第2話

全員の注目が集まる中、博史は目の前のグラスを手に取り、一気に飲み干した。

キスする代わりに、飲むことを選んだのだった。

周りの者たちが笑い声を上げる。

しかし、遥はティッシュを投げ捨て、不満げに口を尖らせた。「博史さん、つまんないじゃない。何照れてるのよ？」

博史は答えずに、深く息を吐き、アルコールで熱くなった息を逃した。

ゲームはその後も続き、何回か目に美由の番になった。過激な罰ゲームも、酒の一気飲みも避けたかった美由は言う。「真実で」

このチャンスを逃すまいと、遥が瞬時に口を開いた。「私が質問する。美由、5年前のこと……後悔してる？」

博史の拳が微かに握られる。注がれたばかりの強い酒を見つめたまま、博史は眉間に皺を寄せた。

しかし、それ以外の人にはその質問の意味がわからなかったので、皆不思議そうに美由に視線を向ける。

この瞬間、美由の心は暗い深淵へと真っ逆さまに落ちていった。

「後悔してないよ。もしやり直せたとしても、同じ選択をすると思う」美由はそう言い切った。

その答えを聞いた遥は満足そうに微笑み、上機嫌で言った。「続けよう」

するといきなり、博史が目の前のショットグラスを手に取り、一気に飲み干した。

その突然の行動に、全員が呆然とする。

罰ゲームでもないのに、なぜ自ら酒を？

「トイレに行ってくる」そう言って、博史は立ち上がり、部屋を出て行った。

美由はその背中を心配そうに見つめる。

昔の博史は酒もタバコもやらなかったし、そもそも酒に強くなかった。

なのに、こんな度数の高い酒を立て続けに飲んで、気分が悪くなっていないだろうか？

だが、今の博史には遥がいるのだ。自分が心配する必要はないだろう。

視線を博史から戻すと、遥の憎悪に満ちた瞳と目が合った。

まるで「この疫病神」とでも言いたげだ。

その時、菖蒲が到着し、再び場が盛り上がる。

しかし、部屋の賑やかさとは裏腹に、美由の心は重く沈み、まるで違う空間にいるかのようだった。

他の人がゲームで盛り上がる中、美由は心ここにあらずという感じだった。

美由の異変に気づいた菖蒲は彼女をトイレへと連れ出す。

大きな鏡の前。

美由は冷たい水で手を洗った。

菖蒲はリップを塗り直しながら、鏡越しに元気のない美由を見た。「今日、どうしたの？なんか様子が変だけど」

「なんでもないよ。少し疲れてるだけ」美由はペーパータオルを取り出し、うつむいたまま、ゆっくりと手を拭く。

「もうすぐお開きになるから」菖蒲は心配しながらも、優しく声をかける。「家に帰ったらゆっくり休んで。あまり無理しないでね。きっと全部うまくいくから」

「うん」美由は頷き、少し沈黙した後、思い切って尋ねた。「菖蒲。雄太さんと博史さんって、そんな仲良かったの？」

「結構仲いいみたい。博史さんは半年前に、東都の宇宙開発研究院から深津市に異動してきたの」菖蒲はからかうように聞いた。「もしかして、彼に興味でもあるの？」

美由は慌てて否定する。「ううん、ただ……」

「でも、わかるかも！」菖蒲はウインクをして美由の言葉を遮った。「博史さんってイケメンでスタイルも良くて、名門大学出身。さらには、エリートエンジニアだもん。将来有望だよね」

美由は軽くため息をつき、それ以上説明するのを諦めてペーパータオルをゴミ箱に捨てた。

菖蒲は南部の大学、美由は北部の大学出身だった。二人の大学は数千キロ離れていたため、菖蒲は美由に4年間付き合っていた彼氏がいることは知っていたが、それが博史だとは知らなかった。だから、今日が美由と博史の初対面だと思い込み、美由にこう忠告した。

