高級食材や、宝石や美術品といったものを贈ろうとし
10度目の離婚届。捨てられたクズ夫が泣いても無駄 第18話
しかし、真奈美の背中は、振り返ることなく遠ざかって行った。直樹は、その場に立ち尽くした。体も痛みを感じていたが、今の苦しみに比べれば取るに足りないものだった。真奈美の隣には、もう新しい誰かがいる。当然といえば、同然だろう。二人はすでに離婚しているのだから、自分に彼女の生活をとやかく言う資格などない。だが、直樹は諦められなかった。ずっと探し求めていた人が目の前にいる。たとえ過去の過ちや真奈美へのひどい仕打ちが許されなくても、どうしても償いがしたかったのだ。直樹は大股で、真奈美の後を追った。近くまで行き、彼は声を震わせて呼びかけた。「真奈美……」すると真奈美は歩みを止め、背中を強張らせた。しばらくしてから、まるでスローモーションの映画のようにゆっくりと振り返る。人混みの中、二人は見つめ合う。その一瞬だけ世界が止まったかのように、周囲の景色が虚構のように溶けていった。騒がしい喧騒が嘘のように静まり返る。直樹には、自分の激しい鼓動と、すぐそばにある真奈美の澄んだ瞳だけが鮮明に感じられた。店員が二杯のモカを運んできた。真奈美は受け取り、笑顔で、「ありがとうございます」と言う。だが、向かいの男の顔を見た瞬間、その笑顔は霧散し、まるで初めからそんな表情はなかったかのように冷めきったものへと変わった。直樹の心に鋭い痛みが走る。「真奈美……」直樹の声は詰まった。かつてあれほど弁の立った彼が、今やろくな言葉さえ紡げない。真奈美は腕時計を一瞥して、冷ややかな口調で言った。「直樹、急いでいるの。コーヒーを飲み切るまでの時間しかないから」直樹は息を深く吸い込んだ。「どうして何も言わずに出て行ってしまったんだ？もう、帰ってきてはくれないのか？」その声に、いつもの傲慢な響きは一切ない。「帰る？」真奈美は鼻で笑った。「直樹、私たちはもう赤の他人なの。だから、私がどこへ行こうと勝手でしょ？あなたが私を問い詰める権利なんてないから。その情熱は、白石のためにでも使ったら？」真奈美は視線をそらした。かつて愛した分だけ、今は同じぐらいこの男を恨んでいる。自分は全てをこの男に捧げた。しかし、直樹は平気で踏みにじり、馬鹿にしてきたのだ。直樹はうなだれ、聞こえないほど微かな声で呟いた。「真奈美、お前がつらい思いをしたことは
10度目の離婚届。捨てられたクズ夫が泣いても無駄 第17話
武智は数秒間、驚きに固まった。元々はただ諦めさせるつもりだっただけで、直樹が自ら罰を望むとは思いもしなかったのだ。だが一族の長として、一度口にしたことを取り消すわけにはいかない。武智が知る限り、直樹と真奈美の間にそれほど深い愛情はなかったはず。なのに、なぜ彼女のために家法に服するのだろうか？竹刀が空を切り、鈍い音を立てて肉に食い込んだ。直樹は冷や汗を流しながら額に青筋を浮かべ、奥歯を噛み締め、耐えた。打たれるたびに、心臓まで達するような灼熱の痛みが全身を駆け巡る。真っ白なシャツも血に染まっていた。99回の竹刀打ちを耐え凌いだ直樹は、もう体を支えられず、そのまま床に倒れ込んだ。周囲の者たちも、同情の視線を直樹に向ける。長い間を置いてから、彼はなんとか座りなおすと、震える声で尋ねた。「もう……帰ってもよろしいでしょうか？」武智は返事もせず、竹刀を投げ捨てると背を向けて立ち去った。古い執事が歩み寄り、不憫そうに言った。「直樹様、家法により24時間はそのまま正座を続けていなければなりません」直樹は手を上げ、こぼれ落ちそうになる涙を拭うと、背筋を伸ばそうと努めた。人影は消え、庭には彼ひとりだけが取り残された。痛みで全身の毛穴から汗が噴き出し、それが背中の傷に染みて、新たな苦痛を生む。石畳は凸凹としており、膝に全体重がかかり、麻痺するような痛みに襲われていた。夜になると気温が急激に下がり、シャツ一枚の直樹は寒さに震える。真夜中、意識が朦朧として視界がぼやける中、自分の額に触れると熱があることに気づいた。それでも直樹は耐え続けた。ふと、真奈美が高熱を出した時のことを思い出す。彼女もあの時は、こんなに辛かったのだろうか？その時、自分は真奈美に何をした？真奈美を責め、帰ってきてほしくて仮病を使っているのだと言い放ったではないか……胸が締め付けられ、終わりなき苦痛と後悔が胸に渦巻く。翌朝、直樹の目元は隈で青く、顔面は蒼白で、かつてないほど憔悴しきっていた。だが彼は気にせず、歯を食いしばり、足を引きずりながら屋敷を出た。武智は約束を守り、直樹の海外渡航制限を解除した。直樹は急いで服を着替え、そのまま飛行機に乗り込んだ。道中、直樹の脳裏には常に真奈美の楽しげな姿や笑顔が浮かんでいた。早く
