Chapter 5

“CONGRATULATIONS, approved ka na.” Masiglang bati sa akin ni Sofia habang nakangiti hanggang tenga. “So, kailan ang balak mong pumunta sa Euphoria?”

Kumunot ang noo ko. May kung anong biglang kabog sa dibdib ko sa tanong niya. “Hindi mo ko sasamahan?” tanong ko pabalik.

May katahimikan muna sa pagitan namin. Nabuhayan ako nang magsalita muli si Sofia.

“Ano ka ba.” Tumawa siya. “Sasamahan siyempre. Pero separate cabin tayo. Hindi tayo mag- share ng kwarto. Mapagkamalan pa tayong mag-jowa. O worse, lesbi.”

Napahalakhak ako at napailing. “Grabe ka.”

“Professional image, darling,” biro niya sabay kindat. “Tsaka mas masaya ’yon. May space at mystery.” Nakakaloko siyang tumingin sa akin.

“Fine,” sabi ko habang humihinga nang malalim. “Magpapaalam muna ako sa manager ko na mag- leave.”

“O sige,” sagot niya agad. “Basta inform mo lang ako kapag approved na ang leave mo.”

“Yes, I will.”

“You’ll love it there,” dagdag pa niya, mas seryoso na ang tono. “I swear. The place is… different. Para kang lalabas sa totoong mundo.”

Napaisip ako. Kahit sa mga advert pa lang nila, ramdam ko na agad ang kakaiba sa Euphoria. Isang isla na parang kayamanang sadyang itinago sa mundo at hindi basta-basta naaabot ng ordinaryong tao. Exclusive. Tahimik. Mapanganib sa paraang hindi mo agad mauunawaan.

Excited ako. Pero kasabay no’n, may kung anong kaba sa sikmura ko na hindi ko maipaliwanag.

Nagpaalam na si Sofia. Dumaan lang naman talaga siya sa store para i-congratulate ako at itanong kung kailan ako available. Pwede niya naman akong i-text o tawagan pero nag-effort pa talaga siyang pumunta. Lalo tuloy akong naintriga sa Euphoria.

Pagkaalis niya, may pumasok na ring customer. Bumalik ako sa trabaho, ngumiti at inasikaso ma ang mga ito.

Kaharap ko ang mga customers, pero sa isang bahagi ng isipan ko, ay hindi ko mawaglit sa isipan ko ang islang pupuntahan ko. Excited na akong makapunta sa Euphoria.

Dumating ang araw ng pag- travel namin sa Euphoria. Kinakabahan man puno pa rin ng pag- asa na makararanas ako ng pahinga. Deserve ko 'to, sa pinagdaan ko pa naman, sobrang deserving ko na makalimot at makapagsaya. Na- approved ang leave ko ng tatlong araw.

"Ano ready ka na?" Tanong sa akin ni Sofia.

Tumango ako at ang mga mata'y puno ng kumpyansa at pag-asa.

Sumakay kami ng exclusive plane ng Euphoria. Pagdating ng Palawan ay lumipat kami sa isang yate. Doon na ibinigay sa amin ang Velvet lock at Navi Tab. Kinuha na ang mga gadget namin at inilagay sa isang safety box na connected sa velvet lock at kami lang ang makapagbubukas.

Nag-isip ako ng pseudonym ko para mabuksan naman ang Navi Tab. Nakailang try ako, kasi lahat ng naiisip kong pangalan ay meron nang gumagamit. Nag- try na kasi ako ng kulay meron nang gumagamit. Kahit pangalan ng snacks meron na rin kasi type ko ang paborito kong tsitsirya na Piattos meron na siya. Kaya nagtype ako ng mismong pangalan ng babae at pumasok siya. Natuwa ako kasi nabuksan ko ang Navi Tab. Kinumpleto ko ang profile ko. Ngumiti ako kasi ang pangalan ko na ay, 'Belle.' Pang Disney princess lang ang atake.

"Sof—" tawag ko sana sa kanya, pero pinigilan niya ako magsalita.

"Hush... That's not my name anymore. They call me Coco."

"Coco?" Ulit ko.

"Oo, malaki kasi ang coconut ko." Humalakhak siya ng nakaloloko.

"Gagi ka..." Nakihalakhak na rin ako sa kanya.

"So ano na ang pseudonym mo?"

"Belle." Proud kong sabi.

"Yuck ang pangit beb. Sana man lang yung medyo naughty like, licky, darling beach, babemoon. Mga ganern. That's so Disney princess. Hindi ka magiging attractive sa mga guys ng Euphoria."