「美由は綺麗だから博史さんともお似合いだと思うけど、あの人は私たちとは住む世界が違うの。

雄太が言ってたんだけど、博史さんのおじいさんは結構すごい人みたいで、国からの表彰状とかトロフィーみたいなのが、東都の実家には飾られてるんだって。

それに、父親は政界の重鎮で、母親は元裁判官。さらには、兄妹もすごくて、お兄さんは麻薬取締官で、妹さんは戦場ジャーナリストなんだから。これだけじゃ終わらず、伯父さんも検察の偉い人で、一族全員がかなりの経歴の持ち主なの。

あんな超エリート一家、私たちみたいな一般人が嫁げるわけない。それに、博史さんにはもう遥さんがいるし。いい男を紹介してくれないって私に怒らないでね。美由に傷ついてほしくないの」

美由は菖蒲の言葉を静かに聞くだけで、特に何も反応しなかった。

そんなことは、5年前にすでに知っている。

それに、博史の兄は殉職ではなく、任務の危険性から家族を守るために死を偽装されたのだということさえも知っていた。

博史とは4年交際し、その内の3年間は同じ屋根の下で暮らし、結婚の話まで出ていたのだから。

付き合っていた頃は、よく博史に実家の食事にも連れて行かれた。

博史の家族は教養があり、優しく、誠実で、とても温かい家庭だった。

彼らは自分にとても良くしてくれた。

しかし、自分にはあんな素晴らしい家庭に嫁ぐ縁が、なかったようだった。

才能に溢れ、成績優秀で、容姿もずば抜けていた大学時代の博史は、学内の有名人だった。

誰もが憧れる存在で、多くの女子学生が夢見る完璧な王子様だった。

そんな博史が4年間もあんなに溺愛してくれたのだから、自分はどれほど恵まれていたのだろう。

もう、それで十分ではないか。

トイレを出た二人は、廊下を歩いていた。

美由の視線が喫煙所に止まる。博史が壁に寄りかかり、気怠げにうつむきながら、長い指に火のついたタバコを挟んでいた。

彼がゆっくりと息を吐き出すと、煙がその美しい顔を包み込んでゆく。あの広い肩には、目に見えない重圧がのしかかっているのだろう。

美由の歩くスピードが少し遅くなった。博史から目をそらすことができない。

昔の博史はタバコなど吸わず、生活習慣もきっちりしていたのに。

今は酒もタバコもやるらしい。

美由と菖蒲が喫煙所の前を通り過ぎようとした時、博史がタバコを灰皿に押し付けた。

博史は喫煙所から出ると、廊下に立った。

そして、美由とすれ違う瞬間、博史は美由の腕を力強く掴んだ。

菖蒲は驚愕し、博史と美由を交互に見る。嘘でしょ？まさか、一目惚れ？

雷に打たれたように、美由の全身が硬直した。緊張と不安の入り混じった顔で博史を見つめる。

博史の目と合った瞬間、美由の心臓が跳ね上がった。

彼の瞳は深く、冷たく、鋭く、そして微かに充血していた。

「少し話そう」低く掠れた声からは、わずかに酔いが感じられる。

「じゃあ、私はこれで……」状況が飲み込めない菖蒲だったが、ただならぬ空気を察し、逃げるようにその場から走り去った。

美由は状況を理解する間もなく、博史に腕を引かれ、喫煙所へと引きずり込まれた。

喫煙所ならまだ人目がある。

しかし博史は歩みを止めず、喫煙所の横の非常扉を押し開け、美由を階段の踊り場へと連れ込んだ。

そして力任せに腕を離す。

美由は背中を壁に激しく打ち付けた。

しかし、息をつく間もなく、博史に両肩を押さえつけられ、強引に唇を奪われたのだった。

不意打ちのキスに美由は驚愕した。微かなアルコールの匂いと、ウッディ系の香りに包まれる。

何の前触れもないどころか、言葉すら交わしていない。

博史のキスは荒々しく、それはまるで罰を与えるかのように、無理やりで、怒りに満ちていた。

「んっ……」美由は苦痛に顔を歪め、小さく呻く。

痛い。押し付けられるようなキスで、唇が痛かった。

美由はどうすることもできなくなり、必死にもがきながら博史の分厚い胸板を叩いた。