"Ayun nga ang dahilan ko kaya ko pinili ang Belle. Kasi ayaw ko mag- entertain ng guys."

"Hay nako girl, you will miss the fun. Ano ka ba!"

"Eh ba't yung sa'yo Coco lang? Hindi rin naman attractive eh."

"Ayon ang inaakala mo... Watch and learn, darling." Malambing na may pagkamalandi niyang sabi.

Tumayo si Coco sa at nakipagkilala doon sa isang lalaking guwapo. Well, lahat naman ng mga narito ngayon ay magaganda at guwapo. May ilan na matatanda na lalaki pero may mga kasamang sexy at mas bata sa kanila. Ganun din ang ibang matatandang babae.

Nagulat naman ako nang kahalikan na ni Sof— ay este Coco ang lalaking kakakilala niya pa lang. Hindi ako makapaniwala. Mas tumuon pa ang sa kanila at napatakip na ako ng aking bibig, nang may pa dila na sila habang naghahalikan. Mas lalo akong naintriga nang wala man lang ni isa sa mga naroon ang pumapansin sa kanila. Parang normal lang sa kanila ang maghalikan in public.

Humigpit ang hawak ko sa Navi Tab habang nakatingin sa paligid. Ang hangin ay may halong alat ng dagat at kakaibang bango. Parang pinaghalong coconut oil, expensive perfume, at init ng araw. Malapit na kami sa isla. Kita ko na sa malayo ang Euphoria.

Unti-unting sumulpot ang baybayin sa harap namin. Puting-puti ang buhangin, halos kumikislap sa ilalim ng araw. Ang dagat ay kulay turquoise na parang salamin. Malinaw, tahimik, at nakakaakit. Sa gilid ng isla, may mga wooden cabanas na nakatayo sa ibabaw ng tubig, may mga kurtinang puti na hinahampas ng hangin. Lahat ay parang eksena sa isang panaginip na masyadong maganda para maging totoo. Para kang nasa ibang basa.

Pagdaong ng yate, sinalubong kami ng mababang tugtog ng instrumental music. Malambot, sensual, parang tibok ng puso na sinabayan ang alon. May mga staff na naka-neutral tones ang suot, simple pero elegante. Matamis ang mga ngiti nila. Parang alam na nila kung sino kami kahit hindi nila alam ang mga pangalan namin. Sinabitan nila kami ng flower garland.

Welcome to Euphoria. Ang nakalagay sa malaking arko doon sa may daungan.

Lumakad na kami papasok. Nakarating na kami sa beach trail at lumubog agad ang paa ko sa buhangin sa sobrang pino at lambot.

Huminga ako nang malalim. Gumaan ang ang pakiramdam ko.

Medyo nagulat sa mga tao sa paligid na n*******d habang naglalakad. Kahit kasali ito na discuss sa orientation, iba pa rin talaga na aktwal mong nakikita. Ang iba naman ay nakadamit at magkahawak- kamay habang naglalakad, may mga nakahiga sa sunbeds habang umiinom ng champagne kahit tanghaling-tapat. Lahat ay malaya nilang nagagawa ang gusto nila. Walang judgement sa mga mata nila. Walang pakialam kung sino ka sa labas ng isla.

“Relax,” bulong ni Coco nang bumalik siya sa tabi ko, parang walang nangyari. Parang normal lang ang ginawa niya kanina. “Sa Euphoria, lahat tayo rito pantay- pantay."

Tumango ako, kahit hindi pa rin ma-process ng utak ko ang paglalakad ng n*******d. Habang papunta kami sa main path ng isla, ramdam ko ang init ng araw sa balat ko, ang dampi ng hangin sa buhok ko, at ang kakaibang pakiramdam na parang may unti-unting bumibitaw sa loob ko. Nawawala ang takot at pag- aalinlangan.

Belle. Ito na ang tawag sa akin dito sa kakaibang lugar ng Euphoria. Ito na ang bagong bersyon ko. Itatabi ko muna si Naomi.

May maliit na karatula sa gitna ng pathway at simple lang ang nakasulat: Leave your past at the shore.

Napahinto ako saglit. Tumingin ako pabalik sa dagat sa direksyong pinanggalingan namin. Doon, iniwan ko ang trabaho, ang pagod, ang mga gabi ng pag-iyak na walang nakakaalam. Pagharap ko muli sa isla, humigpit ang hawak ko sa bag ko.

Handa na ako sa'yo, Euphoria.